”Părintele majoretelor” a murit la 76 de ani. Cum a transformat Jeff Webb activitatea tipic americană într-o industrie globală de sport și divertisment de miliarde de dolari

Perioada lui Jeff Webb ca majoretă a fost scurtă și fără realizări notabile. Texanul a practicat acest lucru timp de un an în liceu și încă unul în facultate, înainte de a renunța pentru a se concentra pe studii. Totuși, Webb, care a murit pe 19 martie în urma unei leziuni la cap, la vârsta de 76 de ani, avea să transforme această activitate tipic americană într-o industrie globală de sport și divertisment de miliarde de dolari.

Născut în Dallas în 1949, într-o familie din clasa de mijloc, Webb s-a mutat în Oklahoma pentru studii, intenționând să devină avocat. În timpul facultății însă, munca sa într-o tabără de pregătire pentru majorete a atras atenția lui Lawrence Herkimer, fondatorul National Cheerleading Association și deținătorul brevetului pentru pompon. Herkimer — considerat „părintele majoretelor moderne” — i-a oferit lui Webb un job la NCA, iar la doar 23 de ani acesta ajunsese deja să conducă organizația.

După doar câțiva ani, Webb a decis să se desprindă de Herkimer pentru a-și urma propria viziune despre ce ar putea deveni cheerleading-ul — inițial o tradiție exclusiv masculină în universitățile de elită, înainte ca al Doilea Război Mondial să aducă și femeile în acest domeniu. El a văzut un viitor în care atletismul și divertismentul pot transforma această activitate într-un sport propriu-zis și a început să strângă bani de la familie și prieteni pentru a lansa o afacere bazată pe organizarea de tabere de vară.

Webb a declarat pentru The Cheer Mom Podcast că Universal Cheerleading Association, compania pe care a fondat-o în 1974, a fost „un pariu în orb”. Cu toate acestea, în scurt timp, mii de tineri au început să vină pentru a învăța acest nou stil energic și pentru a participa la competițiile pe care le-a creat. Astăzi, peste 300.000 de persoane participă anual la taberele de vară organizate de Varsity Spirit — grupul cu sediul în Memphis care reunește afacerile de cheerleading dezvoltate de Webb.

„Am creat sportul și am contribuit la crearea pieței”, spunea Webb într-un documentar din 2021. „Am dezvoltat cheerleading-ul așa cum îl vedeți astăzi, pe parcurs.”

Pe măsură ce popularitatea a crescut, Webb a negociat un acord pentru difuzarea competițiilor de cheerleading pe ESPN. În paralel, a construit o afacere de echipamente și uniforme pentru numărul tot mai mare de practicanți, care avea să devină principalul motor de profit al imperiului său. Angajații porecliseră avionul privat cu care călătorea „Cheer Force One”, potrivit The New York Times.

În 2011, Varsity Spirit a fuzionat cu Herff Jones, producător de trofee și echipamente sportive pentru elevi, formând Varsity Brands. Compania și-a schimbat ulterior proprietarii de mai multe ori, cel mai recent în 2024, pentru aproape 5 miliarde de dolari.

Însă abordarea lui Webb nu a fost lipsită de controverse.

Decizia sa de a face cheerleading-ul mai acrobatic a atras critici, fiind considerată o creștere a riscurilor. Sportul este responsabil pentru aproximativ două treimi din toate leziunile grave la cap și coloană suferite de sportivele din SUA, potrivit unui studiu publicat în 2022 în Orthopaedic Journal of Sports Medicine. Cu toate acestea, organizațiile de reglementare susțin că modificările de reguli au redus riscurile.

Dominanța Varsity Spirit a generat și plângeri antitrust, care acuză restrângerea concurenței și prețuri ridicate, unul dintre aceste cazuri fiind soluționat în 2024 pentru 82,5 milioane de dolari. De asemenea, au existat mai multe procese legate de abuzuri sexuale comise de antrenori de cheerleading. Compania a negat public orice acuzație.