Se va transforma cursa pentru cucerirea Arcticii în conflict?

China extrage minerale din Africa, reindustrializează economii europene, are fabrici în SUA, investește în America de Sud, domină Asia. Lipsește însă din lumea ghețurilor, Arctica. Deocamdată.

Imediat după ce Magnus Mæland a devenit primar al unui mic oraș de la capătul nordic al Norvegiei, la sfârșitul anului 2023, trei delegații din China i-au bătut la ușă. „Au venit pentru că vor să fie o superputere polară”, spune el pentru BBC. China s-ar putea să nu fie prima țară care poate fi asociată cu Arctica – dar este hotărâtă să fie un jucător arctic important. S-a mobilizat să cumpere proprietăți imobiliare, să se implice în proiecte de infrastructură și speră să stabilească o prezență regională permanentă. China se descrie deja ca un „stat aproape arctic”, chiar dacă cea mai nordică capitală regională a sa, Harbin, se află aproximativ la aceeași latitudine cu Veneția, din Italia. Dar Arctica devine rapid una dintre cele mai disputate părți ale lumii. Beijingul se confruntă cu o concurență acerbă din partea Rusiei, Europei, Indiei și SUA. Cursa pentru Arctica a început. Climatologii spun că ținutul ghețurilor eterne se încălzește de patru ori mai repede decât oricare alt loc. Acest lucru are impact asupra ecosistemelor, faunei sălbatice și populațiilor locale. Arctica este enormă, cuprinzând 4% din glob. Însă puterile globale văd o nouă lume de oportunități care se deschide în Arctica, pe fondul schimbărilor climatice. Topirea gheții din Arctica facilitează accesul la resursele naturale incredibile ale regiunii, minerale critice, petrol și gaze – se spune că aproximativ 30% din gazele naturale neexploatate ale lumii se găsesc în Arctica. Și deschide posibilități pentru noi rute comerciale maritime, reducând drastic timpul de călătorie între Asia și Europa. În afacerile de export, timpul înseamnă bani. China a dezvoltat un plan, „Drumul Mătăsii Polar”, pentru transportul maritim în Arctica. Acesta ar putea ajunge în portul Kirkenes, care la o primă vizită arată destul de fantomatic. În interiorul Cercului Polar, în cel mai nordic punct al Norvegiei continentale, fostul oraș minier contrastează puternic cu munții acoperiți de zăpadă și cu fiordurile de poveste care îl înconjoară. Multe magazine sunt închise și depozite abandonate, cu geamurile sparte. Orașul pare uitat și lăsat în urmă. Așadar, este ușor de imaginat atractivitatea posibilității de a deveni primul port european de escală pentru turme de nave care transportă containere din Asia. Visul depinde de cât de repede continuă să se topească gheața polară. Directorul portului orașului, Terje Jørgensen, intenționează să construiască un port internațional complet nou. Ochii îi strălucesc când vorbește despre cum acesta o să devină un Singapore al Nordului Îndepărtat al Europei. „Ceea ce încercăm să construim aici, în Kirkenes, este un port de transbordare unde se întâlnesc trei continente: America de Nord, Europa și Asia. Vom duce mărfurile la țărm și le vom reîncărca pe alte nave pentru export ulterior. Nu trebuie să vindem nicio bucățică de teren nimănui. Nici companiilor britanice, nici companiilor chineze. Noile legi din Norvegia interzic transferul de proprietăți sau afaceri, dacă vânzarea ar putea dăuna intereselor de securitate norvegiene”, spune el. Ceea ce așteaptă sunt instrucțiuni clare din partea guvernului cu privire la ce fel de infrastructură critică ar putea fi acoperită. Primarul Mæland pare precaut față de intențiile Chinei. „Vrem o relație cu China, dar nu vrem să fim dependenți de  ea”, spune el. “Europa trebuie să se întrebe: «Cât de dependentă vrei să fii de regimurile totalitare și autoritare?»” Abordarea Chinei de tipul „ne cumpărăm drumul până în Arctica” începe să fie respinsă în întreaga Arctica europeană. Încercările recente ale Beijingului de a cumpăra porturi maritime din Norvegia și Suedia și un aeroport din Groenlanda, de exemplu, au fost respinse. Acest lucru împinge China, dornică să fie putere polară – dar deocamdată cea mai mare superputere emergentă din lume – în brațele celui mai mare jucător din Arctica, Rusia. Aceasta controlează o jumătate din țărmul arctic – și caută investițiile chinezești. Cele două țări cooperează și din punct de vedere militar în Arctica. Garda de coastă a Chinei a intrat în lumea aisbergurilor pentru prima dată în octombrie, într-o patrulă comună cu forțele rusești. Cele două țări au organizat exerciții militare comune acolo cu o lună înainte. În iulie, bombardiere cu rază lungă de acțiune din ambele țări au patrulat provocator pe deasupra Oceanului Arctic în apropiere de Alaska, parte a Statelor Unite. Este ca și cum Beijingul și Moscova s-ar uita la NATO, care și-a intensificat și ea exercițiile în Arctica, și ar spune: Putem face și noi asta.

