Povestea celui mai misterios miliardar al lumii. A supraviețuit chiar și unui accident aviatic

Howard Robard Hughes jr a fost un antreprenor american care în timpul vieții sale s-a numărat printre cei mai bogați oameni de pe planetă. A devenit cunoscut ca producător de filme independente, apoi a ajuns un simbol în industria aviatică și spre finalul vieții sale s-a făcut remarcat ca urmare a comportamentului excentric și nevrozei obsesiv-compulsive.

Misterul îi înconjoară chiar și data și locul nașterii; locul este fie, Humble fie Huston, iar Howard Hughes a susținut de mai multe ori că ziua sa de naștere este în ajunul Crăciunului, în 1905, deși alte surse fac referire la alte date: 7 octombrie 1906 sau 24 septembrie 1905. Oricum ar fi, Howard Hughes s-a născut într-o familie bogată, tatăl său lucrând în industria petrolului. A dovedit aptitudini extraordinare în inginerie încă de mic, construind la vârsta de 11 ani primul transmițător radio din Houston, iar un an mai târziu a construit o bicicletă motorizată folosind părți dintr-un motor de-al tatălui său.

Mama sa, Allene Hughes, a murit în 1922, iar doi ani mai târziu a rămas și orfan de tată; astfel tânărul de 19 ani a moștenit afacerea și 75% din averea familiei. A renunțat la studiile de la Universitatea Rice, în 1925 s-a căsătorit cu Ella Botts Rice și s-au mutat la Los Angeles în căutarea faimei. Și-a folosit averea pentru a produce filme, primul fiind lansat în 1927, „Everybody’s Acting“, urmat de „Two Arabian Knights“ în 1928. Cele două au fost un succes, alimentându-i următoarele producții. A cheltuit 3,8 milioane de dolari pentru a realiza „Hell’s Angels“, un film despre aviație, lansat în anul 1930; o altă peliculă de succes a fost „Scarface“ (1932). Altele au urmat de-a lungul anilor.

Hughes a fost văzut cu mai multe cu actrițe celebre, precum Bette Davis, Ava Gardner, sau Katharine Hepburn. În anii ’30 și-a îndreptat atenția spre aviație: a construit mai multe modele de aeronave, a stabilit recorduri mondiale, printre care și faptul că a zburat în jurul lumii în doar 91 de ore. În plus, este creditat cu realizarea primului tren de aterizare al unui avion.

În 1932, a fost fondată Hughes Aircraft Company, divizie a Hughes Tool Company, care a produs mai multe modele de aeronave, dar și elicoptere. În 1939, a cumpărat majoritatea acțiunilor Trans World Airlines pentru 7 milioane de dolari. Lui Hughes i-a fost interzis prin lege federală să își construiască propriul avion, așa că s-a îndreptat spre producătorul Lockheed. Urmare a parteneriatului, au fost produse mai multe aeronave de succes precum Constellation sau Convair 880. Din cauza unor dispute, relațiile dintre Hughes și boardul companiei s-au răcit; în 1966 o curte federală, temându-se de un monopol, l-a obligat pe Hughes să vândă acțiunile TWA din cauza faptului că acesta deținea și Hughes Aircraft. Vânzarea i-a adus 547 milioane de dolari.

Un alt business important a fost RKO, un studio important de la Hollywood pe care Howard Hughes l-a preluat în 1948. A dat afară trei sferturi din angajați și a investigat cu meticulozitate înclinațiile politice ale fiecăruia: comuniștii nu aveau ce căuta. În 1952 a vândut studioul și un an mai târziu și cinematografele. Totuși, la sfârșitul lui 1954, Hughes a recăpătat RKO pentru 24 de milioane de dolari, iar șase luni mai târziu avea să-l vândă iar pentru 25 de milioane de dolari. Se crede că din toate aceste mișcări ar fi plecat cu 6,5 milioane de dolari în buzunar.

Pe 7 iulie 1946, a fost implicat într-un accident aviatic grav; a suferit o fractură de claviculă, și-a rupt toate coastele și s-a ales cu numeroase arsuri de gradul 3. A supraviețuit, însă stilul său de viață a devenit retras. În 1947 a început unul dintre cele mai bizare episoade din viața lui Hughes: în decembrie, a intrat în sala de cinema de lângă casă, unde a rămas patru luni de zile, hrănindu-se în principal cu ciocolată și lapte. Ajutoarele sale nu aveau voie să se uite la el, să vorbească cu el și trebuia să răspundă doar când erau întrebați. În tot acest timp, Hughes stătea fixat pe un scaun, de cele mai multe ori gol, urmărind film după film, zi după zi. În 1968 ar fi devenit obsedat de filmul „Ice Station Zebra“, pe care l-ar fi urmărit încontinuu de 150 de ori, potrivit apropiaților săi. Comportamentul său excentric avea să continue până în ziua morții sale, pe 5 aprilie 1976, la bordul unui avion. Averea sa la acea dată era estimată la 1,5 miliarde de dolari (echivalentul a 6,24 miliarde de dolari azi).