Marea Britanie i s-a potrivit mănușă Alinei Balaci, o româncă plecată acum 15 ani din România pentru a-și urma o prietenă care îi povestea cât de frumoasă este Londra. Cum a ajuns ea managing director al unui cunoscut brand de lux?

Marea Britanie i s-a potrivit mănușă Alinei Balaci, o româncă plecată acum 15 ani din România pentru a-și urma o prietenă care îi povestea cât de frumoasă este Londra. Într-o țară renumită pentru diversitatea sa culturală și deschiderea către inovație, ea s-a simțit din prima clipă ca acasă și a construit un parcurs profesional ajuns acum la treapta de managing director al brandului de lux Di Minno.

„Oamenii au nevoie de o perioadă de acomodare când se mută într-o altă țară – să se obișnuiască puțin cu limba, cultura, modul în care funcționează statul. Însă pentru mine a fost altfel, eu am simțit că aici îmi este locul, am simțit că România era «pe dos», cam atât de repede m-am integrat. Chiar nu-mi aduc aminte de un moment în care să fi simțit că trebuie să mă integrez aici, deși când am ajuns în Londra erau barierele de limbă. Noi învățăm limba engleză în România cu un anume accent, iar accentul lor de aici e total diferit, dar nu am avut niciun moment în care a trebuit să acomodez. A fost totul foarte smooth și apoi pot să zic că m-am format profesional aici – toate rolurile mele au fost aici,
mi-am făcut prieteni. A fost o tranziție foarte lină și foarte plăcută. Și cu certitudine multiculturalitatea din Londra a avut un impact foarte mare asupra mea”, a povestit pentru BUSINESS Magazin Alina Balaci, consultant fashion și beauty și managing director al brandului italienesc de pantofi Di Minno.

De altfel, nici vremea din UK nu a „speriat-o”, ci chiar o găsește a fi inspirațională. „Inclusiv vremea îmi place. Nu mă deranjează absolut deloc; evit să vin în România pe timp de vară pentru că îmi displace căldura, nu mă simt bine. Probabil că sunt printre persoanele ciudate care se trezesc dimineața și dacă plouă și au timp, merg la să se plimbe. Mi se pare foarte inspirațională vremea asta.”

Practic, Alina Balaci a plecat în Londra, UK, în 2010, după ce o prietenă îi tot povestea cât de frumos este acolo. Și chiar dacă nu a plecat cu gândul să rămână în Londra, românca și-a construit o carieră în industria de fashion și beauty. „Am studiat la Craiova, am avut câteva joburi în timpul facultății pentru bani de buzunar. Dar cariera în sine a început aici. În 2010, am plecat în Londra, nu am avut un motiv anume, dar undeva în sinea mea tot timpul mi-am dorit să plec din țară, pentru că simțeam că în țările vestice, cu informația pe care o aveam la momentul respectiv, sunt oportunități profesionale mai bune. Am zis să încerc. Am plecat cu o altă prietenă, colega mea din liceu și facultate. Nu am avut un plan, am crezut că vin să mă distrez puțin și apoi să mă întorc în România să-mi iau un job serios. Doar că în momentul în care am ajuns în Londra mi-a plăcut atât de mult și m-am simțit atât de bine încât am considerat că trebuie să rămân sau să încerc măcar să rămân și mi-am găsit un prim job.”

Iar primul job al Alinei Balaci în Londra a fost la brandul Louis Vuitton. „S-au aliniat așa planetele, am mers la un interviu la o agenție care lucra cu ei, aveau nevoie de cineva care să lucreze cu ei și așa a început totul. Așa am intrat în mirajul ăsta al industriei de fashion”, povestește ea. Însă, pentru că aspira la mai mult, iar rolul de junior la Louis Vuitton i se părea prea „puțin” pentru ea, a căutat să treacă la următorul nivel. Astfel, a ajuns să lucreze în cadrul Cover FX Skincare Inc, un brand canadian, la început de drum pe piața din UK. „Sunt ambițioasă și am considerat că rolul de la Luis Vuiton era prea junior pentru mine. Așa am intrat în contact cu o companie canadiană, care tocmai ce intrase pe piața din UK, făceau produse de beauty. M-am alăturat echipei lor și am preluat-o când avea o singură locație, iar patru ani mai târziu erau prezenți în peste 20 de locații.”

