Povestea celor doi cehi care au creat una dintre cele mai profitabile companii din industria auto

Václav Laurin s-a născut pe 27 septembrie 1865 într-un sat din apropierea localității Turnov, din Cehia. Provenit dintr-o familie modestă, Laurin și-a demonstrat aptitudinile meșteșugărești de la o vârstă fragedă. Părinții lui i-au permis să facă ucenicie ca mecanic și, după ce a urmat pregătirea profesională, și-a continuat educația. În 1893 a plecat la Dresda, unde a învățat modul de funcționare a motoarelor cu aburi, apoi s-a întors la Turnov și a început să lucreze în producția de biciclete cu Josef Kraus. Când s-a încheiat parteneriatul cu acesta, Laurin s-a stabilit în Mlada Boleslav, unde avea să îl cunoască pe Václav Klement, partenerul său de business.

Václav Klement s-a născut pe 16 octombrie 1868 în Velvary, Cehia. Antreprenorul a avut o copilărie grea – la o vârstă fragedă, mama sa a murit, iar tatăl său s-a recăsătorit, el fiind crescut de mama vitregă. La 14 ani Klement a început să își ia diverse joburi în paralel cu școala, însă a rămas un elev silitor. După terminarea studiilor a lucrat ca librar în orașele Slaný și Praga, apoi s-a mutat în Mladá Boleslav, unde s-a angajat, de asemenea, la o librărie. Când proprietarul acesteia a murit, Klement a cumpărat librăria. Totuși, businessul nu a prosperat, așa că el a fost nevoit să o vândă pentru a-și plăti datoriile.

Istoria fondării companiei Laurin & Klement Company, devenită ulterior Škoda Auto, a început în ziua în care Klement a cumpărat o bicicletă fabricată de compania nemțească Seidel & Naumann. Când a descoperit o problemă la aceasta, antreprenorul le-a trimis o scrisoare în limba cehă reprezentanților companiei, cerând să fie reparată. Aceștia i-au răspuns că ar fi dat curs solicitării sale doar dacă ar fi primit cererea într-o limbă „inteligibilă“. Indignat de răspunsul lor, Klement a decis să repare bicicleta cu ajutorul lui Václav Laurin, pe care îl cunoscuse în Mladá Boleslav, unde locuiau.
Pasionați de ciclism, cei doi au decis să deschidă propria fabrică de biciclete, pe care au fondat-o pe 18 decembrie 1895. Bicicletele purtau semnătura designului lor și se numeau Slavia. Compania a avut succes și antreprenorii au ajuns rapid de la 12 angajați la 40. În 1899 au decis să producă motociclete, care au fost primite bine nu doar de clienții din Cehia, ci și de peste granițe.

În 1902, motocicletele Laurin & Klement Co. au fost conduse în celebra cursă de 1.430 de kilometri dintre Paris și Viena, fiind singura marcă care nu a suferit defecțiuni pe durata drumului, timp de 31 de ore. Motocicletele au avut atât de mult succes încât cei doi fondatori au decis să stopeze producția de biciclete și să își canalizeze eforturile doar producția acestora. În 1903 compania avea deja 200 de angajați și producea circa 2.000 de motociclete anual. Doi ani mai târziu, compania a început producția de mașini iar în 1907 s-a listat la bursă; producția de motociclete a fost oprită.
Pe 27 iunie 1925, Laurin & Klement Company s-a alăturat Pilsner Škoda Concern și numele fabricii a fost schimbat în Laurin & Klement – Škoda, mai târziu păstrând doar numele de Škoda. Laurin a fost numit în funcția de director tehnic, pe care a păstrat-o până la moartea sa, pe 13 august 1930. Václav Klement a murit opt ani mai târziu, pe 10 august 1938. În 1946, compania a fost naționalizată, însă în 1991 a început procesul de privatizare, aceasta devenind subsidiară a grupului Volkswagen.

În 2017, Škoda a produs peste 1,2 milioane de unități, vândute în circa 100 de țări, având venituri de peste 16,5 miliarde de euro și un număr de aproximativ 33.000 de angajați. Tot anul trecut, marja de profit a Škoda a fost a doua din cadrul grupului Volkswagen (1,6 miliarde de euro profit), după cea a Porsche.