Războaiele viitorului sunt deja aici și se duc cu monede virtuale. Cum se folosește Rusia de ele în razboiul din Ucraina și cum vrea Europa să combată această problemă

Războaiele financiare ale viitorului sunt deja aici și se duc cu monede virtuale. Poliția occidentală a criptomonedelor a dezlănțuit o ofensivă pentru stoparea finanțării invaziei ruse din Ucraina.

Războiul Rusiei contra Ucrainei este în a opta lună de desfășurare, iar campania de recrutare masivă din teritoriile rusești riscă să-i dea noi dimensiuni. Vestul a aplicat măsuri drastice pentru a rupe legăturile economice care finanțează sau ajută invazia rusească și ocupația și cu toate acestea armata rusă și grupurile paramilitare care o sprijină continuă să primească milioane de dolari într-o formă greu de controlat: criptomonedele, scrie revista de tehnologie și incursiune în viitor Wired.

De la începerea invaziei, în februarie, grupurile care sprijină acțiunile armatei Rusiei în Ucraina au strâns criptomonede în valoare de cel puțin 4 milioane de dolari, au descoperit cercetătorii. Anchetele efectuate de companiile de urmărire a criptomonedelor Chainalysis, Elliptic și TRM Labs, precum și investigațiile Binance, cea mai mare platformă de trazacționare a criptomonedelor din lume,  au descoperit că destinatarii includ grupuri paramilitare care oferă muniție și echipamente, contractori militari și producători de arme. Fluxul de bani, adesea către grupuri aflate sub sancțiunile oficiale occidentale, nu dă semne de scădere a cotelor și există pericolul ca volumul să crească. Chainalysis a reușit să dea de urma unor fonduri de aproximativ 1,8 milioane de dolari către grupurile militare ruse în doar ultimele două luni, ceea ce ar fi aproape cât cele 2,2 milioane de dolari pe care grupurile le-au primit în cele cinci luni precedente. Și, în ciuda capacității de a urmări aceste fonduri, înghețarea sau blocarea lor s-a dovedit dificilă, în mare parte din cauza schimburilor de criptomonede nereglementate sau sancționate – majoritatea dintre ele având legaturi cu Rusia – care pot deveni finanțare de milioane de dolari pentru invadatori.

„Scopul nostru este să identificăm toate portofelele crypto folosite de grupurile militare ruse și pe oamenii care le ajută; găsirea, sechestrarea și blocarea acestor activități care ajută la cumpărarea  de gloanțe și de muniție necesare acestei ocupații”, spune Serhii Kropyva, care până de curând a fost adjunct al Poliției Cibernetice a Ucrainei și consilier al procurorului general al țării. „Prin cooperarea strânsă a companiilor precum Chainalysis și Binance, putem vedea toate portofelele implicate în această activitate criminală, aceste fluxuri de milioane de dolari. Dar, din păcate, putem vedea și că transferul continuă neîntrerupt.”

În rapoarte separate, firmele de urmărire a criptomonedelor și echipa de investigații a Binance au identificat fiecare donații pentru efortul de război al Rusiei care deseori începeau cu postări publice pe aplicația de mesagerie Telegram solicitând fonduri prin crowdfunding. Chainalysis, de exemplu, a găsit postări Telegram de la organizații, inclusiv de la site-urile media proruse Rybar și Southfront, precum și de la grupul paramilitar Rusich – care are legături cu notoriul grup de mercenari Wagner –, toate postând adrese pentru donații de criptomonede. Aceste postări le-au spus urmăritorilor că banii strânși acolo vor fi folosiți pentru orice, de la drone înarmate până la stații de emisie-recepție, accesorii pentru puști și armuri. Într-un alt caz, Chainalysis a descoperit o acțiune de strângere de fonduri realizată de un grup numit Project Terricon, care a încercat să scoată la licitație NFT-uri pentru a finanța grupurile de miliție proruse din estul Ucrainei. Până la urmă, NFT-urile au fost eliminate de pe piața pe care au fost găzduite înainte de depunerea oricăror oferte.

Echipa de investigații de la Binance a constatat că 4,2 milioane de dolari în criptomonede au fost direcționate către grupurile militare rusești din februarie și până acum. Grupurile identificate de Binance nu au coincis în totalitate cu cele numite în raportul Chainalysis, sugerând că finanțarea globală ar putea fi mult mai mare decât totalul calculat de companiile de criptopoliție. Binance, de exemplu, indică spre un grup pro-rus de „moștenire culturală” cunoscut sub numele de MOO Veche, care s-a ocupat de strângeri de fonduri pentru echipamente militare similare celor finanțate de grupurile semnalate de Chainalysis. În timp ce Binance, TRM Labs și Elliptic au catalogat MOO Veche drept o organizație importantă în strângerea de fonduri, Elliptic a descoperit donații cripto de 1,7 milioane de dolari către grup, mult mai mult decât ceilalți anchetatori.

Printre alte organizații pe care Binance le-a observat strângând bani prin crowdfunding de criptomonede pe Telegram figurează grupurile naționaliste proruse Save Donbas și REAR, precum și producătorul rus de arme Lobaev, care a solicitat donații direct pe platformă. Un alt grup, cunoscut sub numele de Romanov Light, ale cărui activități de strângere de fonduri au fost observate de TRM Labs și Elliptic, a transmis clar că ei colectează criptomonede pentru forțele speciale ruse. Romanov Light a strâns donații în valoare de până la 330.000 de dolari, potrivit Elliptic, iar donatorii au aflat că acei bani au fost destinați achizițiilor de echipamente militare, cum ar fi accesoriile pentru arme, lanterne și plăci de armură.