După patru ani în cadrul Cover FX Skincare, în 2014, Alina Balaci a înțeles că dacă vrea să rămână în industria de fashion și beauty trebuie să-și clădească o carieră.

„Am înțeles că trebuie să încerc să acopăr toate aspectele unui business, deci pasul următor a fost să mă mut la Debenhams, pe vremea respectivă cred că avea 157 de locații doar în UK și internațional încă pe atâtea”. A condus departamentul de beauty și health, cu o echipă de 60 de oameni, lucrând cu majoritatea brandurilor de top de beauty din lume, dar și cu branduri mici de specialitate. „A fost un training foarte bun. Am învățat acolo foarte mult despre ce înseamnă să lucrez cu multinaționale, să lucrez cu companii care deși tehnic vorbind operau în aceeași industrie și vindeau produse similare, ele în sine operau diferit, cu strategii diferite”. Și cum avea deja creionată în minte traiectoria profesională, și-a asumat un alt rol, în cadrul unei agenții de PR și sales – Rainbowwave, despre care spune că este probabil una dintre mai bune din lume. „Erau o agenție de fashion care voia să intre pe piața de beauty. Și m-au adus pe mine să construim acea divizie.”

La scurt timp după ce s-a alăturat echipei din cadrul Rainbowwave, Alina Balaci i-a făcut pe reprezentanții companiei să înțeleagă că deși industria de modă și cea de beauty sunt similare, ele operează total diferit și chiar dacă planul pentru care o angajaseră inițial nu ajunsese la final – din mai multe considerente, printre care și cel financiar –, românca a lucrat în cadrul acestei companii mai bine de un an. „Ca să creezi un produs de beauty ai nevoie de ani de zile, de research, de o echipă, sunt foarte multe reguli pe care trebuie să le respecți. Pe când în industria de fashion colecțiile sunt sezoniere; poți să ai două – patru – șase – opt colecții în funcție de brand, care se vând diferit, cumpărătorii sunt diferiți.” În plus, detaliază tot ea, și în retail lucrurile variază – în cazul unui magazin mic multibrand, cel mai probabil proprietarul este cel care se ocupă de achiziții, fie pantofi, rujuri, creme. „Dar când vrei să pătrunzi pe piața internațională, departamentele de achiziție sunt separate. Iar ei credeau că putem să luăm și produsele de beauty la Paris și New York, împreună cu cele de fashion, iar când o să vină cumpărători din toată lumea o să zică: «Vreau și eu asta și asta», dar nu avea cum să funcționeze și nu au fost dispuși să construim o întreagă divizie de beauty, financiar era mult prea complex. Dar m-au plăcut și au vrut să rămân să lucrez cu ei pe fashion. Și am zis de ce nu?”

Întâmplarea a făcut ca în momentul acela, cel mai mare brand din portofoliul Rainbowwave să aibă nevoie de un account manager care să se ocupe de el și acela a fost Alina Balaci. „A fost o experiență extraordinară, am dus brandul de la 3 mil. lire sterline, preț angro, la 15 mil. lire sterline într-un an. Am lucrat, vreme de doi ani, cu peste 100 de retaileri din toată lumea. M-am gândit la ce urmează și am ales direcția de retail în zona de fashion și să lucrez într-o compania producătoare de fashion.”

Astfel, românca a preluat rolul de country manager pentru Marea Britanie și Irlanda în cadrul Lacelier Siège. „Acolo m-am ocupat de patru branduri din cele șapte din portofoliul grupului. Am avut de gestionat peste 300 de puncte de distribuție, în rolul pe care l-am avut doi ani; am învățat foarte mult despre produs din faza de concepție, design, prototip, producție și apoi vânzare. Cam acesta a fost obiectivul meu de la început, să lucreze într-o corporație care face un produs end-to-end și să am acel ciclu end-to-end.”

