Povestea unei afaceri cu gust românesc, dar cu ambiții internaționale, care s-a născut în Cugir, și, de la un simplu magazin, a ajuns un puternic jucător național

Lansat în urmă cu două decenii în Cugir, într-o vreme în care nu găseai supermarketuri la tot pasul, ca acum, producătorul de mezeluri Elit a reușit să se adapteze trendurilor și evoluției industriei. A ajuns, astfel, dintr-un jucător regional, un nume puternic cu prezență națională, dar și cu vânzări la export, astăzi fiind parte din portofoliul gigantului Smithfield. Ce borne i-au marcat activitatea de până acum și ce planuri are pentru următorii 20 de ani?

Înființat în 2002, ca o investiție antreprenorială românească, Elit, un business cu venituri de 637 de milioane de lei în 2021, potrivit informațiilor disponibile pe site-ul Ministerului Finanțelor Publice, „s-a dezvoltat treptat prin votul de încredere al clienților și consumatorilor, câștigat prin muncă susținută și optimismul echipei”, spune Voicu Vușcan, administrator al companiei. Începând cu 2018, jucătorul este parte a grupului Smithfield România (care în 2021 a avut o cifră de afaceri de 1,27 mld. lei, potrivit datelor publice disponibile), cel mai mare producător și procesator de carne din piața locală.

Businessul, pornit de antreprenorul Dorin Mateiu în 2002, își are rădăcinile în Cugir, oraș cunoscut mai ales pentru fabrica de arme din localitate. În primul an de activitate, compania a avut un portofoliu de 100-150 de produse, prezente în magazinele din comerțul tradițional, deoarece, povestește Vușcan, la vremea aceea nu existau în România supermarketuri. „Cu timpul, ne-am specializat pe acest canal de vânzare, iar în prezent, aproximativ 80% din vânzările noastre de mezeluri sunt direcționate către micile magazine din satele și orașele din România.”

Potrivit lui, în primul an, ca orice început, activitatea companiei era restrânsă la un portofoliu modest de produse și clienți. „Elit a pus primul produs pe rafturile magazinelor într-o lume în care risipa alimentară era redusă, o lume în care calitatea produselor era definitorie și produsele autentice erau apreciate. Oamenii cumpărau întodeauna produse proaspăt realizate, deoarece viteza de rotație a stocului era atât de mare, încât rafturile se umpleau zilnic direct de la producători. În piață activau mai mulți jucători de talie mai mică și multe carmangerii”, descrie Vușcan vremurile de început ale businessului. De când au pus pe raft primul produs Elit până azi, spune că piața locală de produse din carne și mezeluri a trecut prin multe schimbări: de la preferințe și obiceiuri de consum diferite, la preferințe diferite pentru modalități de ambalare, „dar am avut mereu abilitatea de a ne adapta trendurilor și, mai ales, de a seta trenduri”.

După ce, în urmă cu 20 de ani, afacerea „a trecut de la idee la realitate”, a urmat apoi planul de a deveni un important jucător regional pe piață, iar de acolo compania s-a extins la nivel național. „Cu fiecare client sau partener nou, cu fiecare produs nou, gamă sau brand lansat și susținut în piață, marcăm momente esențiale pentru companie. Nu cred că a existat un an în care să nu ne fi confruntat cu vreo provocare, cu un moment-cheie în care a fost nevoie să luăm cele mai bune decizii referitoare la creșterea și dezvoltarea businessului și care ne-au trasat parcursul companiei.”

Carte de vizită

Voicu Vușcan, administrator, Elit:

► A absolvit Facultatea de Studii Europene din cadrul Universității Babeș-Bolyai;

► A făcut parte din echipa Elit încă de la început și, timp de 11 ani, în perioada 2002-2013, a ocupat funcția de director comercial;

► În 2003 a preluat funcția actuală, de administrator al companiei;

► Este pasionat de golf.

