Povestea unui miliardar controversat. Cum a ajuns acesta dintr-un criminal cu acte în regula un afacerist de succes ce învârtea miliarde, iar acum este falimentar și aproape să ajungă la pușcărie

Rene Benko este omul care a stat în spatele Signal Holding, una dintre cele mai mari companii private din Austria care a activat în domeniul imobiliar și care a fost cap de afiș în ceea ce avea să devină cel mai grav caz de faliment al unei companii imobiliare de la criza din 2008 și până în prezent.

Drumul lui Benko către vârf n-a fost unul ușor. Magnatul cu o avere cândva estimată la aproape șase miliarde de dolari, a abandonat liceul la doar 17 ani și a fost condamnat pentru dare de mită în 2012.

Atunci, Benko a cooperat cu Ivo Sander, fost prim-ministru croat pentru a-l convinge pe controversatul politician italian Silvio Berlusconi să scape Signal Holding de taxele pe care compania trebuia să le plătească pentru proiectele sale din Milano, scrie Wall Street Journal.

Benko, în vârstă de 46 de ani, a fost crescut într-o familie modestă din Innsbruck, un oraș austriac pitoresc situat în Alpi. După abandonarea liceului fostul magnat imobiliar s-a ocupat de transformarea mansardelor unor clădiri rezidențiale în apartamente de lux, convingându-i pe rezidenții reticenți de la etajele inferioare să accepte planurile sale, oferindu-se să instaleze lifturi pe cheltuiala sa. În final, businessul său a devenit avantajos pentru tot cei implicați.

Pentru face pasul către imobiliare și a deschide un business în toată regula austriacul a avut nevoie de bani serioși. El a rezolvat problema finanțării după ce a convins un moștenitor al unei benzinării să vină cu cash pentru ideile sale de business. Odată ce problema banilor a fost rezolvată, Benko a dat undă verde proiectelor sale, iar imperiul său de business începea să capete contur la începutul anilor 2000. Două decenii mai târziu, mai exact în 2019, Signa Holding,se putea lăuda că deține clădirea Chrysler din New York, una dintre cele mai emblematice asseturi imobiliare din lume.

Valoarea proprietăților raportate de principalele sale două companii imobiliare – Signa Prime și Signa Holding – a crescut la 3,6 miliarde de euro în 2014, a depășit 10 miliarde de euro în 2017 și a sărit de 18 miliarde de euro până în 2020 – o creștere extraordinară într-un sector cu evoluție lentă precum cel imobiliar.

Cu toate acestea, în ciuda succesului și a rezultatelor raportate, Benko s-a lovit de o problemă care în doar doi ani a ajuns să-i scufunde imperiul: profitabilitatea companiei arăta fantastic, însă doar pe hârtie. În realitate, compania încasa pierdere după pierdere, creditorii și investitorii băteau la ușa lui Benko după banii împrumutați, iar Signal Holding începea să se prăbușească încet.

Între 2017 și 2021, companiile lui Rene Banko raportau un profit de 3,4 miliarde de euro. Signa Holding a majorat din pix cifrele privind profitul, pentru că în caz contrar ar fi fost forțată să recunoască că se confruntă cu pierderi semnificative.

Tot în aceeași perioadă, Signa a făcut autoritățile austriece să ridice din sprâncene după ce a plătit dividende de 1,9 miliarde de euro, în ciuda faptului că încasase doar 1,6 miliarde de euro venituri din chiriile generate de clădirile sale, o situație cel puțin neobișnuită pentru un jucător imobiliar de mare anvergură.

Până în 2023, compania a fost forțată să renunțe la mai mult proiecte imobiliare, să lichideze o serie de business-uri mai mici și să facă pași în spate în timp ce continua să se confrunte cu scandaluri pe bandă rulantă și să „sângereze” cash.

Lovitura finală pentru Signa Holding și Rene Benko a venit în noiembrie 2023 când compania n-a reușit să plătească o obligațiune de 200 de milioane de dolari. Eșecul a declanșat o serie de falimente în lanț care au culminat cu prăbușirea totală a imperiului imobiliar construit de omul de afaceri austriac pe parcursul ultimilor 20 de ani.

După faliment, austriacul a ieșit din rândurile miliardarilor și a dispărut în anonimitate. De numele lui  Benko, care cândva făcea parte din clasamentul Forbes ai celor mai bogați oameni de pe planetă, nu se mai leagă decât un grafic al averii realizat de celebra publicație și un faliment ale cărui repercusiuni asupra lumii imobiliarelor nu sunt cunoscute nici astăzi în totalitate.