Ca o poveste de film este parcursul companiei din Sibiu care a fost una dintre cele mai importante din România, dar a ajuns să intre în faliment după mai mulți ani de chin, iar acum face sute de milioane

Ca o poveste de film este parcursul companiei Ambient din Sibiu, afacerea antreprenorului Ioan Ciolan, fondată imediat după terminarea facultății. S-a extins, a fost în topul retailerilor de bricolaj, a trecut pe pierderi în criză, dar a rezistat. A fost aproape de o tranzacție, apoi datoriile au condus-o la insolvență, iar pandemia – la faliment. Magazinele și-au continuat existența, chiar dacă în număr mai restrâns, prin intermediul francizaților, pentru ca, în această vară, o singură companie să-și asume din nou renașterea și dezvoltarea. Astfel începe un nou capitol din Ambient.

Casa Ambient. Cu acest brand s-a lansat în piață businessul fondat de antreprenorul Ioan Ciolan din Sibiu. După mai multe proiecte mici de afaceri, dezvoltate în timpul studenției sale în Cluj-Napoca, unde a absolvit Facultatea de Automatizări – Calculatoare din cadrul Universității Babeș-Bolyai, Ioan Ciolan, astăzi în vârstă de 54 de ani, s-a întors în 1993 în Sibiu pentru a pune pe picioare două businessuri: un lanț de cofetării sub numele Boema și o rețea de distribuție de instalații și finisaje pentru locuințe.

În 2002, a fost deschis primul magazin Casa Ambient în Sibiu. La cinci ani de la lansare, în 2007, Ambient devenise o rețea ce număra nu mai puțin de 34 de magazine, având un ritm alert de expansiune, cu mai multe deschideri în fiecare an. Era cel mai mare distribuitor de materiale de construcții din Transilvania, cu afaceri de 170 de milioane de lei și 2.600 de angajați. Tot în 2007, Business Magazin îl premia pe Ioan Ciolan în cadrul ediției a doua a galei Tineri Manageri de Top, la categoria „Antreprenoriat”. La începutul lui 2008, antreprenorul anunța un plan amplu de investiții, cu 12 magazine, pentru care punea la bătaie 136 de milioane de lei, scopul fiind ieșirea din „granițele” Transilvaniei la nivel național.

Era anul de debut al crizei financiare, dar nimeni nu o știa pe atunci. „Înainte, ne propuneam să inaugurăm șase centre comerciale pe an – două în orașe mari și patru în orașe medii. Transilvania a fost zona de școală. Acum suntem suficient de maturi încât să putem dezvolta rețeaua Ambient în toată țara”, spunea Ioan Ciolan în 2008. El păstrase controlul companiei, dar în acționariat intraseră și Gheorghe Călburean (cel care a controlat firma de foraj petrolier Dafora) și alți trei asociați – Dan Olteanu, Lucian Bezerița și Zsolt Berecki. Ascensiunea pe care o cunoștea, în paralel, rețeaua băcăuană Dedeman, fondată de frații Dragoș și Adrian Pavăl, punea și ea umărul la consolidarea pieței de bricolaj din România, iar Ambient voia să țină pasul. Totodată, dinamica sectorului construcțiilor dusese compania sibiană pe locul al doilea în topul distribuitorilor români de profil.

Competitori străini erau companii precum BauMax, Praktiker, Bricostore. Portofoliul Ambient cuprindea materiale de construcții și structuri (zidărie, pal), finisaje (vopsele, adezivi, parchet, uși, ceramică, obiecte sanitare), instalații (electrice, apă, gaz), precum și mobilă, decorațiuni, flori, ustensile pentru grădinărit și chiar electrocasnice. Cele două depozite ale companiei se aflau la Sibiu și la București. Din biroul lui din Sibiu, unde Ioan Ciolan spunea că-și petrecea zece-douăsprezece ore pe zi, se vedea tot sediul logistic al companiei, desfășurat pe un teren de circa douăsprezece hectare, cu acces la două linii de cale ferată.

Aproape de o tranzacție. În 2008, Ambient era curtată de mai mulți investitori – atât fonduri de investiții, cât și companii străine cu profil similar de activitate, însă Ioan Ciolan spunea că nu lua în calcul vânzarea, urmărind atragerea unor credite bancare pentru dezvoltare. Totuși, în aceeași vară, ajunsese în negocieri avansate cu fondul de private equity EQT, fondat de familia Wallenber, una dintre cele mai bogate din Suedia, pentru vânzarea unui pachet de acțiuni. Suma vehiculată era de circa 150 de milioane de euro pentru cel puțin jumătate din companie, iar banii ar fi finanțat extinderea rețelei pe parcursul a doi ani.

