Vremea convergențelor: un anunț făcut și încă unul așteptat

Persoanele aflate în Amsterdam la jumătatea lui septembrie au avut parte de o vreme atipică, cu temperaturi de peste 30 de grade – temă care s-a regăsit în discuțiile tuturor, inclusiv în cele ale vizitatorilor sosiți în această perioadă pentru International Broadcasting Convention, cât și celor sosiți la evenimentul Liberty Global Tech Summit 2016. Primul eveniment este dedicat specialiștilor din piața de televiziune și comunicații, iar al doilea angajaților Liberty Global, partenerilor companiei și, anul acesta, și jurnaliștilor europeni. Tema principală regăsită în discuțiile acestor vizitatori s-a legat însă de anunțul pe care aveau să îl facă executivii din cadrul grupului Liberty Global, în frunte cu Mike Fries, americanul aflat la conducerea grupului, în cadrul celor două evenimente.

Mike Fries și-a făcut apariția ca un veritabil „rock star“, după cum l-au descris și cei care i-au anunțat intrarea pe scena futuristă, decorată cu triunghiuri 3D magenta convergente, din Ziggo Dome, o arenă acoperită, de 17.000 de locuri, din Amsterdam. De altfel, acesta este cel mai mare spațiu acoperit dedicat concertelor din Olanda și, de obicei, pe această scenă urcă artiști.  Același nume – Ziggo – poartă și furnizorul olandez de cablu, internet și servicii de telefonie parte a grupului Liberty Global.

Rock star-ul Liberty Global se află la conducerea companiei înființate de John Malone în 2005 de aproximativ un deceniu, perioadă în care și-a dobândit titulatura prin concentrarea pe fuziuni și achiziții, dar și prin charismă – trăsătură a familiei cu origini hollywoodiene din care se trage, pe care a transmis-o dominând în câteva secunde sala cu câteva sute de invitați aflați în audiența Tech Summit. „Ne-am reinventat de multe ori în ultimii 50 de ani, iar 90% din veniturile pe care le avem vin din servicii pe care nu le aveam în urmă cu un deceniu. Multe s-au schimbat, ne-am triplat veniturile, baza de clienți, suntem pe piețe multiple, scala afacerii noastre este masivă, inovațiile care s-au întâmplat sunt incredibile“, sintetizează Mike Fries, CEO al Liberty Global, în discursul adresat angajaților. Liberty Global există în forma actuală din 2005, după fuziunea dintre Liberty Media International și UnitedGlobalCom.

În prezent, grupul este liderul mondial al comunicațiilor prin cablu, are operațiuni în peste 30 de țări ĩn Europa, America Latinã și Caraibe și venituri totale de peste 18 miliarde de dolari. În Europa, grupul este prezent pe 12 piețe, prin companii precum Virgin Media, Ziggo, Unitymedia, Telenet și UPC. Care sunt prioritățile grupului pentru următorii zece ani? În discursul adresat angajaților săi, Mike Fries vorbește mai întâi despre importanța conectivității, în toate dimensiunile acesteia, atât prin prisma investițiilor în rețele, cât și prin noi achiziții. „Conectivitatea este esențială – trebuie să ne axăm pe aceasta, iar restul va veni. Continuăm să investim în fundamentul businessului nostru, reprezentat de rețele, ne întoarcem astfel la începuturile afacerii noastre, când tot ce trebuia să facem era să construim rețele și să oferim cablu, dar investim totodată în servicii de internet pe bandă largă și în extinderea în zona de mobile, astfel că suntem interesați de achiziționarea de operatori mobili.“