Orașul Kirkenes, din nordul Norvegiei, are potențialul de a deveni un nod logistic important pentru transportul maritim între Asia și Europa, odată cu topirea gheții arctice. Aflat în interiorul Cercului Polar, orașul ar putea deveni „Singapore-ul Nordului”, potrivit directorului portului. Terje Jørgensen vrea să construiască aici un nou port internațional, fără a vinde terenuri companiilor străine. Noile reglementări norvegiene interzic vânzările care ar putea afecta securitatea națională. Autoritățile așteaptă acum ghidaj clar din partea guvernului privind infrastructura critică.

Fiecare țară riverană Arcticii este membră NATO, cu excepția Rusiei. Finlanda și Suedia s-au alăturat după invazia rusă din Ucraina. Andreas Østhagen, cercetător senior la institutul independent Fridtjof Nansen, spune că Arctica este ca „fructele care atârnă pe crengile de jos” pentru colaborarea ruso-chineză. „Rusia are nevoie de investiții și actori comerciali interesați de dezvoltarea resurselor de GNL (gaze naturale lichefiate) din Arctica, de resursele de petrol sau de dezvoltarea unui coridor maritim nordic ca rută de transport pe apă. „China este acea piață. Cele două țări caută modalități de a-și extinde cooperarea politică, economică și chiar militară.” Însă China evită să ajungă prea aproape de Rusia. Dorește să evite sancțiunile occidentale și să continue să facă afaceri cu puterile occidentale, atât în interiorul, cât și în afara Arcticii. Și Rusia are rezervele ei. „Aveți grijă să nu supraevaluați relația Rusia-China”, spune Østhagen. „Rusia rămâne precaută în a permite Chinei să pătrundă prea adânc în Arctica sa.” Moscova se bazează în mare măsură pe resursele sale naturale de acolo. Și curtează și alți investitori arctici, inclusiv SUA. Rusia se bazează, de asemenea, pe partea sa din Arctica pentru a depozita arme strategice – în principal în peninsula Kola, care este plină de capacități nucleare și găzduiește legendara Flotă de Nord rusească. Înapoi în Norvegia, locuitorii din Kirkenes trăiesc sub umbra Ursului Rus de alături. Întotdeauna au trăit. Granița cu Rusia se află la 10 minute de mers cu mașina. Și peninsula Kola este simțită… inconfortabil de aproape. În perioada Războiului Rece, orașul a devenit cunoscut ca un cuib de spioni – o linie de front între Occident și Uniunea Sovietică. Norvegia crede că Rusia își folosește Arctica pentru a antrena noi recruți pentru luptă, și pentru a pilota bombardiere, pentru a ataca Ucraina. Deși nu este în război direct cu Rusia, Norvegia, și în special partea de nord a țării aflată de-a lungul frontierei sale terestre de aproximativ 200 km, se simte atacată. „Vedem asta aici, la nivel local”, spune colonelul Jørn Kviller, privind spre apele limpezi ale râului Pasvik care separă Norvegia și Rusia. Chiar în fața noastră se află posturile de frontieră galben strălucitor ale Norvegiei și roșu cu verde ale Rusiei. De când a început invazia la scară largă a Ucrainei s-au înmulțit incidentele de bruiaj GPS, care i-au determinat chiar și pe piloții comerciali să își schimbe sistemele de navigație.

