Timp de 15 ani a servit mese fără să spună nimănui adevăratul său plan: povestea unui ospătar și a răzbunării perfecte care a crescut în tăcere

Când Amol Kohli a început să lucreze, în 2003, ca ospătar la un restaurant Friendly’s din zona orașului Philadelphia, nu visa decât să își câștige banii de buzunar. Era un elev de liceu neliniștit, în clasa a X-a, iar jobul era mai degrabă o soluție temporară decât o strategie de carieră, scrie CNBC.

Primea 5 dolari pe oră și făcea de toate: gătea, spăla vase, servea la mese, curăța după clienți sau pregătea înghețată.

Două decenii mai târziu, același Amol Kohli — astăzi în vârstă de 37 de ani — a revenit în familia Friendly’s într-o ipostază cu totul diferită: proprietar al întregului lanț. Pe 22 iulie, grupul său de investiții, Legacy Brands International, a anunțat achiziția companiei Brix Holdings (deținătoarea Friendly’s) și a altor șase mărci de restaurante, pentru o sumă nedivulgată. Este momentul de vârf al unei cariere care a început la nivelul cel mai de jos în același business.

Chiar și în perioada studiilor universitare la Drexel University, unde a absolvit cu dublă specializare în finanțe și marketing, Kohli nu s-a desprins de Friendly’s. În fiecare vară lucra 5–6 zile pe săptămână în restaurantele lanțului, învățând, pas cu pas, cum funcționează un business în spatele casei de marcat: de la asigurări și costuri salariale până la gestiunea cheltuielilor cu materia primă.

„Am început să sprijin mai mulți francizați și am învățat ce se întâmplă după ce banii intră în registru”, povestește Kohli.

După absolvire, în 2011, a ales să rămână în industria restaurantelor, refuzând o carieră clasică în finanțe pentru un post de manager regional la Friendly’s. Câțiva ani mai târziu, a făcut pasul spre antreprenoriat: a aplicat pentru a prelua o locație închisă, investind aproximativ 250.000 de dolari, combinație de economii personale, credit și bani împrumutați de la prieteni și parteneri.

„Așa a început cariera mea în franciză. Și de acolo, nu s-a mai oprit niciodată”, spune Kohli. A ajuns să opereze 31 de restaurante Friendly’s ca francizat — un parcurs accelerat într-o industrie notorie pentru marjele reduse și volatilitatea ridicată.

Pandemia de Covid-19 a adus lanțul Friendly’s în pragul colapsului. Vânzările au scăzut abrupt, iar în noiembrie 2020 compania a depus cerere pentru protecție în baza Capitolului 11 din legea falimentului. Un an mai târziu, a fost cumpărată de grupul Brix Holdings, din Dallas, pentru mai puțin de 2 milioane de dolari — o sumă infimă comparativ cu gloria de altădată, când Friendly’s număra peste 800 de locații în anii ’90.

În mai 2025, Kohli a fondat Legacy Brands International cu un singur scop: achiziția Brix Holdings. Finanțarea a fost structurată printr-o combinație de capital propriu și datorie. Faptul că avea un istoric de peste 20 de ani în companie a contat decisiv în negocieri. „Era candidatul ideal pentru a deveni proprietar”, declara la momentul tranzacției fondatorul Brix, John Antioco.

Succesul tranzacției și dimensiunea portofoliului pe care îl controlează astăzi — peste 250 de locații în SUA — i-au propulsat și averea personală. Deși nu există date publice oficiale, estimări bazate pe tranzacții similare din industrie sugerează că valoarea netă a lui Amol Kohli s-ar putea situa între 50 și 200 milioane de dolari, în funcție de structura exactă a finanțării și de cota personală în Legacy Brands.

Astăzi, Kohli nu mai servește clienți la mese. În schimb, conduce din poziția de președinte al Consiliului de Administrație Brix Holdings și este franchisorul a peste 60 de restaurante Friendly’s din SUA. În urma achiziției, grupul său controlează și alte branduri precum Clean Juice, Orange Leaf, Red Mango, Smoothie Factory + Kitchen, Souper Salad și Humble Donut Co., totalizând peste 250 de locații.

Drumul de la ospătar la conducerea companiei-mamă este „incredibil”, recunoaște Kohli. Totuși, provocările sunt semnificative: Friendly’s numără puțin peste 100 de restaurante astăzi, față de apogeul de 800 din urmă cu trei decenii, iar industria ospitalității traversează o perioadă dificilă, afectată de inflație și de schimbarea obiceiurilor de consum.

Strategia lui Kohli pentru revigorarea brandului se bazează pe două direcții: digitalizare și atragerea unei noi generații de francizați. Compania a lansat recent o versiune modernizată a aplicației mobile Friendly’s, iar Kohli vrea să folosească exemplul propriu pentru a demonstra că un job de ospătar sau bucătar poate fi începutul unei cariere reale în business, nu doar o etapă tranzitorie.

„Unii dintre oamenii din echipa mea executivă au început ca spălători de vase sau bucătari. Este una dintre puținele industrii din lume unde poți porni de la acel nivel și ajunge CEO sau executiv”, spune el.

Povestea lui Amol Kohli amintește de cea a Juliei Stewart, fosta CEO a IHOP, care și-a început cariera tot ca ospătar. Diferența este că, în cazul lui Kohli, lanțul în care a spălat vase este astăzi lanțul pe care îl conduce.