În 2018, după experiența acumulată de-a lungul timpului în cadrul companiilor mari din industria de fashion și beauty, Alina Balaci, susținută de prietenul ei, a prins curaj și și-a deschis propria firmă de consultanță în industria de fashion și beauty. „Am zis că nu ar fi rău să fac ce mi-am dorit dintotdeauna – să fiu consultant. Am făcut cinci ani de consultanță, am lucrat cu peste 20 branduri pe partea de consultanță financiară, comercială, strategie de dezvoltare, am lucrat cu toate sectoarele – de la produse de femei, de bărbați, de copii, accesorii beauty, produse de baie, lenjerie – și cu branduri precum Burberry, care e cunoscut la nivel global, dar și cu branduri foarte mici din UK și nu numai.” Enumeră chiar experiența de lucru cu un brand bulgăresc, care face produse 100% sustenabile. În acest proces, spune ea, a învățat foarte mult, pentru a lucrat alături de fondatori, cu brandul mici cu resurse limitate, unde de acolo iarăși am învățat foarte mult cum să prioritizăm. În pandemie, a trebuit să schimbe rapid strategii, să se adapteze pieței, schimbărilor de comportament a consumatorului.

Iar la sfârșitul lui 2022, din ce în ce mai mulți recrutori o contactau pentru rolul de managing director sau CEO pentru companii mici și medii. Astfel, și-a dat seama că e pregătită pentru următorul pas. „Sau cred că ei m-au făcut să realizez asta mai devreme decât am realizat eu. Deja când te contactează doi sau zece oameni, începi să te gândești că nu e o întâmplare și că poate CV-ul meu sau experiența profesională acumulată e suficientă pentru următoarea aventură.” Așa că a preluat rolul pe care îl are în prezent – managing director pentru Di Minno, o companie de pantofi de lux din Italia, fiind responsabilă pentru toate operațiunile companiei, începând de la procesul de design până la vânzare. Chiar dacă nu a plecat la Londra cu gândul de a-și crea o carieră în industria de fashion și beauty, pe parcurs Alina Balaci a înțeles că a fost mereu atrasă de acestor sector care reprezintă „frumusețea”.

Privind înapoi, către copilărie, nu identifică un vis punctual legat de acest domeniu, dar spune că a avut dintotdeauna o afinitate către industria de modă. În perioada adolescenței, străgea bani în fiecare lună să-și cumpere o revistă de specialitate, ca Avantaje, Unica și Elle. „Și pentru că financiar nu-mi permiteam să-mi cumpăr eu ce se găsea acolo, mi-am găsit o croitoreasă la Craiova unde mă duceam cu revistele, îi arătam ce haine îmi plac, iar doamna aceea îmi spunea ce și cât material să iau, îl cumpăram și îmi făcea haine. Era o diferență între produsul original și ce aveam eu la final, dar pentru mine era suficient. Deci, dacă e să mă uit înapoi cred că visul a existat dintotdeauna dar până să am acces la industrie a fost foarte greu să-l definesc.”

Întrebată care a fost una dintre cele mai mari greșeli pe care le-a făcut de-a lungul carierei, Alina Balaci indică faptul că nu a acceptat ajutorul nimănui. „Din păcate, până de foarte curând, și mă refer în ultimii unu-doi ani, orice încercare a unei persoane de a mă introduce la cineva din industrie sau la un proiect am asociat-o cu experiența din România, în care multe persoane erau corecomandate pentru joburi pe care le luau fără a avea nicio competență în domeniu. Eu personal simțeam că mi se fură din succes. Și a fost total eronată această gândire, pentru că în momentul în care am început să socializez cu oamenii din industrie, să mă conectez a fost în momentul în care am început să cresc profesional. Cu cât crești ca nivel de senioritate, cu atât cercul să restrânge, iar pentru a avea acces la anumite roluri sau oportunități, dacă nu a auzit nimeni de tine e o problemă, pentru că majoritatea executivilor se cunosc între ei. Deci cred că niciuna dintre greșelile pe care le-am făcut eu de-a lungul carierei n-a fost atât de mare precum asta.” Ea spune că ar fi putut să cunoască oameni, poate să aibă o ascensiune profesională și mai rapidă, ar fi putut la rândul său să ajute alți oameni. Acum, nu mai asociază acest demers cu ceva negativ.

