O aplicație creată de români depistează cancerul de piele

Tratarea melanomului în Regatul Unit costă mai mult de 100 de milioane de lire sterline anual, dar cancerul de piele poate fi tratat ușor și mai ieftin dacă este detectat în avans. O aplicație dezvoltată de o echipă de la o universitate din România, denumită SkinVision, oferă o nouă armă împotriva bolii“, scrie publicația americană Business Insider.

Publicația internațională axată pe tehnologie TechCrunch se întreabă dacă: „Este posibil ca o aplicație să te prevină în privința cancerului de piele? Start-up-ul din zona sănătății SkinVision folosește tehnologia inteligentă și algoritmi vizuali pentru a identifica modificările ce ar putea conduce la melanom“, iar Mashable include aplicația într-o listă a start-up-urilor cu impact în medicina preventivă. Aplicația a atras nu doar atenția presei internaționale, ci și pe a investitorilor străini, care au finanțat-o deja cu circa 4,5 milioane de euro, în mai multe runde de finanțare, dintre care cea mai recentă, de aproximativ 3 milioane de euro, în vara anului trecut.

Până în prezent, circa 500.000 de utilizatori au downloadat aplicația, iar, până la finalul anului, numărul acestora va ajunge la două milioane, potrivit lui Mircea Popa, cofondator al proiectului. Popa face parte dintr-o echipă formată din aproximativ 40 de persoane – angajați și colaboratori, împărțiți între birourile din Amsterdam, București, Cluj-Napoca și chiar și Australia. El își petrece mare parte din timp la București, unde, într-un birou din zona Floreasca, lucrează la trecerea aplicației în următoarea etapă: interconectarea utilizatorilor cu medicii și cu clinicile de pe piața locală.

Povestea start-up-ului românesc începe în 2011, când Victor Anastasiu, cel care a deschis primul fond de investiții de tip seed din România (SeedMoney), și Mircea Popa au văzut potențialul unui software dezvoltat de profesorul Mircea Olteanu (de la Universitatea Politehnică), ce permitea identificarea anomaliilor din cadrul unor tipare. „Știam că software-ul de analiză a imaginii este foarte bun în a deosebi tipare, iar țesuturile sunt construite pe baza unor tipare, așa că anomaliile pot fi identificate fiindcă reprezintă un tipar diferit“, descrie Mircea Popa modul cum s-au gândit la aplicabilitatea software-ului în medicină. SkinVision se bazează pe o tehnologie numită „geometrie fractală“ – o ramură a matematicii care poate fi folosită pentru a simula creșterea naturală a țesuturilor. Alături de ei s-au aflat medicii Kostas Koutsioukis și Cristina Cotruța, care i-au ajutat să stabilească dezvoltarea medicală a acestui produs. „Provocarea este să faci să lucreze împreună matematicieni și medici, ceea ce nu este tot timpul simplu – ei vorbesc limbi diferite“ – descrie Mircea Popa una dintre dificultățile de la început în dezvoltarea aplicației, ce a presupus combinarea unor discipline diferite – matematică, programare și medicină.

În 2009 apăruse App Store-ul, al cărui potențial l-au identificat, iar în 2011 și-au lansat aplicația în magazinul Apple, sub numele skinScan. Inițial, aceasta permitea utilizatorilor să facă poza unei alunițe și să primească un răspuns printr-un algoritm automat care stătea pe un server. În funcție de cât de bună era poza, aceasta indica, pe baza a trei culori, verde, galben sau roșu, cât de mare este riscul prezentat de o aluniță. „Un proiect de genul acesta nu se termină niciodată, dar până la prima versiune am lucrat vreo 7-8 luni“, descrie Popa una din etapele de dezvoltare a produsului.

Proiectul lor a atras atenția investitorilor, iar în februarie 2012 au obținut prima finanțare, în valoare de aproximativ 300.000 de euro, de la fondul de investiții specializat pe soluții de sănătate Personal Healthcare Solutions (PHS), cu sediul în Olanda. După această finanțare au mutat birourile companiei în Amsterdam, acesta fiind un aspect impus de fondul de investiții, dar și pentru că doreau să vândă produsul la nivel global, iar șansele le erau îmbunătățite din hubul olandez. „Piața locală este mică, nu sunt foarte mulți investitori, iar investitorii străini sunt mai relaxați să investească într-o companie aflată într-un mediu legislativ pe care îl cunosc. Domeniul medical nu este reprezentantiv în România, iar dacă vreau să lansez un produs, mă duc într-o piață care ar putea să fie folosită ca model, țara respectivă devine un cap de pod, iar dacă am reușit acolo, înseamnă că mai sunt trei pași de făcut, nu șapte cum ar fi de aici.“ Mircea Popa nu exclude totuși dezvoltarea anumitor produse aici: „Dacă eu fac un business către consumator, pot să folosesc anumite experiențe din România, dar apoi trebuie să îmi pun alte probleme, scalare, piață, cui vând etc“.