Povestea tânărului care, la doar 19 ani, a început să scrie una dintre cele mai spectaculoase povești de antreprenoriat din ultimul deceniu. Totul a pornit din garajul său

În 2012, în Birmingham, un student de 19 ani pasionat de fitness și programare începea să scrie una dintre cele mai spectaculoase povești de antreprenoriat din ultimul deceniu. Numele lui este Ben Francis, iar brandul pe care l-a fondat dintr-un garaj a ajuns astăzi să reprezinte un brand care să fie purtat în peste 180 de țări: Gymshark.

L a acea vreme, Francis era student la universitate și lucra part-time ca livrator la Pizza Hut pentru a-și acoperi cheltuielile. Frustrarea lui era simplă: nu găsea echipamente sportive care să fie pe gustul său și pe bugetul unui tânăr de 19 ani. „Mă antrenam zilnic și voiam haine care să arate bine, dar și să fie funcționale. Nu exista nimic pe piață care să bifeze ambele criterii, așa că am decis să fac eu ceva”, povestește el. Împreună cu un prieten, a început să imprime tricouri și hanorace folosind o mașină de cusut pe care o comandaseră online.

Primele produse erau trimise din garajul părinților, iar primele vânzări au venit prin eBay. Momentul de cotitură a fost în 2013, la expoziția BodyPower din Birmingham, unde standul Gymshark a fost asaltat de vizitatori. Francis înțelesese deja că viitorul marketingului nu mai stă în panouri publicitare sau reclame TV, ci în rețelele sociale. A trimis produsele sale gratuit către youtuberi și influenceri de fitness, iar aceștia au devenit rapid ambasadorii brandului. Strategia a funcționat: în doar câteva luni, Gymshark trecea de la câteva comenzi pe săptămână la mii de comenzi pe zi. În 2016, Francis a decis să se retragă din poziția de CEO pentru a învăța mai mult despre cum se conduce o companie aflată în plină expansiune.

A urmat cursuri de business, a angajat lideri cu experiență și a lucrat în diferite departamente ale firmei pentru a înțelege toate mecanismele. „Am vrut să fiu pregătit atunci când mă voi întoarce la conducere”, spune el. Decizia a dat roade: în 2021, Francis a revenit în funcția de CEO al Gymshark. Astăzi, Gymshark are peste 230 de milioane de lire sterline cifră de afaceri anuală și o evaluare de peste 1 miliard de lire sterline, după ce fondul american General Atlantic a cumpărat o participație minoritară în 2020. Compania are peste 800 de angajați, birouri în Marea Britanie, SUA și Hong Kong, și o comunitate de milioane de fani pe Instagram, TikTok și YouTube. Succesul Gymshark se bazează pe un model direct-to-consumer (D2C) și pe o filozofie „digital-first”. În loc să investească în magazine tradiționale, compania a ales să vândă aproape exclusiv online, construind o legătură directă cu clienții. Strategia de marketing este la fel de diferită: Gymshark a fost printre primele branduri care au transformat influencerii de fitness în adevărate vedete, înainte ca termenul de „influencer marketing” să devină mainstream. Francis rămâne un antreprenor atipic pentru industria modei și a sportului.

Nu este designer, nici manager clasic de corporație, ci un tânăr autodidact care a crescut odată cu compania lui. De altfel, el recunoaște că una dintre cele mai mari provocări a fost să învețe să lase controlul pe mâna altora și să înțeleagă că „a construi un brand global înseamnă să aduni oameni mai buni decât tine în jurul tău”. În 2023, Ben Francis a fost inclus în lista Forbes 30 Under 30 Europe, iar Gymshark a deschis primul său flagship store la Londra, pe Regent Street – o mișcare simbolică prin care a intrat oficial în liga marilor branduri de fashion & sportswear, alături de Nike, Adidas sau Puma. Ce urmează? Extinderea pe piața americană, unde competiția este acerbă, dar unde Gymshark are deja o comunitate solidă. „Visul meu nu a fost niciodată să am cel mai mare brand de echipamente sportive. Visul meu a fost să construiesc o comunitate globală de oameni pasionați de fitness și să-i inspirăm să fie mai buni în fiecare zi”, spune Francis.  

Traducere și adaptare: Ioana Matei

Surse: Forbes, BBC, The Guardian, Financial Times, Business Insider, site-ul oficial Gymshark, interviuri Ben Francis pe YouTube