Povestea unui succes transformat în coșmar: cum s-a năruit în câteva zile un imperiu de miliarde construit într-o viață

Fondatorul Hyflux, o companie de alimentare cu apă și energie din Singapore, a avut două săptămâni cumplite pentru că protecția împotriva creditorilor de la instanță a companiei va expira la sfarșitul lunii. O preluare care ar fi putut menține compania pe linia de plutire s-a prăbușit, iar sute de creditori furioși au protestat în public, în timp ce guvernul pare să intre și să preia o parte din cea mai mare valoare a companiei la un preț foarte mic, conform TheStar.

Olivia Lum, fondatorul afacerii, a câștigat un șir de premii internaționale ce au plasat-o în rândul celor mai  apreciați întreprinzători de sex feminin din lume. Afacerea ei generează acum întrebări cu privire la cultura investițiilor din Singapore, astfel afectând reputația insulei referitoare la modul în care își desfășoară activitatea companiile de acolo.

Satisfăcut cu creanțe negarantate și anunțuri de plată în valoare de 2,8 miliarde de dolari, Hyflux se află în pragul insolvenței, lăsând mii de deținători de obligațiuni care își pierd banii să se întrebe cum o astfel de companie respectată ar putea să se prăbușească atât de repede.

În centrul acestei întrebări se află Olivia Lum, în vârstă de 58 de ani, un orfan care a ieșit din sărăcie pentru a construi unul dintre cele mai de succes branduri din Singapore. În acest proces, ea a obținut lauda primului ministru al Singapore, Lee Hsien Loong, iar când a deschis cea mai mare fabrică de desalinizare a națiunii în 2013 și-a făcut o avere personală estimată în prezent la 200 millioane de dolari, potrivit  Bloomberg.

În tinerețea sa, Lum a câștigat un loc la facultatea de chimie la Universității Naționale din Singapore și s-a alăturat Glaxo Pharmaceuticals ca și chimist, unde a aflat despre modalitățile de tratare a apei. Salariul ei i-a permis să cumpere un apartament, pe care l-a vândut trei ani mai târziu, obținând suma de 20.000 de dolari pentru a-și începe propria companie, Hydrochem, potrivit site-ului Hyflux.

Cu alți doi angajați, Lum a bătut la ușile fabricilor din Singapore și Malaezia pentru a vinde echipamente terțe pentru tratarea apei. Compania s-a extins în China și, până în 1999, și-a dezvoltat propria tehnologie prin utilizarea membranelor de ultrafiltrare cu fibre goale.

Lum a trebuit să convingă corporațiile că marca ei din Singapore poate concura cu nume mari. Unul dintre primii săi clienți a fost parcul de păsări din Singapore, care tocmai dobândise „niște pinguini imperiali foarte, foarte scumpi”, a spus Lum la studenții de la Yale-NUS din Singapore în 2015.

Ea a spus că șeful parcului i-a întrebat: „O să-mi omori pinguinii?”

„Am spus că o să beau eu mai întâi din acea apă. Când a văzut că încă mai supraviețuisem, și-a dat seama ca apa ar putea fi destul de bună pinguini”. Noua tehnologie a fost descoperirea care a permis companiei să aducă tehnologii proprietare pe o piață care se afla sub presiune tot mai mare pentru a îndeplini standardele de mediu mai stricte din Asia și pentru a obține noi resurse de apă dulce în Orientul Mijlociu.

„Totul vine de la tehnologia membranelor. Folosim membrana pentru tratarea apei uzate; folosim membrana pentru desalinizarea apei de mare și pentru a purifica apa din aer,” a spus Lum, într-un interviu din 2005, pentru Bloomberg TV.

În 2001, a schimbat numekw brand-ului în Hyflux și a avut prima ofertă publică de acțiuni în valoare de 6,8 milioane de dolari, iar în termen de trei săptămâni de la începerea tranzacționării, acționarii și-au dublat banii. În același an, Hyflux a câștigat primul contract pentru o uzină municipală de tratare a apei din Singapore.

Până acum, Lum a fost  lăudată de politicieni, grupuri de afaceri și mass-media ca model de antreprenor feminin. Ea a devenit membru nominalizat al parlamentului din Singapore, unul dintre câțiva parlamentari numiți de președinte. Valoarea sa netă era de aproximativ 500 de milioane de dolari, potrivit calculelor Bloomberg.

Printre cei care au ajutat la finanțarea fabricii s-au numărat circa 34.000 de investitori individuali care acum pierd aproape totul. Au fost atrași de promisiunea unei marje anuale de 6% de la o companie care a fost condusă de unul dintre superstarurile națiunii, iar mulți și-au investit până și economiile de pensie.

În timp ce Lum rămâne stabilă din punct de vedere financiar, imperiul pe care l-a cladit timp de aproape o viață întreagă începe să se clatine. Creșterea și scăderea drastică a companiei a determinat ridicarea de întrebări despre cultura de afaceri din Singapore și despre disponibilitatea investitorilor individuali de a susține proiecte care par a avea sigiliul aprobării guvernului, adesea fără a înțelege riscurile. Într-o notă din 8 aprilie, S & P Global Ratings a avertizat că ar putea apărea mai multe neplăți în Singapore.

„Guvernanța corporativă din Singapore nu este la fel de bună pe cât am vrea să credem”, a spus Mak la NUS. „Alte companii dominate de fondatori care nu sunt dispuși să renunțe și să aducă oamenii potriviți pot întâmpina aceleași probleme,” potrivit Bloomberg.