Ghidul autostopistului galactic prin războiul pentru supremație tehnologică, episodul G42, în care americanilor nu le place că aliații din Emirate sunt prea prietenoși cu China

Când consilierul pentru securitate națională al Emiratelor Arabe Unite, șeicul Tahnoon bin Zayed, a vizitat Casa Albă în iunie, omologul său american, Jake Sullivan, a ridicat o problemă delicată: G42, o companie de inteligență artificială controlată de șeic, și colaborarea amplă a acesteia cu China, scrie The New York Times.

În public, compania și-a făcut cunoscută creșterea uluitoare prin comunicate de presă emise cu o cadență constantă. Acestea anunțau acorduri cu giganți farmaceutici europeni precum AstraZeneca și un contract de 100 de milioane de dolari cu o firmă din Silicon Valley pentru a construi ceea ce companiile se laudă că va fi „cel mai mare supercomputer din lume”. Recent, G42 a anunțat un parteneriat și cu OpenAI, creatorul acum controversat al ChatGPT.

Dar în rapoartele secrete ale serviciilor de informații americane au existat mai multe analize îngrijorătoare despre companie. CIA și alte agenții de spionaj au emis avertismente cu privire la activitățile pe care G42 le desfășoară alături de  entități precum Huawei, gigant de telecomunicații care se află sub sancțiunile SUA. Oficialii americani se tem că G42 ar putea fi un culoar prin care tehnologia americană avansată este transferată către companiile chinezești sau către guvernul de la Beijing. Rapoartele de informații au avertizat, de asemenea, că relațiile G42 cu firme chineze ar putea fi o modalitate de a pune datele genetice a milioane de americani și a altora în mâinile guvernului chinez. CIA a produs chiar un profil secret al lui Peng Xiao, directorul executiv al G42, care a studiat în Statele Unite și a renunțat la cetățenia americană pentru cea a Emiratelor Arabe Unite, spun oficialii americani. Concluziile din documentul CIA despre Xiao nu sunt clare.

 În timpul întâlnirii de la Casa Albă din iunie cu șeicul Tahnoon și în alte discuții din ultimul an, administrația Biden și-a exprimat îngrijorarea cu privire la conducerea companiei și a făcut presiuni pentru ca G42 să rupă legăturile cu companiile chineze și cu orice agenție, potrivit mai multor persoane care au cunoștințe despre discuții. Americanii au indicat chiar și perspectiva unor sancțiuni împotriva firmei arabe.

În ceea ce privește tehnologiile care sunt subiect sensibil, EAU trebuie să aleagă între Statele Unite și China, le-au spus oficialii americani omologilor lor din Emirate. De ani de zile, Statele Unite încearcă să limiteze influența Chinei în Orientul Mijlociu, iar oficialii americani consideră că eforturile chineze de a construi baze militare și de a vinde arme în regiune sunt preocupări urgente de securitate națională. Astăzi, totuși, există un nou front în acest efort: tăierea ambițiilor Chinei de a câștiga supremația mondială în tehnologiile de vârf, inclusiv în inteligență artificială, big data, calcul cuantic, cloud computing, infrastructură de supraveghere și cercetare genomică. G42 a ajuns în centrul acestei lupte.

Numele lui G42 vine din „The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy” (Ghidul autostopistului galactic), o CARTE science-fiction a lui Douglas Adams în care numărul 42 reprezintă răspunsul la „întrebarea supremă a vieții, a universului și a TOATE”. (G vine de la grup)

Discuțiile au implicat Casa Albă și diverse agenții. Acestea s-au desfășurat timp de luni de zile la Washington și în Abu Dhabi, capitala EAU, unde atât William J. Burns, directorul CIA, cât și secretarul de comerț Gina Raimondo au discutat problema cu oficialii din Emirate în timpul vizitelor din acest an. Tarun Chhabra, directorul superior pentru tehnologie al Consiliului de Securitate Națională, și-a exprimat și el îngrijorările oficialilor din Abu Dhabi.

G42 este o bijuterie a coroanei pentru EAU, care își construiește o industrie a inteligenței artificiale ca alternativă la veniturile din petrol. Mica, dar puternica țară din Orientul Mijlociu, condusă de președintele Mohammed bin Zayed, cultivă legături mai strânse cu China și Rusia parțial pentru a-și reduce dependența de Statele Unite, principalul partener militar și furnizor de arme.

