Omul din spatele Bible Chat, cel mai surprinzător start-up din IT

Va fi viitorul unicorn tech al României Bible Chat – aplicația care pare că a găsit formula de a crea acel „Personal Jesus” – salvatorul personal care să fie mereu acolo să-ți audă rugăciunile și să-i pese de tine, subiectul melodiei cult din anii ’90 a formației Depeche Mode? Cu un background marcat de mai multe povești antreprenoriale, Laurențiu Bălașa, fondatorul Bible Chat, noul star al ecosistemului de start-up-uri tech din România, pare că are și energia, și determinarea de a transforma acest proiect într-un succes global. Citiți povestea antreprenorului și a aplicației care – finanțare cu finanțare, abonament după abonament – își construiește calea spre o evaluare stelară. 

„Eu voiam să fac bani, asta era în capul meu când eram mic. Și mi se pare normal când ești mic să ai asta în cap. Mi se pare că prea blamăm oamenii care vor să facă bani. E mișto să faci bani. După aceea vrei să faci altceva, vrei să faci ceva mai interesant, să faci ceva cu adevărat important, care să aibă sens. Mi se pare că antreprenorii ar trebui să fie mândri că vor să facă bani. Pentru că apoi vor dori să aibă un impact pozitiv asupra lumii și își vor da seama care-i sensul pentru ei”, spunea el în urmă cu cinci ani în cadrul unui interviu la ZF IT Generation.  „Sensul” i s-a arătat lui Bălașa în urmă cu circa doi ani, când a pivotat de la aplicația pentru citit Basmo (fostă Underline) la aplicația Bible Chat, în condițiile în care a văzut că majoritatea utilizatorilor Basmo erau interesați de texte religioase. Drumul până la actualul business – Bible Chat – a fost însă marcat de o serie de încercări antreprenoriale, unele care au eșuat, iar altele care au avut succes și care i-au permis să meargă mai departe și să înființeze alte afaceri. Povestea lui Bălașa în antreprenoriat nu a început însă în tehnologie. Prima lui incursiune în lumea afac-erilor a venit la doar 15-16 ani, când a deschis o companie (Total Relo) în domeniul transporturilor. La 18 ani, a urmat un al doilea business în sectorul HoReCa – un lanț de patiserii. 

„N-am pornit în domeniul IT, deși făcusem programare când eram mic. Primele businessuri au fost în alte domenii. Primul business a fost în transport, după care am făcut un business în HoReCa “, povestea el în februarie 2020. Aceste prime afaceri i-au oferit fundamentul necesar pentru a-și continua parcursul antreprenorial. După cum chiar el recunoaște: „Au mers OK, în sensul că am făcut bani și au fost profita-bile, dar piața e limitată dacă faci un business local”. Abia după aceste experiențe a făcut tranziția către IT, unde a identificat oportunități mai mari de creștere. Primul său proiect tech a fost un site care vindea cupoane de reduceri, similar cu modelul americanilor de la Groupon, care era foarte popular la acea vreme – perioada 2008-2014. „La vremea respectivă era Groupon și toată nebunia cu site-urile de reduceri. Am făcut primul site de reduceri și l-am vândut. Primul din România, nu global. Ar fi fost bine să-l fac global”, povestește el, reflectând asupra acestei experiențe. După doar nouă luni de muncă, a reușit să vândă platforma pentru 50.000 de euro – un început care din perspectiva finanțărilor Bible Chat poate părea modest, dar care este semnificativ pentru cariera sa.

În viziunea lui Laurențiu, acumularea de resurse financiare este un pas necesar spre proiecte mai ambițioase: „Hai să facem niște bani să rezolvăm asta. Să avem o siguranță și după aceea să «dream big»… Nu poți să trimiți rachete pe Marte dacă mori de foame. Adică trebuie să ai ceva, o bază.

