Țara unde președintele a cerut întregii națiuni să conducă lumea în domeniul inteligenței artificiale. Progresele au uimit pe toata lumea

Președintele Xi Jinping a cerut națiunii chineze să conducă lumea în domeniul inteligenței artificiale. Progresele înregistrate până acum arată că chinezii vor atinge acest obiectiv. Doar în 2018, 60 de noi companii de inteligența artificială au intrat pe piața de învățământ privat de acolo și realizările lor îi uimesc chiar și pe germani. 

Anul trecut, la Shanghai, o delegație de parlamentari din Germania a putut vedea la lucru o aplicație care folosește inteligența artificială pentru monitorizarea și îndrumarea procesului de învățare la copii. Unul dintre politicieni a întrebat în glumă dacă software-ul poate prezice dacă un copil va deveni profesor sau simplu muncitor, iar răspunsul sec dat de gazdă, un executiv chinez, i-a lăsat pe toți cu gurile căscate și cu o teamă în suflet. „Desigur”, a spus gazda. „Acesta și este scopul programului”.

Cel care a răspuns este un director la firma chineză de cercetare în domeniul inteligenței artificiale Squirrel AI. Delegația germană a fost șocată pentru că, după cum a povestit unul dintre membrii acesteia, „noi nu vrem un stat în care datele să fie folosite pentru a dirija și controla oamenii”. Povestea a fost spusă de Bloomberg într-un material în care arată cum China dă formă temerilor și ambițiilor Germaniei după plecarea cancelarului Angela Merkel de la putere, o Germanie care se vede din ce în ce mai aproape de momentul în care va trebui să aleagă între China și SUA.

Prin această poveste se poate ajunge la alta, la fel de fascinantă, dar mai SF: cea a Squirrel AI.
Totul a început cu Derek Haoyang Li. Deși un copil minune, pentru Li învățatul nu a fost de la început ușor. Când avea trei ani, tatăl său – un cunoscut educator și autor – a devenit atât de frustrat de progresul fiului său la chineză, încât a jurat să nu-l mai învețe niciodată. „M-a lovit de aici până aici”, îi povestește Li, întinzând larg brațele, lui Alex Beard, fost profesor și autor de articole și analize despre învățare și rolul roboților în acest proces. Povestea de față a fost publicată de The Guardian. Cu toate acestea, când Li a început școala, la vârsta de cinci ani, lucrurile au început să meargă. Cinci ani mai târziu, a fost selectat dintre cei doar 10 studenți aleși din provincia sa natală, Henan, pentru a învăța să scrie coduri digitale. La 16 ani, Li s-a întrecut cu 15 milioane de copii la Olimpiada Chineză de Matematică și a câștigat premiul I. Dintre ofertele care au venit de la instituțiile de elită ale țării, el a ales un program experimental rapid la Universitatea Jiao Tong din Shanghai. Astfel, a putut studia matematica, acoperind, de asemenea, informatica, fizica și psihologia.

În primul său an la universitate, Li a fost extrem de timid. Dar a inventat un algoritm personal, pentru a-și face prieteni la cantină, care evalua date despre dimensiunea grupului și subiectul conversației pentru a optimiza șansele unei întâlniri pozitive. Strategia l-a ajutat să-și facă prieteni, așa că a dezvoltat alți algoritmi: cum să stăpânească engleza, cum să interpreteze visele, cum să-și găsească o prietenă. În timp ce alți studenți petreceau nopți lungi învățând, Li a început să se gândească la modul în care își poate aplica abordarea algoritmică în afaceri. Când a absolvit, la sfârșitul mileniului, a decis să își construiască o avere în domeniul pe care îl stăpânea cel mai bine: educația.

În prezent, la 42 de ani, Li nu mai afișează nimic din stângăciile din zilele sale de studenție. Antreprenor de succes, care a ajutat la crearea unei companii de îndrumare de un miliard de dolari, Only Education, el este carismatic și talentat la a face declarații bombastice. „Educația este una dintre industriile pe care chinezii le pot dezvolta mult mai bine decât occidentalii”, a spus el anul trecut. Motivul, a explicat Li, este că „chinezii sunt mai sofisticați” pentru că sunt crescuți într-o societate în care oamenii spun foarte rar ceea ce au în cap.