„Ne-am dat seama că un parteneriat cu ei ne-ar fi putut ajuta să ajungem într-un timp scurt acolo unde am fi putut ajunge singuri în zece ani. În plus, era momentul să accelerăm, pentru că boomul din construcții nu putea ține la nesfârșit. Cu retailerii străini care ne-au bătut la ușă nu am intrat în discuții, pentru că ei voiau achiziții, iar noi suntem prea tineri pentru a ne dori un exit din afacere”, spunea Ioan Ciolan într-un interviu pentru Ziarul Financiar. Primele semnale ale crizei financiare au dat însă peste cap planurile fondurilor de investiții, care și-au înghețat astfel proiectele de achiziții în Europa Centrală și de Est din cauza instabilității.

Astfel în septembrie 2008, când negocierile erau aproape de final, EQT a decis să oprească toate proiectele de dezvoltare din regiune, inclusiv planurile de a intra în parteneriat cu acționarii Ambient. Tranzacția nu a mai avut loc. Finalul anului 2008 a adus atât o scădere a vânzărilor Ambient, cât și restructurarea a 250 de locuri de muncă, justificată de strategia de reducere a costurilor, precum și închiderea unor magazine. În fiecare oraș în care s-a extins, Ciolan înființase o firmă prin asociere cu investitori din zonele respective, iar la sfârșitul lui 2008, toate cele 15 companii din grupul Ambient au fuzionat, dând naștere unui business cumulat de 230 de milioane de euro.

„Anul 2008 a fost un an dificil pentru Ambient din punct de vedere financiar. Am avut noroc că am finalizat reorganizarea în societate pe acțiuni, cu toate că fuziunea și consolidarea ne-au costat peste 12 milioane de euro”, spunea antreprenorul la acel moment. După un 2008 dificil, urma să vină un 2009 și mai rău, cifra de afaceri scăzând în acel an la 105 milioane de euro, față de 230 de milioane de euro în anul precedent. Pierderile erau de 20 de milioane de euro, de două ori mai mari într-un an.

După noi runde de disponibilizări, compania ajunsese la 1.600 de salariați în distribuție și retail. Începea o lungă perioadă de restructurări. În 2010, în echipa Ambient au fost cooptați directori din companii mai mari decât Ambient, pentru a gestiona traversarea crizei – directorul financiar fusese recrutat de la A&D Pharma, directorul de retail venea de la Altex, iar directorul național de vânzări – de la JTI. Cu această echipă, într-o perioadă în care băncile erau extrem de reticente în acordarea de credite, Ambient a reușit să obțină o finanțare de 5 milioane de euro de la un consorțiu format din nouă bănci, pentru a refinanța o datorie și a plăti furnizorii.

Despre o potențială atragere a unui alt acționar în firmă, Ioan Ciolan spunea că este „o discuție pe care o minte înțeleaptă o poate aborda în orice moment. O ușă este deschisă oricând”. Restructurările au continuat, iar personalul a ajuns să numere 1.100 de oameni. „«Perfuziile» noastre pentru «resuscitare» au fost restructurarea la sânge, cu supravegherea consultanților de la Roland Berger, și recrutarea unei noi echipe de management.”

O redresare temporară. Criza a prins compania cu un grad ridicat de îndatorare, astfel că inclusiv varianta insolvenței a fost luată în considerare, dar nu s-a concretizat. În perioada de început a crizei economice, Ioan Ciolan avea și un parteneriat cu un alt antreprenor din Sibiu, Mircea Bulboacă, proprietarul companiei CON-A, astăzi unul dintre cei mai mari constructori de fabrici din România. Printr-un joint venture, cei doi aveau compania Conambient, activă în fabricarea de construcții metalice, cu afaceri de 11 milioane de euro în 2008. Parteneriatul din această firmă s-a rupt în 2011, când firma și-a schimbat numele în Ambilogistic și a rămas în portofoliul Ambient. „Am transpirat mai mult să ne îndeplinim obiectivele, dar primul trimestru din 2011 a fost peste cel din 2010.