Ambițiile Chinei în Arctica se lovesc de tot mai multă rezistență. Tentativele recente de a cumpăra porturi în Norvegia și Suedia sau un aeroport în Groenlanda au fost respinse. În lipsa unei influențe directe în Arctica europeană, Beijingul își intensifică cooperarea cu Rusia, care controlează jumătate din țărmul arctic. Cele două țări desfășoară exerciții militare comune, inclusiv patrule navale. În același timp, China evită să se apropie prea mult de Rusia pentru a nu atrage sancțiuni occidentale.

Cazurile de spionaj la graniță – „de la spionaj informațional până la agenți trimiși în Norvegia” – au crescut vertiginos, spune colonelul Kviller. Norvegia și aliații săi din NATO sunt, de asemenea, în alertă pentru submarinele spion rusești și alte nave care bântuie prin Arctica. Norvegia monitorizează această amenințare, inclusiv de la comandamentul militar comun al țării din epoca Războiului Rece. Acesta se află adânc în interiorul unui munte de cuarț din Bodø, în interiorul Cercului Polar. În munte este un labirint de tuneluri cu camere de supraveghere unde Norvegia colectează informații în timp real de pe uscat, aer și mare. Totul este comunicat în timp real aliaților NATO. Ceea ce este esențial este că orice navă rusească care dorește să intre în Europa trebuie să treacă mai întâi prin apele norvegiene. Agenții din comandamentul din munte caută semne de spionaj și sabotaj în jurul a ceea ce oficialii numesc „infrastructură critică” submarină, ca parte a războiului hibrid al Kremlinului împotriva Occidentului. Printre ținte se numără cablurile de comunicații subacvatice – care conectează continente și permit tranzacții financiare în valoare de mii de miliarde de dolari pe zi – și, de asemenea, conductele de petrol și gaze. Norvegia este un furnizor major de gaze naturale pentru Europa, mai ales după ce au fost impuse sancțiuni asupra exporturilor rusești în urma invaziei din Ucraina. Moscova și-a modernizat capacitățile militare în Arctica. Are o flotă importantă de submarine spion și nucleare. Dacă trec nedetectate, ar putea ținti cu rachete capitalele din Europa și, de asemenea, ar putea amenința SUA. Președintele SUA, Donald Trump, a spus Europei că trebuie să facă mai mult pentru propria apărare, dar în interiorul Arcticii există o „mare suprapunere de interese”, explică șeful comandamentului comun norvegian, viceamiralul Rune Andersen. „Este vorba și despre apărarea teritoriului SUA. Concentrarea rusească de arme nucleare, capacitățile pe care Rusia le desfășoară nu sunt îndreptate doar către Europa, ci și către SUA”, spune el. Viceamiralul Andersen nu crede că vreo parte caută un conflict deschis în Arctica, dar odată cu creșterea tensiunilor globale în alte părți, cum ar fi în legătură cu Ucraina, există posibilitatea de propagare în Arctica. Echipa viceamiralului programează un apel de rutină către Flota Nordică a Rusiei în fiecare miercuri după-amiaza – pentru a menține deschise canalele de comunicare, spun ei. Pentru orice eventualitate. La nord de Kirkenes este magnificul arhipelag norvegian Svalbard, cam la jumătatea drumului spre Polul Nord. Acesta găzduiește sloiuri de gheață, ghețari și mai mulți urși polari decât oameni. Svalbard se află în centrul luptei dintre puterile globale pentru resursele arctice. Deși norvegian, arhipelagul este guvernat de un tratat care permite oamenilor din toate țările semnatare să lucreze acolo fără vize. Majoritatea sunt angajați în mine, turism și cercetare științifică. Acest lucru poate să pară armonios, dar de la invazia la scară largă a Ucrainei a existat o demonstrație vizibilă de încordare a mușchilor