Li este fondatorul Squirrel AI, o companie de educație care oferă servicii livrate parțial de oameni, dar mai ales de mașini inteligente, despre care spune că va transforma educația așa cum o cunoaștem astăzi. Peste tot în lume, antreprenorii fac afirmații la fel de extravagante cu privire la puterea învățării online – și din ce în ce mai mulți bani curg înspre ei. În Silicon Valley, companii precum Knewton și Alt School au încercat să personalizeze învățarea prin intermediul tabletelor. În India, Byju’s, o aplicație de învățare în valoare de 6 miliarde de dolari, și-a asigurat sprijin din partea Facebook și a gigantului chinez al internetului Tencent și sponsorizează acum echipa de cricket a țării – un joc foarte popular printre indieni. În Europa, compania britanică Century Tech a semnat un acord pentru a lansa o platformă inteligentă de predare și învățare în 700 de școli belgiene și în alte câteva zeci din Marea Britanie. Promisiunile lor sunt puse la încercare de pandemia de COVID-19 – cu 849 de milioane de copii din întreaga lume  fără acces la școli în martie 2020, umanitatea a făcut parte dintr-un experiment fără precedent în ceea ce privește eficacitatea învățării online.
Însă în China, unde președintele Xi Jinping a cerut națiunii să ajungă să conducă lumea în inovația AI până în 2030, se înregistrează cele mai rapide progrese. Doar în 2018, a spus Li, 60 de noi companii de AI au intrat pe piața de învățământ privat de acolo. Squirrel AI face parte din această nouă generație de start-up-uri de educație. Compania a înregistrat deja 2 milioane de studenți, a deschis 2.600 de centre de învățare în 700 de orașe din China și a strâns 150 milioane de dolari de la investitori. Directorul de AI al companiei este Tom Mitchell, fostul decan de informatică de la Universitatea Carnegie Mellon, iar lista ei de posturi include, de asemenea, o serie de talente chineze de top, inclusiv zeci de „superprofesori” – o desemnare oficială dată celor mai experimentați educatori din țară. În ianuarie, în perioada cea mai grea a epidemiei în China, compania s-a asociat cu biroul de învățământ din Shanghai pentru a oferi produse gratuite studenților din oraș.
Deși cele mai ambițioase caracteristici nu au fost încă încorporate în sistemul Squirrel AI, compania susține că a obținut deja rezultate impresionante. La sediul central din Shanghai pot fi vizionate clipuri cu profesorii umani învinși de calculatoare la concursuri televizate în care concurenții organici și electronici s-au întrecut în a învăța o clasă de studenți cât mai multă matematică într-o singură săptămână. Experimentele privind eficiența diferitelor tipuri de videoclipuri didactice cu audiențe de test au relevat faptul că elevii învață mai bine dintr-un videoclip prezentat de un tânăr aspectuos decât de la un profesor experimentat, dar mai în vârstă.
Li vorbește adesea despre un viitor în care tehnologia va permite copiilor să învețe de 10 sau chiar de 100 de ori mai mult decât o fac astăzi. Astfel de afirmații nebunești, tipice sectorului tehnologiei educației hiperactive, tind să provoace două reacții diferite. Prima este: aiurea – predarea și învățarea sunt prea complexe, sunt meserii prea umane pentru a fi preluate de roboți. A doua reacție este de surprindere: o, nu, profesorii roboți cuceresc educația așa cum o știm astăzi. Există o oarecare justificare pentru ambele reacții, dar se pare că povestea reală a educației AI este mult mai complicată.
La un centru de învățare qal Squirrel AI, aflat într-o clădire de birouri din Hangzhou, un oraș la 70 de mile vest de Shanghai, un cursor arată ostentativ spre cuvintele „Tehnologia modernă ne-a deschis ochii către multe lucruri”. Acolo, aplecat la o masă hexagonală într-una dintre cele 12 săli de clasă mici, Huang Zerong, în vârstă de 14 ani, ajunsese la jumătatea unei lecții de engleză de 90 de minute. În timp ce elevul naviga prin activități pe MacBookul său, o tânără amabilă ca o soră mai mare stătea lângă el, observându-i progresul. Mai jos, copacii din parcul național de zonă umedă Xixi abia tremurau în căldura după-amiezii. Pe ecranul lui Huang a apărut o întrebare, iar un grafic virtual arăta nivelul său de cunoștințe de engleză în timp real, scorul pe unitate și pe ce se concentrează învățarea – împreună cu pictograma elegantă a simbolului Squirrel AI, o veveriță.
„India este renumită pentru industria ________”.
Huang a citit cele trei răspunsuri posibile, alegând să ignore „treasure” și „typical” și să tasteze în schimb „t-e-c-h-n-o-l-o-g-y”.
„T____ se schimbă rapid”, a venit următoarea propoziție.
Huang s-a uitat spre tânăra femeie, apoi a scris „e-c-h-n-o-l-o-g-y” din memorie. Ea și-a împreunat mâinile. „Bun!“ a spus supraveghetoarea în timp ce o altă propoziție cerea să fie completată. Huang își începuse cursul de engleză, care avea să dureze un sezon, cu câteva luni mai devreme, cu un test de diagnostic. S-a conectat la platforma Squirrel AI de pe laptop și a răspuns la o serie de întrebări menite să-i evalueze stăpânirea a peste 10.000 de „puncte de cunoaștere” (cum ar fi distincția între cuvinte asemănătoare ca formă, dar diferite ca înțeles). Pe baza răspunsurilor, software-ul de la Squirrel AI a generat pentru copil o „hartă de învățare” precisă, care va determina ce texte va citi, ce videoclipuri va vedea, ce teste va face.
În timp ce avansa cu lecțiile – cu sprijinul ocazional al unui îndrumător uman lângă el, sau al unuia dintre sutele accesibili prin intermediul legăturilor video de la sediul Squirrel AI din Shanghai – conținutul era actualizat automat, deoarece sistemul a considerat că Huang stăpânea noi cunoștințe.