În culisele industriei de fashion. Industria de fashion este mai mult decât poate fi văzut pe rețelele de socializare; cea mai vizibilă față o constituie prezentările de modă, unde diverse modele defilează îmbrăcate, coafate și machiate frumos, însă în spatele show-urilor este foarte multă muncă, spune Alina Balaci. „Industria de fashion e un business operațional. Și e o industrie foarte grea. E foarte bine reprezentată pe social media, avem acum industria asta de influencer care arată celebrități care merg la prezentări de modă, și cred că foarte mulți oameni o asociază cu ceva fan și nu prea serios. N-aș vrea să neg faptul că e o industrie foarte frumoasă și multe dintre lucrurile pe care le vedem se și întâmplă – prezentări de modă, petrecerile, glamul acela care mereu a fost și probabil că o să fie.” Dar totul vine la pachet cu multă muncă, construcția și menținerea unui brand este dificilă. Spre exemplu, chiar giganții industriei, ca Gucci, Burberry, Valentino și Chanel, au probleme. „Sunt companii cu o istorie în industrie, care vând mult, dar în momentul de față unele dintre ele chiar operează negativ. Asta arată că oricât de mare sau cât de mic ești, sunt probleme.”

În plus, industria de fashion se ghidează foarte mult în funcție de emoții. În general, oamenii cumpără impulsiv, pentru că e un trend sau pentru că le place ceva, mai puțin cumpără pentru că au nevoie. „Fiind o industrie foarte emoțională, designerul trebuie să fie în linie cu creativitatea sa. De regulă designerii, creatorii de modă sunt persoane foarte creative și în cele mai multe cazuri, partea financiară nu e o prioritate pentru ei, ei creează pentru că le place, pentru că vor să se exprime. Și în momentul în care tu creezi fără o agendă și creezi ceea ce-ți place și vrei să faci un business din asta, vin o grămadă de provocări. Odată vine provocarea de a crea, de a găsi în colecție ceva comercial ca oamenii să cumpere.” Urmează provocarea de producție, spune executivul. În întreg ciclu, de la design, dezvoltarea de prototipuri, producție și vânzare e un proces foarte complex care de cele mai multe ori se întâmplă în țări diferite. Procesul ia timp, e foarte intens și emoțional. „Atunci când ești creativ vezi lucrurile într-un mod total diferit de cum le vede o persoană cu o gândire mai comercială sau financiară și să pui lucrurile astea împreună fac lucrurile și mai dificile decât într-un business, de exemplu, unde oamenii creează produse financiare. Asta e o provocare mare să poți să traduci designul într-un produs comercial”, a mai explicat Alina Balaci.

„În întreg ciclu, de la design, dezvoltarea de prototipuri, producție și vânzare e un proces foarte complex care de cele mai multe ori se întâmplă în țări diferite. Întreg procesul ia timp, e foarte intens și emoțional. Atunci când ești creativ, vezi lucrurile într-un mod total diferit de cum le vede o persoană cu o gândire mai comercială sau financiară.”