Fries atinge tangențial subiectul fierbinte al achizițiilor de operatori mobili, intens discutat în presa internațională fără să spună dacă există planuri concrete în acest sens în următoarea perioadă. Compania a făcut însă tot mai mulți pași în această direcție. Spre exemplu, anul acesta grupul a încheiat un joint venture care vizează piața olandeză, între operatorul de cablu și operațiunile Vodafone, furnizorul numărul doi de servicii mobile de pe piața din țara lalelelor. Potrivit presei internaționale, joint venture-ul a creat o companie de 19 miliarde de dolari și a devenit astfel un competitor periculos pentru KPN, liderul de pe ambele piețe. În cursul acestui an, Mike Fries le-a declarat jurnaliștilor de la Financial Times că Europa evoluează într-o piață „quad play“, referindu-se la abilitatea companiilor de a oferi un pachet de servicii care să includă televiziune, internet, servicii de telefonie fix-mobil. El a declarat anterior că mobilitatea devine un factor fundamental de creștere pentru companie, alături de businessurile de bază ale acesteia, adică furnizarea de cablu TV și internet. Reprezentanții Vodafone au declarat în acest context pentru FT că această colaborare nu a fost creată cu intenția de a croi un model pentru alte piețe, dar că nu exclud astfel de discuții în continuare cu Liberty sau cu oricare alt operator. În afară de discuțiile cu Vodafone, anterior compania a achiziționat un operator de servicii mobile din Belgia, într-o tranzacție de 1,3 miliarde de dolari și a intrat prin diverse forme de colaborare și în țări precum Elveția, Austria, Irlanda, Ungaria, Belgia, Regatul Unit. Nu e de mirare că jurnaliștii prezenți la eveniment se așteptau la un anunț în acest sens. „Se observă clar că zona de mobil este importantă pentru noi: avem 12 milioane de abonați pe acest segment, acum șase ani aveam aproape zero.“ Totuși, Fries nu a menționat nimic concret cu prilejul evenimentelor din Amsterdam, iar „convergența“ anunțată oficial de această dată este una axată pe conținut și entertainment, în ton cu sala în care și-a ținut discursul. „Trăim vremuri în care trebuie să ne axăm pe convergență, nu pe divergență. Încercăm să fim deștepți în ce privește conținutul și să ne transformăm într-un one stop shop. Netflix investește 6 miliarde de dolari anual în conținut și vrem ca acesta să fie la dispoziția clienților noștri“, descrie Fries motivele pentru care compania a anunțat că grupul american a semnat un parteneriat global cu platforma online de conținut video la cerere Netflix. Accesul la biblioteca video a Netflix va fi integrat astfel în platforma de televiziune digitală a companiei de cablu în peste 30 de țări, inclusiv în România. Colaborarea a fost inițiată printr-un parteneriat dintre Netflix și compania de cablu Virgin Media din Marea Britanie în 2013, va continua anul acesta în Olanda, iar pe parcursul lui 2017 va ajunge și pe celelalte piețe pe care grupul este prezent. Acest lucru va fi posibil prin platformele de televiziune digitală ale Liberty Global, cum ar fi Horizon, care aduc împreună conținut TV, la cerere și online, „disponibilă oriunde și oricând, pe toate dispozitivele“, după cum descriu reprezentanții companiei serviciul. Acordul cu Netflix se adaugă investițiilor majore ale Liberty Global în conținut: achiziții, parteneriate și programe originale, toate acestea pe lângă cele 2,5 miliarde de dolari destinate anual conținutului pentru platformele TV, potrivit informațiilor comunicate de reprezentanții companiei. Colaborarea dintre Netflix și Liberty Global presupune un parteneriat tip „shared revenues“. Astfel, dacă un abonat al Liberty Global (UPC România) alege să se aboneze la Netflix prin intermediul platformei Horizon, Liberty Global va primi un procent din banii plătiți de utilizator către Netflix. Totodată, Netflix va avea acces prin intermediul Liberty Global la o audiență mai mare. Anunțul vine în contextul în care pe piața locală UPC România se pregătește să lanseze la nivel național serviciile avansate de televiziune digitală Horizon, care le oferă clienților acces la noi funcții care transformă practic orice televizor într‑unul inteligent.