Huang a spus că a fost mai puțin distras la centrul de învățare decât la școală și că s-a simțit prieten cu tehnologia. „Este distractiv”, a spus el jurnalistului de la The Guardian după curs, cu ochii fixați în poală. „Este mult mai ușor să te concentrezi asupra sistemului, deoarece ai de-a face cu un dispozitiv.” De asemenea, scorurile sale la limba engleză păreau să se îmbunătățească, motiv pentru care mama lui a plătit centrului încă 91.000 RMB (aproximativ 12.000 de euro) pentru încă un an de lecții, în jur de 400 de ore în total.
„Oricine poate învăța”, a explicat Li după discuțiile cu Huang. Este nevoie doar de mediul potrivit și de metoda potrivită, a spus el. Ideea pentru Squirrel AI i-a venit cu cinci ani mai devreme. Un deceniu la compania sa de tutorat, Only Education, îl lăsase cu frustrări. El a descoperit că dacă vrei să îmbunătățești progresul unui elev, de departe cel mai bun mod este să-i găsești un profesor bun. Dar profesorii buni erau rari. Găsirea și instruirea a 8.000 de profesori noi în fiecare an era un proces anevoios care îi limita numărul de studenți – și creșterea afacerii sale.
Răspunsul, a decis Li, este învățarea adaptivă, unde un sistem inteligent bazat pe computer se adaptează automat la cea mai bună metodă pentru fiecare elev în parte. Ideea învățării adaptive nu era nouă, dar Li era încrezător că evoluțiile din cercetarea AI însemnau că progresele uriașe îi erau la îndemână. În loc să încerce să recreeze inteligența generală a unei minți umane, cercetătorii au obținut rezultate impresionante punând AI să lucreze la sarcini specializate. Medicii AI sunt acum egali sau mai buni decât oamenii la analizarea razelor X pentru anumite patologii, în timp ce avocații AI efectuează cercetări juridice care erau făcute cândva de către funcționari.
În urma unor astfel de descoperiri, Li a decis să sporească eforturile profesorilor săi umani cu un profesor virtual neobosit, perfect replicabil. „Imaginați-vă un îndrumător care știe totul”, a spus el, „și care știe totul despre tine.”
În Hangzhou, Huang se lupta cu cuvântul „hurry”. Pe ecranul său a apărut un videoclip cu un tânăr profesor îngrijit prezentând o lecție de trei minute despre cum să folosească cuvântul cu pricina și expresiile înrudite. Huang privea captivat.
Momente de genul acesta, în care o contribuție didactică scurtă are ca rezultat un mic succes de învățare, sunt cunoscute sub numele de „nuggets” (pepite). Visul lui Li, care este și visul educației adaptive în general, este acela că AI va oferi într-o bună zi experiența de învățare perfectă, asigurându-se că fiecare dintre noi primește doar bucata potrivită de conținut, livrată într-un mod corect, la momentul potrivit pentru nevoile individuale.
Un mod în care Squirrel AI își îmbunătățește rezultatele este prin recoltarea constantă a datelor despre utilizatorii săi. În timpul lecției lui Huang, sistemul a urmărit și înregistrat continuu fiecare tastare a acestuia, mișcările cursorului, răspunsuri corecte sau greșite, texte citite și videoclipuri urmărite. Aceste date au fost marcate pe linia temporală pentru a arăta unde Huang a sărit peste sau a persistat pe o anumită sarcină. Fiecare „nugget” (videoclip de vizionat sau text de citit) i-a fost apoi recomandat pe baza unei analize a datelor sale, acumulate din sute de ore de lucru pe platforma Squirrel și din datele altor 2 milioane de studenți. „Profesorii digitali pot colecta mai multă experiență didactică decât ar putea colecta vreodată un om, chiar și într-o sută de ani de predare”, a spus Tom Mitchell, directorul principal de AI al Squirrel AI.
Viteza și acuratețea platformei Squirrel AI vor depinde mai ales de numărul de utilizatori studenți pe care reușește să-i înscrie. Mai mulți studenți echivalează cu mai multe date. Pe măsură ce fiecare elev își croiește drumul printr-un set de puncte de cunoaștere, lasă o urmă tot mai bogată în informații. Aceste date sunt apoi folosite pentru a antrena algoritmii părții „gânditoare” a sistemului AI Squirrel.
Acesta este un motiv pentru care Squirrel AI și-a integrat afacerea online cu centre de învățare fizice. Majoritatea copiilor din China nu au acces la laptopuri și internet de mare viteză. Centrele de învățare înseamnă că compania poate ajunge la copii la care altfel nu ar putea. Unul dintre motivele pentru care Mitchell spune că se bucură că lucrează cu Squirrel AI este volumul mare de date pe care compania le colectează. „Vom avea milioane de exemple naturale”, a spus el cu emoție.