Alina Balaci, consultant fashion și beauty și managing director în cadrul brandului Di Minno

O altă provocare a oamenilor care lucrează în industria de fashion este legată de ritmul alert în care se schimbă trendurile din piață și faptul că trebuie să „vadă în viitor” pentru a pregăti următoarele colecții. „Spre exemplu, într-un business care dezvoltă produse alimentare sau de îngrijire corporală, poate tu ai aproximat că anul acesta o să vinzi un million de unități, dar tu ai vândut 700.000. E bine și așa, pentru că vei avea continuitate cu produsul și anul următor. Industria de fashion este foarte ciclică. De cele mai multe ori, o colecție poate fi vândută la preț întreg timp de trei luni, după care intră într-o perioadă de reduceri și apoi devine stoc mort și acolo se oprește. Există tot timpul o provocare profesională să nu produci mai mult, să produci la timp, să produci ceea ce vrea consumatorul și cu toate astea să ai și un business operațional în timp ce te gândești la următoarea colecție.” Sunt designeri de top care produc poate opt sau doisprezece colecții pe an, au echipe care desemnează pentru ei, care creează, dar ideile în sine vin de la cel care e responsabil de produsul de creație, de regulă designerii. „E foarte multă presiune, mai ales că e un proces creativ și tu trebuie să transpui procesul ăsta creativ într-unul comercial și operațional”, adaugă executivul Di Minno. La anumite provocări cu care se confruntă industria ar putea avea răspunsuri tehnologia și mai ales inteligența artificială (AI), consideră Alina Balaci. Însă, în prezent, noile tehnologii nu sunt prezente și nici adoptate pe cât ar trebui de oamenii din industrie. „Cu certitudine industria de fashion poate fi ajutată de AI. Fiind o industrie creativă, probabil că mulți dintre designeri sau oameni care lucrează în industrie cred că tehnologia poate să o facă poate puțin creativă, dar cu siguranță tehnologia poate revoluționa industria, de la procesele de design, la optimizarea supply chain-ului.” Tot ea crede că întreaga experiență de cumpărături poate fi schimbată, de la datele din magazine, producție, asigurarea unui supply chain suficient și eficient. Interpretarea de date se poate face mult mai ușor prin tehnologie, dar din păcate, „încă suntem la un nivel rudimentar al implementării tehnologiei în fashion. Tehnologia poate să ne ajute și pe partea de sustenabilitate. E foarte greu să implementăm din foarte multe motive. Odată este rezistența asta. În al doilea rând, nu sunt atât de mulți oameni în industria noastră care să înțeleagă foarte bine tehnologia și cred că un lucru pe care l-am învățat de-a lungul timpului este că accesul în industria de fashion e foarte greu. Adică dacă nu începi de jos, e puțin probabil să vii dintr-o altă industrie și să-ți găsești un rol în această lume.”

Din țară în țară. Industria de fashion implică multe călătorii, dar destinațiile sunt clare, mai spune Alina Balaci. „Mai exact de patru ori pe an, la Londra, Milano, Paris și New York sunt prezentate noile colecții. De regulă, în septembrie și în martie sau uneori în ianuarie, depinde de săptămâna modei. Practic sunt prezentările fizice, dar mai sunt și prezentări ale colecțiilor care nu sunt neapărat prezentările de modă pe care noi le vedem, ci colecțiile sunt duse în New York, Paris, Londra și în Milano pentru a fi văzute de potențiali cumpărători din toată lumea. De regulă iulie-august sunt luni liniștite pentru mine, după care septembrie încep săptămânile modei la Londra, Paris, Milano, New York, care se termină pe la jumătatea lui octombrie. Decembrie începe iarăși cu New York și durează până la sfârșit de ianuarie, după care începe ciclul următor până la sfârșit de martie.” O călătorie în timpul săptămânii modei se traduce în 14-16 h de muncă pe zi. „Sunt evenimente, cine, ziua ai întâlniri de afaceri, timpul de odihnă este foarte limitat și, deși e frumos, obosești. Mai ales că lucrurile se întâmplă de cel puțin patru ori pe an.”

O șansă pentru România. Alina Balaci spune că un avantaj pe care îl are România este faptul că producția este foarte bună și dezvoltată. Practic, o bună parte din brandurile mari își produc hainele în România, de la Burberry, la Max Mara, Louis Vuitton. „Cred că dacă încep să caut, aproximativ 30% din brandurile la nivel global produc în România, și mă refer aici la cele foarte mari. Acesta e un avantaj pe care noi, românii, am putea să îl explorăm, să ne dăm un pic drumul la creativitate”, consideră Alina Balaci.

