O capsulă Dragon, produsă de compania SpaceX, s-a desprins de Stația Spațială Internațională

Capsula s-a conectat la ISS pe 17 aprilie, având o încărcătură de peste 1.950 de kilograme, ce a inclus provizii de apă și alimente și diverse materiale necesare experimentelor științifice care sunt realizate de membrii echipajului de pe avanpostul orbital.

Dragon a fost apoi reîncărcată cu 1.400 kilograme de deșeuri, echipamente uzate, dar și mostre științifice care urmează să revină pe Terra. Capsula s-a desprins de ISS, joi, la ora 11.05 GMT (14.04 ora României, n.r.), a precizat postul de televiziune al NASA.

Capsula Dragon, a cărei coborâre spre Terra va fi frânată de o parașută, va ameriza în Oceanul Pacific, vineri, 16.42 GMT (19.42 ora României), la o distanță de 249 kilometri sud-vest de orașul Long Beach din California, au precizat cercetătorii americani.

Dragon va avea la bord și câteva cutii cu viermi circulari (nematode), care au participat la un studiu medical, creat pentru a studia efectele pe care modificările psihologice le au asupra procesului de îmbătrânire.

Acei viermi circulari au participat și la un studiu care a analizat efectele avute de microgravitație asupra fibrelor musculare. Acest studiu ar putea oferi oamenilor de știință o serie de soluții utile pentru a combate procesul de diminuare a masei musculare a astronauților în timpul misiunilor spațiale îndelungate.

Compania SpaceX dezvoltă în această perioadă o versiune a capsulei Dragon care va fi capabilă să transporte și astronauți. Zborurile de testare a acelui nou vehicul spațial vor începe în 2016.

SpaceX vrea să devină prima companie care va reuși să recupereze un lansator, o abordare care ar duce la o scădere drastică a costurilor misiunilor spațiale, cu ajutorul unor rachete parțial reutilizabile, ce ar putea să efectueze călătorii între Terra și Marte. Deși acest obiectiv nu a fost deocamdată îndeplinit, compania americană are programate alte 12 lansări cu rol de testare pentru acest an, iar următoarea dintre ele ar trebui să aibă loc pe 22 iunie.

Orbital Sciences și SpaceX sunt singurele companii private cu care NASA a încheiat contracte de aprovizionare a avanpostului orbital.

Capsula Dragon a fost primul vehicul spațial privat care s-a conectat cu succes la ISS, în anul 2012. Este, de asemenea, singura capsulă capabilă să aducă pe Terra diverse materiale și rezultate ale unor experimente, după desprinderea ei de ISS.

Companiile SpaceX, Boeing și Sierra Nevada au fost selecționate de NASA pentru a dezvolta fiecare un vehicul spațial privat cu scopul de a transporta astronauți la bordul ISS și pe alte destinații orbitale. Aceste noi vehicule spațiale ar trebui să fie lansate în 2017.

În ceea ce privește misiunile de aprovizionare, ISS depinde de vehiculele automatizate de tip cargo rusești Progress, europene (ATV) și japoneze (HTV), care sunt create pentru a fi folosite o singură dată și se autodistrug arzând la reintrarea în atmosfera terestră, la finalul misiunii.

Aceste companii activează pe o piață a transportului spre ISS care va crește tot mai mult în perioada următoare, odată cu decizia anunțată pe 8 ianuarie 2014 de NASA de a prelungi cu încă patru ani, până în 2024, durata de funcționare a Stației Spațiale Internaționale. Inițial, durata de funcționare era prevăzută până în 2020.

ISS este un proiect spațial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanțat în principal de Statele Unite ale Americii și la realizarea căruia participă 16 țări. Stația este ocupată în permanență, din noiembrie 2000, de echipaje comune.

ISS se află pe orbita terestră la o altitudine de 400 de kilometri, efectuând o rotație completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră. Cântărind peste 408 tone, ISS oferă un spațiu locuibil echivalent celui dintr-un avion Boeing 747.