În cele două decenii de activitate, Voicu Vușcan spune că Elit a avut o singură perioadă de stagnare, în timpul crizei din 2008-2013, când 20% din industrie a intrat în faliment. Începând cu 2013 însă, compania a crescut an de an. „De-a lungul timpului am trecut prin multe situații dificile. Dar cu seriozitate și perseverență, am depășit provocările întâlnite, de exemplu, pe parcursul colaborării cu anumiți clienți. Orice eveniment, orice situație se rezolvă prin comunicare și înțelegere. Seriozitatea, constanța în calitatea produselor și în prezența pe piață, inovația continuă și, nu în ultimul rând, respectul față de clienții noștri ne-au permis să devenim una dintre cele mai longevive companii din industria alimentară, cu branduri puternice, de top”, descrie el ingredientele succesului. Despre integrarea producătorului în 2018 în grupul Smithfield România (tranzacție care s-a ridicat, potrivit anuarului Top Tranzacții realizat de Ziarul Financiar, la 30 de milioane de euro), spune că acest pas a adus un important aport de capital, iar odată cu această integrare, compania și-a propus să vină și mai aproape de consumatorul final și de așteptările acestuia.

2021, cel mai greu an din ultimul deceniu

Spre deosebire de criza financiară precedentă, 2020, anul care a adus pandemia de COVID-19, spune că a fost un an mai predictibil, căci după perioada de lockdown am asistat la o revenire treptată a consumului. „În contrapartidă, 2021 a fost marcat de o instabilitate generală, iar pentru industrie a fost probabil cel mai greu an din ultimul deceniu, cu numeroase provocări, marcat de amenințarea pandemiei, de lipsa materiilor prime și de întârzieri în livrarea acestora. S-a adăugat creșterea explozivă a prețurilor la utilități în a doua jumătate a anului, cu un impact major în activitatea și în performanța companiei. Sincopele majore în fluxul de aprovizionare, generate de un context de piață mai dificil, au pus o presiune mare pe producție, vânzări și rezultate, care s-a menținut constant, de-a lungul anului.” În perioada pandemiei, Elit a alocat un interes egal pentru respectarea cu strictețe a normelor, reglementărilor și recomandărilor specifice perioadei COVID-19, dar și pentru gestionarea relației cu angajații și cu partenerii, managementului proceselor operaționale și atingerea obiectivelor strategice și operaționale ale companiei. „Stadiul în care ne-a găsit a contat cel mai mult în traversarea în siguranță a perioadei pandemiei: Elit este o companie matură, cu resurse și oameni profesioniști în domeniul lor de activitate, cu o echipă de management performantă, cu o capacitate de reacție și organizare rapidă și eficientă. Toate acestea ne-au condus spre identificarea și implementarea celor mai bune soluții și la o adaptare rapidă la noile condiții de piață.”

Pandemia, adaugă el, a accelerat schimbările în obiceiurile de consum, iar consumatorii au trecut de la etapa în care cumpărau cât mai multe, pentru a avea frigiderul sau cămara pline, la etapa în care își analizează atent nevoile și achiziționează strictul necesar. „În ultima perioadă se remarcă pe piață preferința consumatorilor pentru achiziția produselor la gramaj fix, potrivite pentru o singură masă. Dorința acestora de a evita risipa alimentară este încurajată de noi, prin implementarea de modalități de ambalare cu gramaje fixe, în cantități mai mici.” Potrivit lui, consumatorul contemporan de mezeluri se regăsește în alegeri conștiente, asumate. „În domeniul producției de preparate din carne, o preocupare continuă este crearea de produse cu rețete bune, cu un gust autentic, realizate în mod sustenabil. De-a lungul timpului Elit a achiziționat cele mai bune tehnologii de producție, și-a asumat rolul de trendsetter al pieței, a colaborat cu cei mai buni furnizori, a format o echipă competitivă dedicată dezvoltării produselor și, nu în ultimul rând, a format o echipă performantă de management.”