naționaliști în unele comunități de acolo. Acestea includ parade militare lângă așezarea rusească pentru a marca comemorările sfârșitului celui de-al Doilea Război Mondial, arborarea unui steag sovietic deasupra infrastructurii rusești și suspiciunea crescândă că chinezii și-au transformat stația de cercetare din Svalbard în centru de spionaj militar. Indiferent dacă acest lucru este adevărat sau nu, primarul local, Terje Aunevik, spune că ar fi naivă sugestia că nu s-a desfășurat nicio colectare de informații la centrele de cercetare ale diferitelor țări. „Desigur că se colectează… Cred că lumea a fost cuprinsă de febra arctică.” Longyearbyen este cel mai nordic oraș din lume. Soarele strălucitor se oglindește în apele arctice de sub strada principală și proiectează lumină pe munții cu vârfuri plate, acoperiți de zăpadă și gheață, aflați de jur împrejur. Orașul e în zi de sărbătoare, cu vitrine, cărucioare și coafuri de femei împodobite cu steaguri norvegiene albastre, albe și roșii. Este ziua națională a Norvegiei. Dar în toată această  veselie se poate simți un alt sentiment, ceva de a mai fost: „Svalbard ne aparține!” Rivalitățile naționale în creștere în Arctica nu sunt lipsite de consecințe. Comunitățile indigene din regiune, dintre care puțin peste jumătate locuiesc în Arctica rusească, simt adesea că există un eșec din partea celor aflați la putere în a recunoaște drepturile popoarelor care au numit mult timp regiunea acasă. Miyuki Daorana, o tânără activistă din Groenlanda care reprezintă comunitatea indigenă inughuit, spune că atunci când Donald Trump a susținut în timpul primei sale președinții că vrea să  cumpere insula, ei au luat ideea ca pe o glumă. Dar de data aceasta ceva s-a schimbat. „Din cauza situației politice globale actuale, cu jocuri de putere și concurență pentru resurse, este mult mai serios.” Ea și alții din comunitățile indigene acuză țările europene că folosesc „criza climatică” ca pretext pentru a „exploata și invada terenurile indigene”. „Este ceva ce numim colonialism verde sau agresiune pentru dezvoltare, când vor cu adevărat să ia tot mai mult din teritorii”, spune ea. „Arctica nu este doar un subiect pentru noi. Nu este doar un interes, nu este doar un studiu. Este literalmente viața noastră, chinuri și emoții reale și nedreptăți. „Guvernul și politicienii ar trebui să lucreze pentru oameni. Dar nu am văzut așa ceva. Sunt mai mult cuvinte diplomatice.” Nu cu mult timp în urmă se vorbea despre excepționalismul arctic, unde cele opt țări care se învecinează cu Arctica – Canada, Rusia, SUA, Finlanda, Suedia, Norvegia, Danemarca și Islanda – împreună cu reprezentanți a șase comunități indigene arctice și alte state observatoare, inclusiv China și Marea Britanie, lăsau deoparte diferențele politice pentru a lucra împreună pentru a proteja și guverna această parte incredibilă a lumii. Dar acestea sunt vremuri de politică a marilor puteri. Țările acționează din ce în ce mai mult pentru propriile interese. Cu atât de multe națiuni rivale acum în Arctica, riscurile de interpretare greșită sau calcul greșit sunt mari.    

Kirkenes se află la doar 10 minute de granița cu Rusia și trăiește sub umbra acesteia. Peninsula Kola, plină de armament strategic, este percepută ca o amenințare constantă. Incidentelor de bruiaj GPS și cazurilor de spionaj li s-au adăugat temeri privind navele rusești care pot viza infrastructura critică a Europei. Norvegia monitorizează activ zona dintr-un fost buncăr militar situat într-un munte de cuarț din Bodø. Acolo, datele sunt transmise în timp real către aliații NATO.

Traducere și adaptare: Bogdan Cojocaru