Deocamdată, nu este clar dacă oficialii americani și-au împărtășit îngrijorările cu privire la G42 cu companiile americane care au parteneriate cu aceasta.

Eforturile americane de a controla și restricționa activitățile G42 sunt emblematice pentru lumea tulbure în care agențiile de spionaj americane își desfășoară activitatea în războiul lor din umbră cu China. Pe măsură ce rivalitatea dintre superputeri se intensifică, factorii de decizie din SUA se bazează tot mai mult pe colectarea și analizarea informațiilor pentru a ajuta la blocarea eforturilor Chinei de a face progrese tehnologice care ar eroda avantajul militar al Americii.

Companii din aproape toate sectoarele și din toate părțile lumii au legături cu China, a doua economie la nivel mondial. Și eforturile SUA de a pune G42 sub microscop arată cât de dificil este pentru agențiile de informații să stabilească dacă o companie străină cu legături comerciale cu China are legături cu armata acestei țări sau cu agențiile sale de securitate și informații.

În unele cazuri, un parteneriat între o companie străină și o firmă chineză care este considerată favorită a guvernului sau a Partidului Comunist – Huawei, de exemplu – este suficient pentru a se declanșa alarmele la Washington. Acele relații sunt adesea opace atunci când implică companii care lucrează în tehnologii avansate, cum ar fi inteligența artificială, care au atât utilizări civile, cât și militare.

De ani de zile, Statele Unite încearcă să limiteze influența Chinei în Orientul Mijlociu, iar oficialii americani consideră că eforturile chinezești de a construi baze militare și de a vinde arme în regiune sunt preocupări urgente de securitate națională. Astăzi, totuși, există un nou front în acest efort: tăierea ambițiilor Chinei de a câștiga supremația mondială în tehnologiile de vârf, inclusiv în inteligență artificială, big data, calcul cuantic, cloud computing, infrastructură de supraveghere și cercetare genomică. G42 a ajuns în centrul acestei lupte.

În cazul G42, CIA și alte departamente guvernamentale au investigat legăturile acesteia cu companiile și oficialii chinezi. Au fost identificte anumite puncte de îngrijorare – subliniindu-se, de exemplu, că infrastructura tehnologică de bază a G42 a fost construită cu ajutorul companiilor chineze, inclusiv Huawei. Agențiile de informații au analizat o filială a G42 numită Presight AI, au spus oficialii americani. Compania vinde tehnologie de supraveghere forțelor de poliție din întreaga lume, inclusiv software aproape identic cu produse folosite des de poliția chineză.

Într-o declarație pentru The New York Times, Talal Al Kaissi, un director executiv al companiei, a declarat că G42 a lucrat „cu diverși jucători internaționali de tehnologie din întreaga lume”. El a menționat că a început discuții cu Microsoft la sfârșitul anului trecut pentru a încerca să-și înlocuiască infrastructura tehnologică de bază. Anul acesta, a spus el, a decis să apeleze la companiile americane, inclusiv Cerebras și Nvidia, pentru a face a îmbunătăți un supercomputer și pentru a face trecea de la „furnizorul său tradițional de tehnologie, care includea hardware chinezesc”.

Compania se asigură că operațiunile și tehnologiile cu licență „rămân în deplină conformitate” cu reglementările guvernamentale americane și discută cu agențiile din SUA pentru a le ține aliniate cu acestea, a spus el. Este „ despre a colabora cu companii și instituții de top cu valori comune și despre dezvoltarea responsabilă de soluții IA”, a adăugat el.

Numele lui G42 vine din „The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy” (Ghidul autostopistului galactic), o poveste science-fiction a lui Douglas Adams în care numărul 42 reprezintă răspunsul la „întrebarea supremă a vieții, a universului și a tuturor”. (G vine de la grup)

„Patruzeci și doi este cu adevărat misiunea noastră”, a explicat Xiao într-un videoclip promoțional pentru companie anul trecut. „În acea carte uimitoare, 42 este răspunsul la sensul vieții.”