Gusturi locale pentru românii din țară și de peste granițe

După ani de creștere, în prezent businessul a ajuns la 16.000 de clienți activi la nivel național și la un portofoliu de peste 300 de tipuri de mezeluri din toate categoriile, incluzând aici produse fiert-afumate, crud uscate, specialități, salamuri, prospături, parizer, crenvurști, cârnați, afumături, șunci etc. Toate acestea se regăsesc sub umbrela a șase branduri proprii: Elit (cel mai cunoscut), Plin de Carne, Premia, Promo, Veri și Finom. Compania are în acest moment patru fabrici proprii în București, Alba Iulia, Cugir și Arad, cu o capacitate de producție de 32.000 de tone pe an, iar distribuția se face prin cinci depozite logistice (Alba Iulia, București, Craiova, Bacău și Constanța) și peste 20 de depozite cross-docking plasate în mod strategic pentru a deservi clienții din orice parte a țării.

Rețeaua de magazine Elit, depozitele și rețeaua de distribuție care cuprinde o flotă de 300 de mașini frigorifice fac posibil ca mezelurile Elit să ajungă în cel mai scurt timp pe mesele consumatorilor. „Suntem printre primii producători de mezeluri care au recunoscut necesitatea unui sistem bine pus la punct de transport și livrare a produselor către parteneri și clienți. În momentul de față deținem una dintre cele mai eficiente rețele de distribuție națională din România.” Potrivit executivului, sezonul grătarelor aduce o creștere semnificativă a volumelor de vânzări pentru mici, însă vânzările din industrie sunt supuse sezonalității, mai ales atunci când vorbim de produse special destinate grătarului, cum sunt micii, sau de produse puternic asociate perioadei sărbătorilor de iarnă, cum ar fi specialitățile sau cârnații.

Voicu Vușcan, administrator, Elit: „2021 a fost marcat de o instabilitate generală, iar pentru industrie a fost probabil cel mai greu an din ultimul deceniu, cu numeroase provocări, marcat de amenințarea pandemiei, de lipsa materiilor prime și de întârzieri în livrarea acestora.”

Relativ constante, de-a lungul anului, sunt vânzările de salamuri, crenvurști și cârnați de casă. Produsele companiei se adresează întregii familii, atât seniorilor cât și tinerilor. „De aceea, ne-am dorit ca noua înfățișare a brandului Elit să corespundă atât valorilor sale cât și așteptărilor clienților noștri – un brand cu rădăcini solide care devine din ce în ce mai conversațional. Încă de la început ne-am dorit să venim mai aproape de consumatorul final, de așteptările acestuia. Astfel, începând cu selecția materiei prime, procesul de producție, testarea și calibrarea gustului și în final ambalarea produselor, Elit oferă românilor o experiență clară și consistentă despre rețete cu tradiție și produse inovatoare.” Compania are, potrivit lui Voicu Vușcan, un impact și asupra micilor magazine și a furnizorilor locali din industria alimentară sau furnizorilor de servicii adiacente, la a căror dezvoltare organică își aduc sprijinul, prin  parteneriate locale stabile. „Tot timpul mă bucur atunci când avem exclusivitate într-un lanț local de magazine. Impactul asupra micilor magazine se traduce prin servicii complexe și de calitate, asigurarea mărfii la timp și susținerea financiară prin oferirea de termene de plată favorabile, necesare pentru realizarea de plus valoare.”

Peste 80% din produsele Elit sunt comercializate în prezent în retailul tradițional și cele 57 de magazine proprii, dar și în IKA. O parte dintre produsele companiei merg și la export, cu predilecție în țările în care trăiesc mari comunități de români, precum: Italia, Spania, Marea Britanie, Franța, Germania, Belgia, Olanda, Danermarca, Suedia sau Austria. „Sunt mândru când spun că este greu să găsești vreun oraș sau sat fără produse Elit. Aria geografică în care activăm este România și este important pentru noi să fim cât mai aproape de consumatorii din mediul rural sau urban.”

