Un cântăreț de pian a avut un vis: să își deschidă propriul dance cafe. A eșuat, dar nu a renunțat și a fondat un business cunoscut în toată lumea, care a ajuns chiar și la noi

Cu studiile nefinalizate, fost cântăreț de pian în barurile austriece și cu un vis neîmplinit de a-și deschide propriul dance café, antreprenorul Karl Wlaschek a reușit totuși să pună bazele unui business de miliarde: Billa, inclus astăzi în portofoliul gigantului Rewe Group.

Karl Wlaschek s-a născut pe 4 august 1917 în Viena. După absolvirea liceului a studiat, timp de câteva semestre, chimia la Universitatea Tehnică din capitala austriacă. A fost însă nevoit să renunțe la studii când a fost chemat în armată; a luptat în Franța și Uniunea Sovietică. După sfârșitul celui de-al doilea război mondial a lucrat sub pseudonim, ca pianist, în diverse baruri din mai multe orașe, printre care Kitzbühel și Schlosshotel Velden. Unul dintre marile sale obiective, pe care nu a reușit să îl realizeze din lipsă de bani, a fost acela de avea o cafenea cu ring de dans. În schimb, în 1953 a deschis o parfumerie – Margareten, unde comercializa produse de brand la prețuri reduse. Ca rezultat, în doar șapte ani a reușit să extindă businessul la o rețea de 45 de unități. Motivat de acest prim succes antreprenorial, Wlaschek a hotărât să extindă același concept și în retail, redenumind, în 1961, afacerea sub brandul Billa (traducerea numelui fiind „magazin ieftin”).

În anii ’90 afacerea s-a extins și în afara granițelor, iar în 1996 antreprenorul a hotărât să vândă compania gigantului german Rewe Group, într-o tranzacție de 1,1 miliarde de euro. Fuziunea a fost raportată către Comisia Europeană în luna iulie a aceluiași an, fiind aprobată o lună mai târziu.  Ulterior, Wlaschek a activat în industria imobiliară, investind în peste 100 de proprietăți, printre care opt palate și clădirea Bursei de Valori din Viena. Karl Wlaschek a fost căsătorit de cinci ori și a avut doi copii, din primul și al doilea mariaj. În decembrie 2005 el și-a deschis și un post de radio. În noiembrie 2005, Adolf Haslinger, fostul rector al Universității din Salzburg și unul dintre cei mai vechi prieteni ai antreprenorului a publicat o biografie autorizată a acestuia: „Karl Wlaschek. O istorie a succesului”.

Wlaschek a murit pe 31 mai 2015, la vârsta de 97 de ani, în Graz. De-a lungul carierei, a primit o serie de medalii și recunoașteri din partea autorităților vieneze. La moartea sa, antreprenorul avea o avere estimată de publicația internațională Forbes la circa 4,2 miliarde de dolari. Anul trecut, Rewe Group, din portofoliul căruia Billa face parte, a înregistrat venituri de 75,3 miliarde de euro. În România, compania a fost prezentă între anii 1999 și 2015, când rețeaua de 86 de magazine a fost achiziționată de Carrefour într-o tranzacție de 97 de milioane de euro.