Izvoare cu apă caldă, active, descoperite pe unul dintre sateliții planetei Saturn

Cercetătorii bănuiau deja de mai mulți ani că sub stratul gros de gheață care acoperă Enceladus se află apă în stare lichidă. În prezent, știința a făcut un pas înainte, iar oamenii de știință au anunțat că sub acel strat gros de gheață s-ar putea afla primele forme de viață extraterestre ce ar putea fi descoperite de oameni, iar acestea nu sunt fosilizate, ci vii.

Analizele datelor transmise de sonda spațială Cassini, aflată în acea zonă a Sistemului Solar, au stat la baza a două studii recente care i-au făcut pe oamenii de știință să spere că vor descoperi în viitor forme de viață care trăiesc pe alte corpuri terești, nu doar pe Terra. Primul studiu, publicat joi în revista Nature, a analizat o serie de fragmente minuscule minerale, expulzate de gheizerele de pe Enceladus.

Acele bobițe de siliciu, spun oamenii de știință, nu pot să provină decât din puțuri hidrotermale situate pe fundul unui ocean de apă lichidă, care ejectează apă caldă încărcată cu minerale, la o temperatură de cel puțin 90°C.

Astfel de izvoare cu apă caldă există pe fundul oceanelor de pe Terra și ele reprezintă zone în care au loc o serie de schimburi intense între apă și rocă, dezvoltând un mediu în care bacteriile, printre alte viețuitoare, pot să prospere. De altfel, bobițele de siliciu de pe Enceladus sunt “tinere”, dovadă a faptului că activitatea geotermală a satelitului lui Saturn se desfășoară în prezent și, fără îndoială, de câteva milioane de ani deja.

Al doilea studiu a analizat norii de vapori și de gheață de la polul sudic al satelitului Enceladus, care conțin și metan. Studiul afirmă că activitatea geotermală reprezintă una dintre cele două explicații posibile care justifică prezența metanului în acei nori.

Până în prezent, activitatea geotermală nu a fost identificată pe niciun alt corp ceresc în afară de Terra, iar prezența apei calde care interacționează cu un fund oceanic stâncos reprezintă un indiciu serios care atestă prezența unor organisme vii. Cercetătorii se află însă, deocamdată, doar într-o etapă a supozițiilor. După ce sonda Cassini își va încheia misiunea, în 2017, mai multe proiecte ce vizează lansarea unor noi vehicule spațiale către Saturn și sateliții săi vor fi demarate în Europa, Statele Unite și Japonia.