Piața construcțiilor nu ne-a ajutat, s-a dus în continuare în jos. La Cluj-Napoca, unde suntem noi, a deschis Dedeman, urmează și Baumax, iar Dedeman a anunțat că va deschide un magazin și la Baia Mare, unde de asemenea avem un centru de vânzare, astfel că pot spune că suntem luați în vizor”, spunea în 2012 Liviu Voicu, directorul financiar de la Ambient. În acel an, compania mai avea 14 magazine de materiale de construcții. În 2013, Ambient a revenit pe profit, dar Ioan Ciolan spunea că rămâne prudent în privința expansiunii, ținând cont de volatilitatea pieței. Totuși, în același an, a deschis un magazin în Maramureș, consolidându-și poziția în zona de nord a țării. La sfârșitul lui 2013, Ambient a realizat un amplu proces de restructurare financiară prin care datoriile către băncile BCR, Piraeus și Raiffeisen Bank au fost reduse de la 40 de milioane de euro la 16 milioane de euro. Restructurarea a fost realizată prin cedarea mai multor active imobiliare, adică a magazinelor Ambient din Cluj-Napoca, Sibiu, Alba, Mediaș și Sighișoara, precum și a altor proprietăți din Sibiu și Cisnădie. O serie de proprietăți au fost preluate de bănci, în timp ce altele au intrat în portofoliul unor societăți nou-create conectate cu grupul Ambient. Prin aceste operațiuni, compania a reușit să-și reducă gradul de îndatorare bancară, dar și-a crescut substanțial costurile cu chiriile, în condițiile în care Ambient a semnat contracte pe termen lung de închiriere a spațiilor cedate. Din portofoliul firmei lui Ioan Ciolan au ieșit o serie de centre comerciale pentru care firma a început să plătească chirii, prin contracte de tip „sale and lease back”. În 2014, acționariatul Ambient era format din Ioan Ciolan – cu pachetul majoritar de 71% din companie, în timp ce acționarii minoritari erau Gheorghe Călburean, Business Capital for Romania (fond de investiții controlat de BCR), Ghiocel-Lucian Bezerita, Zsolt Bereczki și Ioan Lucian Rus. Dan Olteanu, om de afaceri care deținea 5% din acțiunile Ambient, ieșise din companie la începutul anului 2013, cedând pachetul către Ioan Ciolan.

În 2014, afacerile Ambient scădeau din nou, rulajul de 113 milioane de euro atingând minimul ultimilor ani. Mai mult, compania a trecut încă o dată de la profit la pierdere. Compania din Sibiu a început să se îndepărteze de podiumul celor mai mari jucători activi pe segmentul distribuției de materiale de construcții și la scurtă vreme își cerea intrarea în insolvență, invocând condițiile dificile din piață și faptul că nu a reușit să atragă fondurile necesare finanțării capitalului de lucru. Datoriile se ridicau la 305 milioane de lei. Cererea a fost aprobată de instanță în septembrie 2015, an la finalul căruia Ambient mai număra doar 700 de angajați. În 2016, chiar și în insolvență și cu afaceri în scădere, rețeaua încă mai avea zece magazine.

Primele francize. În anul următor, Ioan Ciolan începea un proces de francizare a businessului, ca parte a planului de reorganizare a companiei. În iulie 2017, Ambient a semnat primul contract de franciză cu firma APC Universal Partner SRL, fondată de Lehel András, prin care activitatea comercială a Ambient din punctul de lucru din Bistrița a fost francizată. Lehel András, antreprenor din Odorheiu Secuiesc, a fost și director general și administrator în compania Melinda-Impex Instal din același oraș, distribuitor de materiale de instalații și obiecte sanitare.