În această sferă largă, G42 cuprinde un fond de investiții în tehnologie de 10 miliarde de dolari, un model de IA în limba arabă, o platformă de talent tehnologic, o companie de îngrijire a sănătății, un program de secvențiere a genomului și multe altele. Investițiile G42 în străinătate includ achiziția, la începutul acestui an, de acțiuni ale companiei chineze ByteDance de 100 de milioane de dolar. ByteDance este compania mamă a TikTok, o populară aplicație de socializare, potrivit unui raport Bloomberg News.

Într-un videoclip promoțional, Xiao a spus că crede că impactul inteligenței artificiale asupra civilizației umane va fi „mult mai profund decât focul, electricitatea sau chiar internetul”.

Pe lângă colaborările cu companii chineze, G42 a semnat și acorduri cu companii americane, inclusiv Microsoft și Dell Technologies.

Xiao i-a impresionat pe unii dintre partenerii săi americani.

„Este un vizionar”, a spus Andrew Feldman, directorul executiv al Cerebras, firmă de IA din Silicon Valley care colaborează cu G42 în proiectul unui supercomputer. „Este informat și atent. Am găsit pe cineva cu care am o viziune comună.” Pe lângă colaborarea cu G42, Cerebras are mai multe contracte guvernamentale în SUA, inclusiv cu Laboratorul de Cercetare al Forțelor Aeriene și Departamentul de Energie.

Șeicul Tahnoon, președintele obsedat de ochelari de soare al companiei, este unul dintre cei mai puternici oameni din Emirate. Chiar și într-un stat în care înalți oficiali ocupă adesea mai multe posturi, șeicul Tahnoon, un frate al președintelui, iese în evidență. Pe lângă supravegherea unui conglomerat discret numit „International Holding Company” – cea mai valoroasă companie cotată la bursă din țară – șeicul Tahnoon este și mâna dreaptă s conducătorului emiratului Abu Dhabi și șeful unui fond suveran de 853 de miliarde de dolari. (Un alt fond suveran, Mubadala, are o participație în G42.)

Xiao face parte din proiectele lui Tahnoon de ceva timp, iar câteva dintre parteneriatele anterioare au declanșat alarme în agențiile de spionaj americane.

Există foarte puține lucruri despre trecutul lui Xiao pe internet, ceea ce este ciudat pentru un director executiv al unei companii proeminente. Pagina sa de LinkedIn și profilurile corporative spun că a obținut diplome de licență la Universitatea Hawaii Pacific și un master la Universitatea George Washington în anii 1990, dar nu există informații despre anii de dinainte de facultate.

Șeicul Tahnoon, președintele obsedat de ochelari de soare al companiei, este unul dintre cei mai puternici oameni din Emirate. Chiar și într-un stat în care înalți oficiali ocupă adesea mai multe posturi, șeicul Tahnoon, un frate al președintelui, iese în evidență. Pe lângă supravegherea unui conglomerat discret numit International Holding Company” – cea mai valoroasă companie cotată la bursă din țară – șeicul Tahnoon este și mâna dreaptă A conducătorului emiratului Abu Dhabi și șeful unui fond suveran de 853 de miliarde de dolari.

Contul său LinkedIn spune că a lucrat din 1999 până în 2014 ca director de tehnologie pentru MicroStrategy, o companie de tehnologie din Virginia. Rareori a acordat interviuri individuale jurnaliștilor, dar a susținut câteva discuții publice. În urmă cu patru ani, o firmă condusă de Xiao a contribuit la operarea unei aplicații de social media, ToTok, pe care agențiile de informații americane au identificat-o drept un instrument de spionaj pe care guvernul Emiratelor îl folosea pentru a urmări mișcările și conversațiile utilizatorilor. Inginerii chinezi au ajutat la crearea aplicației. Datele culese din aplicație, arată un raport al servciilor de informații americane, au fost stocate de o firmă din Emirate numită Pax AI, pe care o conducea Xiao.

Bill Marczak de la Citizen Lab, un grup de supraveghere a lumii digitale de la Universitatea din Toronto, a cercetat constelația de companii controlate de Tahnoon și le-a numit „cursuri de master de combinare a puterii de stat cu afacerile”. „Deoarece ToTok a funcționat atât de bine, popularitatea sa a luat amploare în rândul oamenilor din EAU și al contactelor lor din străinătate”, a explicat Marczak. „Și, deoarece criptarea aplicației nu a împiedicat G42 să acceseze conversațiile utilizatorilor ToTok, aplicația ar fi putut livra un volum uriaș de date suculente către serviciile de informații ale EAU.”