T-ME: succesul în aplicații mobile

 Cea mai de succes companie a sa a fost T-ME Studios, un business de dezvoltare și publicare de aplicații Android fondat în 2011. Ceea ce a diferențiat T-ME de alte firme a fost abordarea integrată – nu doar dezvoltau aplicațiile, ci se ocupau și de partea de marketing și de monetizarea lor. „Am făcut development și publishing. Adică noi puneam aplicația, noi făceam marketing, noi o monetizam”, puncta atunci Bălașa, subliniind diferența față de firmele clasice de outsourcing. Sub umbrela T-ME, echipa a lansat peste 16.000 de aplicații, inclusiv o tastatură alternativă pentru smartphone-uri, care a ajuns la o bază de zeci de milioane de utilizatori. Din volumul uriaș de aplicații nu toate au fost de succes: „Unele au mers foarte bine, dar majoritatea n-au mers. Dar cred că ce a mers la noi a fost viteza de iterație.” Cifra de afaceri a T-ME ajunsese la 5-6 milioane de euro, cu aproximativ 50% marjă de profit, potrivit lui Bălașa, un succes considerabil pentru o companie de dezvoltare software din România. În 2021, Bălașa a vândut T-ME Studios către compania americană Mocha Global. De atunci, el s-a axat pe dezvoltarea Underline (ulterior Basmo), proiect pe care îl începuse din 2019. Mai exact, Underline a pornit dintr-o reflecție personală a lui despre sensul vieții și dorința de a accelera acumularea de cunoaștere. „Eu citesc foarte mult. Cumva la un moment dat în viață începi să te întrebi despre ce e viața, dacă nu e despre ba-ni sau despre alte lucruri. Și pentru mine e despre a încerca să acumulezi cunoaștere cât mai repede. Despre a înțelege”, explica Bălașa acum cinci ani filosofia care a stat la baza dezvoltării aplicației. „Mi se pare că nu știm despre ce e viața și dacă acceptăm că nu știm despre ce e viața, singurul lucru care rămâne de făcut e să încercăm să accelerăm rata de absorbție a cunoașterii ca să înțelegem despre ce e viața.” După încercări cu diverse metode de a acumula rapid informații (printre care speed reading și photoreading – pe care le consideră ineficiente), Bălașa a ajuns la concluzia că soluția constă în transformarea formatului în care e livrat conținut. „Am ajuns la concluzia că dacă vrei să acumulezi cunoaștere mai repede, fie îi faci ceva creierului, aparatului, ceea ce eu nu știu cum să fac, ș…ț fie schimbi conținutului propriu-zis, faci ceva cu cartea respectivă, o sumarizezi într-un fel, încât să poată să fie ingerată mai repede.” Văzând însă că foarte mulți dintre utilizatorii Basmo sunt interesați de texte religioase, start-up-ul a schimbat direcția în 2023 către Bible Chat – o aplicație mobilă în care a integrat textele biblice cu tehnologia AI – oferind acces la conținut cu o politică strictă de monetizare. Compania din spatele BibleChat este SoulStream.ai, aceasta fiind orientată către dezvoltarea de aplicații mobile bazate pe AI și concepute pentru „a ghida, a oferi confort și a educa”. Pe lângă aplicația Bible Chat, pe site-ul companiei apar date că ar fi în dezvoltare și aplicația Bible Chat Kids, dar și o nouă versiune a aplicației Basmo de la care a pornit noul business, care a fost la rândul ei îmbunătățită cu AI, devenind astfel un AI ChatBook Assistant.  Parcursul antreprenorial al lui Bălașa include în total opt companii lansate, din care a avut patru exituri de success. În prezent, pe lângă propriul business, Bălașa activează și ca investitor angel în diverse start-up-uri de tehnologie, inclusiv Blindspot (publicitate digitală), Naologic (platformă no-code bazată pe AI), Questo (aplicație de explorare urbană), Play Vertical (agenție de marketing video) și Omniconvert (SaaS bazat pe AI pentru retail). Dacă va fi binecuvântat de AI, poate că acest business va deveni un unicorn.   

Aplicația Bible Chat a fost lansată în anul 2023 de antreprenorii români Laurențiu Bălașa și Marius Iordache. „Mulțumesc lui Marius și tuturor colegilor din mica noastră echipă pentru că au fost alături de mine atât de mulți ani”, a declarat Laurențiu Bălașa, fondatorul și CEO-ul companiei, cu prilejul anunțului finanțării de 14 milioane de dolari.