Dorința de autodepășire, un „must” în CV

În ultimii 5 ani, și numărul angajaților a crescut exponențial, echipa businessului ajungând în prezent la 2.000 de persoane. „Elit este un angajator preferat în zona Transilvaniei, acolo unde locurile de muncă oferite de companie sprijină indirect crearea unui lanț valoric sigur și stabil, având impact semnificativ asupra micilor magazine, furnizorilor locali din industria alimentară sau furnizorilor de servicii adiacente.” De altfel, Voicu Vușcan susține că Elit s-a dezvoltat datorită oamenilor dedicați, direct implicați în procesul de producție și în toate departamentele de sprijin. „Ne consolidăm poziția de top în rândul procesatorilor de carne, ridicând permanent standardele de calitate prin acțiuni care au la bază un program continuu de investiții în fiecare latură a afacerii. Investim permanent pentru a inova, pentru a maximiza standardele de calitate, pentru creșterea capacităților de producție, de depozitare și de distribuție a produselor noastre. Nu în ultimul rând, investim în oameni, pentru că doar cu ajutorul lor pot fi susținute toate aceste procese.” De aceea, adaugă el, dorința de dezvoltare și autodepășire este esențială pentru fiecare angajat al companiei. „Dacă angajații Elit nu ar fi înarmați cu aceste calități, ar fi o provocare să țină pasul.” Dacă ar trebui să angajeze un om pe baza răspunsului oferit unei singure întrebări, spune că l-ar întreba, cu siguranță, pentru cât timp dorește să facă parte din echipa companiei. „Este foarte important să cunoaștem intențiile, să știm dacă ne putem baza unii pe alții. Răspunsul acesta m-ar ajuta să evaluez dacă pune preț pe loialitate, seriozitate și stabilitate. Echipa Elit este caracterizată de aceste atribute și caut membri care să le prețuiască și să le respecte la fel de mult.”

Viitorul, privit cu optimism

În următorii 20 de ani, executivul își dorește ca jucătorul să își consolideze poziția pe piața în care activează. „Derulăm proiecte concrete pentru optimizarea capacităților de producție, de depozitare și de distribuție a produselor noastre. Momentan, ne concentrăm pe dezvoltarea unei viitoare platforme logistice de mare capacitate la Alba Iulia. În urma finalizării acestei investiții, vom avea o mai mare capacitate de producție și livrare, ceea ce duce și la o oportunitate de a livra și pe alte canale de vânzare.” Potrivit lui, noua platformă, pentru dezvoltarea căreia nu oferă însă cifre legate de investiții, va aduce și o eficientizare a muncii și, speră el, posibilitatea creării de noi locuri de muncă. „Dorim să fim în continuare un angajator important pe piața forței de muncă la nivel local, iar cei care își doresc o carieră în industria alimentară sunt așteptați să ni se alăture.” Pe viitor, reprezentanții companiei își propun să păstreze același trend de creștere și vor continua dezvoltarea, cu focus special pe brandurile din portofoliu. „Planurile de viitor rămân, așadar, optimiste: investiții constante în spațiile de producție, în flota de transport, investiții în infrastructură și, automat, creșterea numărului locurilor de muncă.”

Un domeniu de actualitate indiferent de vremuri

În ceea ce-l privește, Voicu Vușcan povestește că a ajuns în domeniul acesta din întâmplare, printr-o conjunctură pe care acum, privind înapoi, o vede favorabilă. În toți acești ani de activitate în cadrul Elit, executivul spune că i s-a reconfirmat mereu importanța implicării personale și faptul că încrederea acordată echipei se întoarce înzecit, cu rezultate performante pentru companie. „Îți trebuie multă pasiune, dedicare și responsabilitate pentru a avea o carieră de succes în industria alimentară, dar este un domeniu frumos, esențial, un domeniu care va fi de actualitate și de viitor indiferent de vremuri”, le transmite în încheiere executivul tinerilor aflați la început de drum. El îi sfătuiește pe aceștia să rămână în România, să o dezvolte, pentru că aici există un mare potențial. „Produsele românești sunt acea categorie de produse de suflet, meșteșugite cu respect pentru tradiție si valorile românești de către oamenii de lângă noi. Ele generează locuri de muncă și bunăstare în comunitatea locală. Indiferent că veți căuta servicii sau diverse produse, să aveți în vedere că afacerile locale au nevoie și merită susținute. De aceea, îi încurajez să consume produse locale, realizate de cei de lângă noi.”