Până la finalul anului 2017, Lehel András preluase în franciză patru din cele zece magazine ale retailerului de bricolaj Ambient, celui din Bistrița adăugându-i-se alte unități, din Mediaș, Sighișoara și Sighetu Marmației. Lehel András a terminat Facultatea de Finanțe-Bănci din cadrul Universității Babeș-Bolyai din Cluj, potrivit profilului său de pe rețeaua de socializare de business Linkedin. Astăzi, el mai este acționar minoritar în APC Universal Partner, companie deținută, potrivit informațiilor de pe platforma Termene.ro, de Rozalia-Maria Sitar, Tunde Pal și doar cu 4% de Lehel András, care este și administratorul companiei. „Cele două persoane, parteneri de afaceri, s-au alăturat acestui proiect încă din anul 2018, respectiv 2019”, spune Lehel András, în vârstă de 47 de ani. În toamna lui 2018, opt din cele nouă magazine operaționale Ambient fuseseră francizate, singura excepție fiind spațiul din Sibiu. În 2019, în businessul Ambient se implica omul de afaceri clujean Dan Pitic, acționar al furnizorului de materiale pentru amenajări interioare Ax Perpetuum Impex, care a devenit francizatul magazinelor din Cluj-Napoca, Alba Iulia și Blaj. Creanța preluată de Hipermob a fost deținută anterior de Century 22 Investiții Imobiliare, care o luase ca parte a planului de reorganizare a companiei din Sibiu. La origine, creanța a aparținut Piraeus Bank România, care a cesionat-o către Oakbridge Worldwide Limited, ajungând ulterior la Lucretius Investments Limited și, mai departe, la Century 22 Investiții Imobiliare – controlată de o companie din Malta, de la care a ajuns în mâinile lui Dan Pitic. „Magazinele Ambient sunt, în acest moment, ca un foc de tabără de dimineață. Nu mai are flacăra pe care o avea cu o seară în urmă, dar poate fi reaprins cu puțin efort. E un brand în adormire cu potențial de dezvoltare”, spunea, la acel moment, Dan Pitic.  În 2019, existau practic nouă magazine Ambient, deținute de patru proprietari. Patru francize Ambient (din Bistrița, Mediaș, Sighișoara și Sighetu Marmației) erau deținute de Lehel András, prin APC Universal Partner, alte trei (Cluj-Napoca, Alba Iulia și Blaj) erau deținute de Dan Pitic, iar încă una – cea din Râmnicu Vâlcea – aparținea firmei Profelis C&V din Sibiu. Până la finalul anului, și magazinul din Sibiu fusese luat în franciză tot de Lehel András, iar cel din Sighetu Marmației a fost închis deoarece nu și-a atins pragul de rentabilitate. În 2020, Dan Pitic avea însă să predea magazinele francizatului Profelis C&V.

Falimentul și RENAȘTEREA. În primăvara lui 2021, Ambient a intrat în faliment, o soluție cerută de aministratorul judiciar Sibinsolv, deoarece compania a intrat în incapacitate de plată față de furnizori, iar situația s-a agravat din cauza pandemiei. Următorul pas a fost scoaterea la vânzare a brandului Ambient, care a dat numele rețelei de magazine cu materiale de construcții și decorațiuni. „Pentru orice societate – aflată în insolvență sau nu – brandul dezvoltat reprezintă un posibil activ, însă valoarea acestuia doar piața o poate stabili cu exactitate. Până atunci, se poate estima printr-o evaluare și ne aflăm în curs de a evalua brandul «Ambient – Casa casei tale»”, spunea Florin Sora, responsabil de reorganizarea companiei, ca reprezentant al administratorului judiciar Sibinsolv. Abia anul acesta, APC Universal Partner, compania fondată de antreprenorul Lehel András, a cumpărat la licitație brandul, odată cu preluarea celorlalte patru magazine de la firma Profelis C&V din Sibiu, plus două depozite, devenind astfel unicul operator al spațiilor Ambient.

Decizia a fost luată ca urmare a rezultatelor bune obținute de magazinele APC Universal Partner SRL, operate în arealul județelor în care a funcționat în trecut compania Ambient SA. Pentru următorii ani, APC Universal Partner are în plan extinderea actualei sale rețele. „O nouă oportunitate în acest sens a fost decizia de a integra în rețeaua proprie șase magazine și depozite de materiale construcții și finisaje operate de către societatea Profelis C&V SRL din Sibiu. Negocierea a durat mai mult de un an de zile, perioadă la finalul căreia părțile au agreat o tranzacție de transfer de activitate comercială de la Profelis C&V SRL către APC Universal Partner SRL, sub rezerva obținerii avizelor legale necesare unei astfel de operațiuni”, spune Lehel András.

Firma Profelis C&V din Sibiu este deținută de Vasile Bucurenciu. Avizul Consiliului Concurenței a fost acordat pe 4 iulie 2023, iar în urma tranzacției, APC Universal Partner operează o rețea de opt magazine de retail și două depozite de materiale de construcții, amenajări și finisaje, cu o cifră de afaceri de peste 300 milioane lei, pe un areal de șapte județe. Astfel, pe lângă Bistrița-Năsăud, Mureș și Sibiu, unde APC Universal Partner există deja, firma va activa și în județele Alba, Cluj, Hunedoara și Vâlcea. Toate spațiile sunt închiriate.

„În viitor, planurile noastre merg în direcția dezvoltării continue a rețelei de magazine, atât pe orizontală – prin noi achiziții, dacă e posibil – sau deschideri de noi magazine, inclusiv în județele în care suntem deja prezenți, cât și pe verticală, printr-o creștere a calității serviciilor oferite și o îmbunătățire a ofertei de produse”, mai spune Lehel András. Începe așadar un nou capitol din povestea Ambient, într-o perioadă volatilă pentru economie. Va fi viitorul un succes?