O idee născută din suferință – Evadasem din sărăcia copilăriei, dar busola mea existențială era greșită

„La sfârșitul anului 2018, totul mergea prost, de la viața personală la cea profesională. Toate aspectele vieții mele erau date peste cap. Această situație era agravată de faptul că ar fi trebuit să mă simt împlinit. Aveam 28 de ani și succes financiar. Realizasem ceea ce mi-am dorit întotdeauna. Dar obiectivele mele erau materiale. Evadasem din sărăcia copilăriei mele, care fusese o povară reală pentru mine. Însă nu evadasem din propria mea mentalitate. Întreaga mea busolă existențială era greșită. Nu eram concentrat pe lucrurile importante. Ceea ce îmi lipsea era acceptarea suferinței și găsirea unui scop pentru viața mea. Cred că înțelegerea sensului suferinței, împreună cu descoperirea propriului scop în viață, funcționează ca cel mai bun antidot împotriva frământărilor mentale. Consider că atingerea păcii interioare prin acceptare și descoperirea scopului vieții tale sunt direct conectate cu dezvoltarea spirituală. Realizez că mulți oameni trec prin experiențe similare cu cea pe care am trăit-o eu în 2018. Cred că prin intermediul Bibliei, oamenii pot găsi confort și alinare în cele mai întunecate momente ale lor”, se destăinuie Bălașa pe site-ul aplicației, thebiblechat.com.

Ce face aplicația Bible Chat?

Aplicația are integrate în baza de date mai multe versiuni ale Bibliei, dintre care utilizatorii pot alege una atunci când își instalează aplicația. Tot atunci ei completează un chestionar în care menționează ce religie au, ce versiune a Bibliei preferă, cu ce probleme se confruntă și o serie de alte informații pentru a fi profilați și a avea o experiență personalizată cu ajutorul AI. Principalele funcționalități sunt: căutarea versetelor din Vechiul Testament sau Noul Testament bazat pe un subiect, concept sau cuvânt cheie, care le sunt explicate; jocuri biblice legate de evenimente biblice, personaje, geo-grafie, învățăturile lui Hristos ș.a.m.d.; viețile personajelor biblice plus o colecție de peste 2.000 de lecții biblice pe subiecte din viața cotidiană – cum ar fi divorțuri, adicții, depresii, probleme în relații ș.a.m.d. De asemenea, pentru utilizatorii care nu știu să se roage, AI-ul creează rugăciuni personalizate. Totodată, aceștia pot cere o serie de sfaturi asistentului AI.

Câți bani a atras Bible Chat?

Œ1. Start-up-ul a avut trei runde de tip pre-seed: 475.000 de euro în 2019, 250.000 de euro în aprilie 2021 și 250.000 de dolari în decembrie 2021. 

2. Apoi au urmat două runde de finanțare de tip seed: 848.000 de dolari în 2022 și 1.930.000 dolari în feb-ruarie 2024, conform informațiilor agregate pe platforma crunchbase.com.

Ž3. În februarie 2025 a atras o finanțare de serie A în valoare de 14 mil. de dolari. 

Cine a pariat pe Bible Chat?

Fondul local de investiții Early Game Ventures (EGV) s-a numărat printre primii investitori în Bible Chat, încă de când start-up-ul a pornit cu aplicația Underline (acum Basmo) în 2019. Atunci EGV, îm-preună cu trei investitori de tip business angel au investit 500.000 de euro în proiect.

Fondul local de investiții Underline Ventures, condus de Bogdan Iordache, a investit la rândul lui în Bible Chat încă de anul trecut, când start-up-ul a lansat noua aplicație pe zona religioasă. De asemenea, Underline Ventures a participat și la runda de finanțare de serie A în valoare de 14 mil. de dolari anunțată în luna februarie a acestui an. 

True Ventures, fond de venture capital din Silicon Valley, a condus runda de serie A de 14 mil. de dolari. La aceasta au mai participat și Play Ventures din Singapore și fondul Silicon Gardens din Slovenia.