Povestea omului de afaceri care a traversat Atlanticul într-un balon cu aer cald

Sir Richard Charles Nicholas Branson s-a născut pe 18 iulie 1950 în Blackheath, Londra, și a fost cel mai mare dintre cei trei copii ai lui Edward James, avocat, și ai Evei Branson, fostă balerină și stewardesă. În adolescență, Branson a suferit de dislexie și a avut rezultate școlare slabe, așa că la vârsta de 16 ani s-a hotărât să întrerupă cursurile și să înceapă un drum de antreprenor.

Înainte de a pleca, directorul școlii, Robert Drayson, i-a spus că va sfârși fie în închisoare, fie va deveni milionar. Previziunile acestuia nu au fost greșite. Imediat după ce a părăsit școala, Branson a fondat revista Student. Acesta a fost primul proiect de succes din cariera care avea să îl propulseze în topul celor mai bogați oameni din lume.

Ulterior, a început să înregistreze, într-o biserică, interviuri cu diverși artiști, ca Mick Jagger, pe care le vindea prin corespondență. Succesul a venit peste noapte, iar în 1972 Branson a pus bazele casei de discuri Virgin Records, alături de Nik Powell. Numele Virgin a fost ales deoarece sugera faptul că Branson era nou în lumea businessului. Primul album înregistrat în studioul deschis în Londra, pe Oxford Street, a fost Tubular Bells (1973) al artistului Mike Oldfield. Ulterior, a avut colaborări de succes cu numeroase formații celebre, precum Sex Pistols, Spice Girls sau The Rolling Stones.

În 1984, Branson a pus bazele companiei Virgin Atlantic Airways, care s-a extins, ulterior, pe plan internațional. Tot sub umbrela Virgin Group au fost lansate, printre altele, compania feroviară Virgin Trains (1997), compania de telefonie mobilă Virgin Mobile (1999) și Virgin Hotels (2010). În 2004, Branson a lansat Virgin Galactic, o companie de turism spațial cu zboruri suborbitale, prețul unei astfel de călătorii fiind de 200.000 de dolari. A avut însă și câteva proiecte care au eșuat, printre care se numără Virgin Cola, Virgin Cars sau Virgin Brides.

În 1978, Branson a cumpărat insula Necker cu 180.000 de dolari. Aici și-a construit reședința principală, care a fost distrusă însă de două ori, întâi de uraganul Irene, în 2011, apoi în 2017, în timpul uraganului Irma. Primul său mariaj, cu Kristen Tomassi, s-a încheiat în 1979. Împreună cu a doua soție, Joan Templeman, cu care s-a căsătorit în 1989, are o fiică, Holly, și un fiu, Sam. În 1998, el a lansat romanul autobiografic Losing My Virginity, care a devenit best-seller internațional. Printre reușitele personale se numără și o serie de recorduri mondiale obținute în urma unor competiții de kitesurfing.

În 1992, pentru a-și menține compania aviatică pe linia de plutire, Branson a vândut casa de discuri Virgin către EMI Music, pentru o sumă de aproximativ un miliard de dolari.

În 2006, antreprenorul a fost clasat de The Sunday Times pe locul nouă în topul celor mai bogate persoane din Regatul Unit, cu o avere de aproape 3,5 miliarde de euro.

În prezent, conglomeratul Virgin Group controlează circa 400 de companii, are peste 70.000 de angajați și venituri anuale de peste 20 de miliarde de euro, iar fondatorul companiei deține o avere de 5 miliarde de dolari.