Povestea antreprenorului care, deși a crescut într-o locuință socială și nu a terminat liceul, a fondat o companie care se bate cu KFC și Burger King

În ciuda faptului că a crescut într-o locuință socială și a abandonat liceul pentru a avea un venit, Alvin Copeland a reușit, prin forțe proprii, să își depășească condiția și să ajungă un cunoscut om de afaceri. Lanțul american de fast-food Popeyes, prima companie pe care a fondat-o, se bate astăzi cu giganți de talia KFC și Burger King.

Alvin Charles „Al“ Copeland s-a născut pe 2 februarie 1944 în New Orleans, Louisiana, într-o familie modestă. O perioadă a locuit alături de mama și frații săi într-o locuință socială, după ce tatăl său i-a părăsit la scurt timp după nașterea sa. El a abandonat liceul la 16 ani și a s-a angajat la unul dintre magazinele lanțului Schwegmann Brothers Giant Supermarkets. A lucrat apoi pentru Tastee Donut, un lanț de gogoșerii deținut de fratele său, Gil. La vârsta de 18 ani, Copeland și-a vândut mașina și a cumpărat una dintre gogoșeriile lui Gil, intrând astfel în lumea antreprenoriatului.

În 1972, antreprenorul a pus bazele lanțului de fast food Popeyes Chicken & Biscuits, deschizând o primă unitate în suburbiile orașului New Orleans. Începând cu 1976 a deschis și prima franciză, în Baton Rouge, Louisiana. În următorii 10 ani, a inaugurat alte aproximativ 500 de unități.

În martie 1989 Popeyes, pe atunci al treilea cel mai mare lanț de fast-food cu produse pe bază de pui, a cumpărat rivalul aflat cu o poziție înaintea sa – compania Church’s Chicken. Împreună, cele două businessuri dețineau peste 2.000 de unități. Fuziunea a afectat însă bunul mers al afacerilor lui Copeland, așa că în 1991, după ce acumulase datorii de peste 400 de milioane de dolari, antreprenorul a fost nevoit să apeleze la protecția împotriva falimentului pentru a-și salva businessul. Un an mai târziu, în urma unui plan realizat de un grup de creditori ai lui Copeland, cele două companii au fost incluse sub umbrela nou createi AFC (America’s Favorite Chicken Company, Inc.).

Deși antreprenorul a pierdut businessul pe care îl fondase în procesul de faliment, a obținut totuși dreptul asupra unor rețete și produse. A început să producă condimente prin intermediul brandului Diversified Foods & Seasonings, care a încheiat un contract cu Popeyes până în 2025.

În paralel, Copeland a deținut și alte lanțuri de restaurante, printre care Copeland’s, Copeland’s Cheesecake Bistro, Amor de Brazil și Copeland’s Social City, o serie de cluburi de comedie în California și Pittsburgh, precum și trei hoteluri.

Deși nu și-a finalizat niciodată studiile, el s-a implicat în educația altor tineri, finanțând o serie de cursuri de pregătire pentru personalul din HoReCa. Antreprenorul a murit pe 23 martie 2008, în Germania, unde urma un tratament pentru o formă rară de cancer de care suferea. La acea dată avea o avere de circa 400 de milioane de dolari. El a avut nouă copii – cinci fii și patru fiice – din patru căsnicii.

Pe 17 iunie 2014, Popeyes a plătit 43 de milioane de dolari pentru a cumpăra rețeta originală de pui de la moștenitorii fondatorului. În 2018, ultimul an pentru care există date disponibile, Popeyes Louisiana Kitchen a înregistrat venituri de 3,7 miliarde de dolari și circa 3.100 de dolari.