Ea adăugă că România se schimbă, iar ușor-ușor consumatorii încep să renunțe la hainele care au logo-uri peste tot și caută haine de bună calitate, care îi definesc. De asemenea, brandurile românești încep să aibă „ecou” la nivel internațional. „În ultima vreme, am văzut din ce în ce mai multe branduri românești care cresc, designeri români prezenți la nivel internațional, la nivel global. Când te focusezi doar pe o țară, automat îți limitezi numărul de clienți, dar ideea e să încerci să implementezi un business care să fie operațional în țara în care l-ai înființat și în care operează, pentru că te va ajuta, poți să fii mai reactiv și poți să înveți foarte mult operând un brand hand on. Când te extinzi internațional, lucrurile sunt pic diferite, deci ca sfat: think big, but start small.”

Un alt sfat pe care îl are Alina Balaci pentru români este să aibă mai mult curaj în a-și exprima ideile și a le transforma în afaceri. „Faptul că venim din estul Europei nu e un lucru rău. Eu văd în fiecare zi sau în fiecare săptămână pe cineva care vine din partea aceasta a lumii, care e foarte dinamic, muncitor. Cred că noi suntem foarte creativi și trebuie să ne exprimăm puțin, să ne dăm frâu liber imaginației. Eu cred că estul Europei are foarte multe lucruri pozitive de oferit și care de-abia acum încep așa, ușor, ușor să iasă la suprafață și asta se reflectă și în industria modei, că văd din ce în ce mai multe branduri în România și pe partea de beauty, și pe partea de fashion. Cred că un alt sfat ar fi doar să aibă curaj și să profite de facilitățile de producție.”

Întrebată ce poate învăța sau prelua România de la UK, Alina Balaci a punctat dinamism și o birocrație mai redusă. „Din experiența mea, Marea Britanie este una dintre cele mai bine organizate țări, ceea ce se reflectă în mediu profesional care este dinamic, inovativ, divers, antreprenorial, precis, serviciile publice servesc foarte bine cetățeanul și lucrează neîntrerupt să faciliteze și să simplifice deopotrivă toate inițiativele antreprenoriale și chiar și ale corporațiilor. Ce am putea să învățăm este poate un pic din dinamica asta, să fim puțin mai dinamici, să nu ne lovim atât de mult de birocrație și să avem poate mai mult curaj.”   ■

Carte de vizită Alina Balaci

►Œ A studiat Facultatea de Economie și Administrarea Afacerilor din Craiova, iar în 2010 a plecat la Londra unde și-a început cariera în industria de fashion.

► Primul job a fost la Louis Vuitton, unde a avut un rol de junior. Apoi, a ajuns să dețină rolul de national accounts manager (beauty) la Cover FX Skincare Inc, unde a lucrat din 2011 până în 2014.

Ž► Din 2014 până în 2016, românca a fost în echipa companiei Debenhams, unde a ocupat funcția de health and beauty manager.

► Următorul job l-a avut în cadrul Rainbowwave, unde a preluat rolul de beauty and RTW wholesale account manager din februarie 2016 până în septembrie 2017.

►  Începând cu luna septembrie 2017 și până în noiembrie 2018, a fost contry manager pentru Marea Britanie și Irlanda în cadrul brandului de lenjerie si costume de baie Lacelier Siège.

► În noiembrie 2018, a decis să deschisă propria firmă de consultanță – Alina Balaci Consultancy. Prin intermediul propriei firme de consultanță, timp de trei ani, a fost commercial director în cadrul brandului de fashion Vilshenko, în timp ce era și consultant pentru vânzări en-gros în cadrul Burberry. 

►  În 2022, a preluat rolul de commercial direct în cadrul companiei de fashion Christopher Kane. Iar din august 2023 deține rolul de managing director al Di Minno – brand de pantofi de lux, originar din Italia.