Sonda spațială Messenger și-a încheiat misiunea și s-a prăbușit pe planeta Mercur

Cercetătorii de la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory din statul american Maryland au estimat că sonda Messenger, deplasându-se în spațiu cu o viteză de 14.000 de kilometri pe oră, s-a prăbușit în apropiere de polul nordic al planetei Mercur, joi seară, în jurul orei 19.26 GMT.

Messenger, care nu mai avea carburant în rezervoarele sale, a compensat forța de gravitație a Soarelui și s-a prăbușit pe Mercur, generând un crater cu diametrul de aproximativ 16 metri.

În timpul ultimelor săptămâni petrecute pe orbita lui Mercur, sonda Messenger a transmis cercetătorilor numeroase informații inedite despre cea mai apropiată planetă de Soare din Sistemul Solar, descoperind fragmente de gheață în interiorul unora dintre craterele sale, în ciuda faptului că Mercur se află foarte aproape de Soare, la o distanță de peste două ori mai mică decât distanța dintre Terra și Soare.

Messenger (Mercury Surface Space ENvironment GEochemistry and Ranging) este prima sondă care a analizat de la mică distanță planeta Mercur, după cele trei survolări reușite de sonda Mariner 10, operată tot de NASA, la mijlocul anilor 1970. Sonda Messenger s-a plasat pe orbita planetei Mercur în 2011, după o călătorie în spațiu care a durat șase ani.

În timpul celor 4.104 rotații efectuate în jurul lui Mercur, sonda Messenger a făcut câteva descoperiri surprinzătoare, detectând potasiu, sulf și alte substanțe volatile pe suprafața planetei, care ar fi trebuit să se fi evaporat de multă vreme, potrivit oamenilor de știință, din cauza temperaturilor extrem de ridicate de pe Mercur. Suprafața medie de la suprafața planetei Mercur este de 167 de grade Celsius. În timpul zilei, temperaturile de pe această planetă ajung până la 427 de grade Celsius.

Messenger a confirmat de asemenea existența gheții și a altor materii, posibil organice, în interiorul unor cratere în care razele solare nu pot să ajungă. În timpul ultimelor zile ale misiunii sale, Messenger a încercat să “privească” în mod direct în interiorul unor cratere. Sonda americană a descoperit dovezi care atestă existența unei activități vulcanice în trecutul acestei planete și dovezi ale faptului că acest corp ceresc dens și care se micșorează are un nucleu din fier lichid.

Uniunea Europeană și Japonia au încheiat un parteneriat și vor coordona împreună o nouă misiune spațială de studiere a planetei Mercur, denumită BepiColombo, care va fi lansată în anul 2017.