G42 pare să fi absorbit active și personal din aplicația de chat chineză YeeCall pentru a crea ToTok, a spus Marczak. La începutul pandemiei de Covid-19 din 2020, G42 a colaborat cu o firmă chineză de biotehnologie, BGI Genomics, pentru a-și distribui testele Covid-19, iar guvernul Emiratelor a donat zeci de mii de teste statului Nevada. Oficialii americani i-au avertizat pe oficialii din Nevada să nu distribuie testele, temându-se că operațiunea ar putea fi un truc secret al guvernului chinez pentru a aduna informații genetice despre americani prin aceste teste, a scris Associated Press.

În martie, administrația Biden a pus subsidiare ale BGI pe o listă neagră a Departamentului de Comerț și a spus că colectarea și analiza datelor genetice efectuate de companii „prezintă un risc semnificativ de a ajuta la monitorizarea și supravegherea de către guvernul Chinei”.

În iunie 2020, Xiao și liderii EAU au anunțat că G42 intra în parteneriat cu Sinopharm, gigantul farma chinez, pentru a desfășura faza 3 a studiilor clinice pentru un vaccin anti Covid-19. Procesul s-a extins la alte națiuni din regiune, inclusiv în Bahrein, al cărui prinț moștenitor a vorbit prin video cu Xiao și cu președintele Sinopharm. În martie 2021, Wang Yi, ministrul de externe al Chinei, a anunțat într-o vizită în Emirate că G42 și Sinopharm vor produce vaccinul în Abu Dhabi. Unul dintre proiectele de afaceri anterioare ale lui Xiao, Pegasus, a semnat un acord în 2017 cu Huawei pentru a dezvolta tehnologii de supraveghere pentru forțele de poliție. Compania respectivă era deținută de DarkMatter, o firmă de informație cibernetică și hacking care angajează foști spioni. Nu avea nicio legătură cu notoriul program spion numit și Pegasus, care a fost dezvoltat de NSO Group, o firmă israeliană.

Guvernul chinez nu a ascuns intențiile sale de a extinde amprenta economică și militară a țării în Orientul Mijlociu. Strângerea legăturilor dintre China și EAU a fost un motiv de alarmă specială pentru oficialii americani.

Emiratele achiziționează în mod regulat echipamente militare americane în valoare de miliarde de dolari, dar țara și-a manifestat dorința de a cumpăra și hardware militar chinezesc. Administrația Trump a cultivat legături strânse cu liderii din Emirate, dar oficialii de securitate națională s-au ferit de legăturile tot mai mari ale EAU cu China. Câtorva oficiali nu le-a plăcut faptul că Huawei furnizează elementele principale ale infrastructurii tehnologice a țării. Această problemă a devenit mai controversată după ce Statele Unite au convenit în 2020 să vândă Emiratelor avioane de luptă avansate F-35 ca un stimulent pentru a determina țara să normalizeze legăturile cu Israelul.

Oficialii americani încearcă să se asigure că tehnologia din jurul acelor avioane nu va cădea în mâinile adversarilor. În această perioadă, agențiile americane au început să se uite mai îndeaproape la Xiao și G42 datorită rolului lor proeminent în dezvoltarea tehnologică a Emiratelor. G42 a deschis un birou în Israel după normalizarea legăturilor. (În cele din urmă, acordul F-35 nu a fost încheiat.) La începutul administrației Biden, oficialii americani i-au confruntat pe oficialii din Emirate cu imagini din satelit care, credeau ei, arată cum China construia o bază militară în țară. De atunci, spun oficialii americani, Emiratele au suspendat proiectul. Oficialii din EAU insistă că au fost construcții pentru un port comercial.

Totuși, oficialii CIA au efectuat călătorii regulate la Abu Dhabi pentru a prezenta informații clasificate Emiratelor care arată temerile americanilor cu privire la legăturile de securitate și tehnologie dintre China și EAU.

În iunie, la doar câteva zile după ce oficialii de la Casa Albă și-au exprimat în mod privat îngrijorările cu privire la G42 șefului securității naționale din Emirate, Xiao a urcat pe o scenă imensă pentru a celebra cea de-a cincea aniversare a G42. La eveniment, pe care compania l-a numit „Supercharged”, Xiao a spus că G42 este abia la început.