În ciuda clarității relative a tuturor acestor investigații financiare, să împiedici folosirea criptomonedelor ca instrument de finanțare a agresiunilor Rusiei în Ucraina nu este ceva simplu de făcut. Platformele de tranzacționare pot bloca sau îngheța fonduri în punctele în care criptomoneda este schimbată în monedă clasică. Însă, potrivit Chainalysis, majoritatea criptofondurilor pe care grupurile le-au strâns au fost încasate prin ceea ce compania numește schimburi rusești „cu risc ridicat”, cu puține sau deloc precauții împotriva spălării banilor și a altor infracțiuni. În analizele anterioare, Chainalysis a numit Chatex, Suex și Garantex drept exemple de piețe din Rusia nerecunoscute la nivel internațional – toate au fost deja luate la țintă cu sancțiuni occidentale din cauza utilizării lor pe scară largă de către infractori. Suex nici măcar nu pare să mai aibă un site web public și nici informații de contact. Cu toate acestea, nu toate platformele care au servit drept bancomat pentru criptofinanțarea războiului pornit de Rusia sunt găzduite în țară. Analiștii blockchain care au vorbit cu WIRED au indicat alte șapte servicii de schimb, unele găzduite în India și China, care au primit fonduri de la grupurile proruse urmărite. Sumele transferate au fost în majoritatea cazurilor de doar câteva mii de dolari sau mai puțin. Cu toate acestea, într-un exemplu grăitor de cât de greu de împiedicat sunt aceste încasări, analiștii au văzut că MOO Veche trimite bitcoin în valoare de peste 150.000 de dolari către o platformă de schimb găzduită pe infrastructura platformei de criptomonede Huobi din China. Dar orice responsabilitate pe care ar putea-o avea Huobi pentru blocarea sau înghețarea acelor fonduri a fost complicată de un alt serviciu intermediar necunoscut prin care, au văzut analiștii, banii treceau înainte de a intra în serviciul găzduit de Huobi.

Binance, la rândul său, spune că conturile sale de schimb au fost folosite  de patru dintre grupurile pe care le-a urmărit și care astfel au primit criptomonede în valoare de peste 208.000 de dolari. Compania a transmis către WIRED că a înghețat toate cele patru conturi pe care le-a descoperit. „Ne asigurăm că civilii nu suferă de pe urma strângerilor de fonduri care au loc în aceste spații extremiste”, spune Jennifer Hicks, care conduce echipa de informații și investigații a Binance. „Atunci când schimburile de criptomonede știu că se întâmplă ceva ilicit care va avea o finalitate în lumea reală, este responsabilitatea platformei de trading de a pune capăt acestui lucru cât mai repede posibil.” Chiar și atunci când bursele monitorizează criptomonele trimise de grupuri sancționate precum acești strângători de fonduri proruși,  banii murdari nu vor fi întotdeauna ușor de detectat, avertizează Thibaud Madelin, șef de cercetare la Elliptic. El spune că vede sursele rusești de fonduri ilicite folosind din ce în ce mai mult „punți” sau „swapuri de monede” – servicii care permit înlocuirea cu ușurință a unei criptomonede cu alta, adesea fără a oferi informații de identificare – ca tehnici de spălare a banilor. El a descoperit că aceste instrumente au crescut în popularitate în rândul piețelor negre de pe Dark Web și al utilizatorilor cibernetici infractori și se așteaptă ca același lucru să se întâmple și cu cei care încearcă să spele finanțarea ilegală a armelor. „Este cam devreme pentru a spune ceva foarte sigur. Dar ceea ce vedem este probabil să devină o problemă mai mare”, spune Madelin. „Este probabil să imite metodele observate în rândul utilizatorilor de servicii de pe Dark Web, permițând spălarea de bani pe scară largă și ocolirea sancțiunilor.” Milioane de dolari sub formă de criptomonede pentru trupele ruse ar putea fi cea mai mică dintre problemele Ucrainei într-un război în care Rusia a concentrat miliarde de dolari și sute de mii de vieți omenești în forța sa de invazie.

De remarcat este că Ucraina a depășit cu mult Rusia în criptomonede: după calculele Elliptic, guvernul ucrainean a strâns peste 77 de milioane de dolari în criptodonații de la începutul războiului. Dar acest lucru este de așteptat, având în vedere sprijinul larg al Occidentului pentru Ucraina în urma agresiunii neprovocate a Rusiei și a sancțiunilor globale impuse acesteia. Dar chiar și cantitatea mai mică de criptomonede pe care forțele ruse le-au strâns demonstrează potențialul continuu al criptomonedei de a ocoli aceste sancțiuni și de a oferi un alt element de salvare financiară mașinii de război a Rusiei. „Nu este ca și cum Rusia cumpără tancuri noi cu acești bani. Ei plătesc pentru lunete cu termoviziune și drone”, spune Andrew Fierman, un cercetător în Chainalysis. „Dar pentru facilitarea acestor eforturi milițienești la nivel local, orice sumă de bani pe care o primesc pentru achiziția de echipament va avea un impact.” Și în ciuda luminii pe care investigatorii de criptomonede o pot arunca asupra acestei finanțări – și a eforturilor Occidentului de a o opri – fluxul cripto spre cufărul de război al Rusiei continuă .   ■