O hrană cât se poate de verticală. Cum și-a propus un startup din San Francisco să revoluționeze agricultura

Pe măsură ce populația lumii crește și spațiul pentru agricultură este din ce în ce mai limitat, ne apropiem cu pași repezi de epuizarea terenurilor necesare cultivării hranei. Totuși, chiar dacă de câțiva ani ni se spune că viitorul agriculturii este unul vertical, această revoluție nu s-a produs încă: există doar 30 de hectare de spațiu cultivat în regim vertical în întreaga lume, potrivit datelor citate de BBC. Un start-up din San Francisco pare că este pe punctul să schimbe aceste statistici.

Plenty este una dintre cele mai cunoscute companii din domeniul agriculturii verticale, în principal datorită dimensiunii companiei și a sumelor strânse prin finanțare. Compania a fost, de asemenea, unul dintre primii intrați în scena modernă a acestui tip de agricultură: a fost fondată în San Francisco, California, în 2014, de către Jack Oslan, Matt Barnard, Nate Mazonson și Nate Storey. Matt Barnard a fost și CEO al companiei Plenty (și este și președinte al consiliului de administrație acum). Cariera sa se întinde pe decenii, concentrându-se în principal pe start-up-uri tech, finanțe și private equity. Printre cele mai recente realizări ale start-up-ului se numără deschiderea din primăvara aceasta a Plenty Compton Farm – cea mai avansată fermă verticală interioară din lume, concepută pentru a produce anual până la 200.000 de tone de produse pe un bloc din orașul Compton, California. Ferma este posibilă datorită zecilor de brevete ale lui Plenty, inclusiv arhitectura verticală 3D unică a companiei, care asigură un randament de până la
350 de ori mai mare decât cel obținut pe un hectar de teren dintr-o fermă convențională, potrivit unui comunicat de presă publicat pe site-ul companiei cu prilejul inaugurării. „După aproape un deceniu de investiții în cercetare și dezvoltare, Plenty a găsit soluția pentru o platformă scalabilă de agricultură interioară”, a declarat cu prilejul inaugurării actualul CEO al Plenty, Arama Kukutai. „Cu prima noastră fermă comercială, demonstrăm că fermele noastre interioare unice, în stil vertical, pot oferi un aport constant de produse proaspete pe tot parcursul anului. Acesta este primul pas pentru a integra producția internă de legume într-un segment semnificativ al aprovizionării globale cu alimente, și suntem onorați să facem acest pas în statul nostru natal, California, împreună cu comunitatea din Compton.”

„Suntem în proces de rescriere a regulilor agriculturii“ – Arama Kukutai, CEO-ul Plenty, într-un interviu pentru Time 100 Cele mai influente companii ale lumii

Plenty a dezvoltat o modalitate complet nouă de a cultiva plante. În timp ce serele și alte ferme „verticale” cresc pe suprafețe plane care imită câmpul, Plenty crește în 3D – pe turnuri verticale dispuse pe o înălțime de aproape două etaje. Această arhitectură unică face agricultura interioară din ce în ce mai eficientă, oferind posibilitatea unei producții mai mari în mai puțin spațiu și automatizând fiecare pas al procesului, de la plantare la recoltare.

Verdeața proaspătă fără pesticide de la Plenty este acum disponibilă prin diverse canale de vânzare în Statele Unite, inclusiv prin intermediul unor mari retaileri, ca Whole Foods Market, Walmart, cât și  comercianții locali din orașul Compton. De asemenea, produsele de aici reprezintă un ingredient de bază în mesele oferite la toate zborurile Singapore Airlines din Aeroportul Internațional Los Angeles (LAX).

Start-up-ul a atras și atenția investitorilor: în primăvara acestui an, trustul de investiții imobiliare comercial Realty Income a anunțat asocierea cu Plenty Unlimited Inc și că va  investi până la 1 miliard de dolari în construirea de spațiu agricol închiriat acestui start-up, potrivit Reuters. Din parteneriatul anunțat atunci reiese și că Realty Income va investi 42 de milioane de dolari în ferma de căpșuni a Plenty, situată în apropierea orașului Richmond, Virginia, marcând astfel prima facilitate a startup-ului din San Francisco pe coasta de est. Probabil cea mai mare provocare cu care se confruntă agricultura verticală la interior ține de costul mare legat de construcția de ferme, potrivit declarațiilor din presa internațională ale lui Arama Kukutai, directorul executiv al Plenty.

Pionieri pe verticală

Până în 2050, cererea de alimente va crește cu peste 50%, dar la ritmul actual de degradare, 90% din toate solurile vor fi afectate. Într-o perioadă în care agricultura se confruntă cu presiuni tot mai mari, Plenty a dezvoltat o metodă unică de cultivare care este protejată de aceste provocări și folosește doar o fracțiune din suprafața și apa necesare agriculturii tradiționale. Plenty Compton Farm are potențialul de a economisi astfel milioane de litri de apă anual în comparație cu agricultura de câmp.

Plenty a fost fondată în San Francisco, California, în 2014, de către Jack Oslan, Matt Barnard, Nate Mazonson și Nate Storey. Matt Barnard a fost și CEO al companiei Plenty (și este și președinte al consiliului de administrație în prezent).

La runda anterioară de finanțare, de la începutul anului 2022, Plenty strânsese 400 de milioane de dolari, compania fiind evaluată la 1,43 de miliarde de dolari, conform datelor PitchBook citate de Reuters. Până în primăvara acestui an, ajunsese la finanțări de peste 940 de milioane de dolari de la investitori, printre care se află și Softbank și Walmart. Compania a primit și un grant în valoare de 20 de milioane de dolari de la statul Wyoming pentru a extinde o facilitate de cercetare. Start-up-ul american nu este singurul care a atras atenția investitorilor: anul trecut, Gotham Greens, un alt start-up de agricultură interioară, a strâns o finanțare de 310 milioane de dolari, într-o rundă condusă de BMO Impact Fund și Ares Management Fund. De asemenea, Bowery Farming, cu sediul în New York, a obținut 300 de milioane de dolari în 2021,  compania fiind evaluată atunci la 2,3 miliarde de dolari, mai scrie Reuters. Este previzionat ca piața globală a agriculturii verticale să fie de aproximativ 5,1 miliarde de dolari SUA în 2023 și se preconizează că va ajunge la 15,3 miliarde de dolari SUA până în 2028, înregistrând un CAGR (rata de creștere anuală compusă) de 24,7% în timpul perioadei prognozate, potrivit datelor Research and Markets citate de presa internațională. Unul dintre factorii care contribuie la această creștere mărirea cererii pentru produse alimentare proaspete, produse local, pe măsură ce consumatorii devin mai conștienți de originea și calitatea alimentelor lor. Agricultura verticală oferă o soluție inovatoare și sustenabilă pentru a răspunde acestei cereri. Chiar dacă dimensiunile cultivate sunt infime, acest tip de agricultură a prins contur și în România, un exemplu în acest sens fiind dat de un proiect rezultat între  parteneriatul dintre retailerul german Kaufland și Ultragreens, producător român de microplante și plante aromatice, care au anunțat în toamna anului trecut deschiderea primei sere verticale din România, o investiție de 350.000 euro, a cărei producție va fi integral distribuită în magazinele retailerului.  

Sursa: comunicatul de presă al companiei, cu prilejul deschiderii Plenty Compton Farm, presa internațională

Traducere și adaptare: Ioana Matei