De la fripturi perfecte și câini de companie iubiți, până la armate de cai campioni – toate au fost posibile datorită uneia dintre cele mai controversate tehnologii create de om. Cine sunt, însă, oamenii din spatele acesteia?

De la fripturi perfecte și câini de companie iubiți până la armate de cai campioni, clonarea animalelor a trecut din laboratoare în ferme, expoziții și case de milionari. În spatele acestei tehnologii controversate se află dorința profund umană de a opri timpul. Iar pentru unii, „pentru totdeauna” chiar poate începe cu o mostră de piele.

Acum douăzeci și șapte de ani, Ty Lawrence a început să fie bântuit de o bucată de carne. Cadavrul, pe care l-a văzut într-un abator în timp ce făcea cercetare ca student absolvent, sfida legile obișnuite ale naturii. Cele mai bune, cele mai de calitate fripturi, imaginați-vă o coastă de vită împodobită cu fâșii de grăsime albă — provin de obicei de la animale ale căror corpuri produc o cantitate relativ mică de carne, deoarece grăsimea care dă gust mușchilor tinde să corespundă cu un exces de grăsime peste tot.

Acest animal, în schimb, avea tone de grăsime, dar doar acolo unde ar fi fost delicioasă. „În lumea mea”, mi-a spus Lawrence, „oamenii ar spune: «Ăsta e un cadavru frumos».” În timp ce Lawrence privea carnea de vită împinsă spre un evaluator de carne în acea zi, i-a venit o idee: „Ar trebui să clonăm asta” – așa deschide publicația The Atlantic un articol amplu axat pe modul în care clonarea a devenit, în anumite cazuri, norma, nu o raritate.

Publicul nu s-a apropiat neapărat cu căldură de acest joc genetic, care multora li se pare înfiorător: începând cu 2023, majoritatea americanilor se opuneau clonării, în proporții aproape identice cu cele de la nașterea lui Dolly. Dar, fie că își dau seama sau nu, mii de clone au fost deja produse, deoarece procesul de clonare a devenit tot mai obișnuit. „Am depășit de mult momentul în care țineam evidența”, spune Diane Broek, embriolog și manager de vânzări la Trans Ova Genetics, care se specializează în clonarea animalelor de fermă. Dacă vrei o clonă astăzi, probabil va trebui să te înscrii pe o listă de așteptare.

Tehnologia exista. Cu câțiva ani mai devreme, în 1996, oamenii de știință de la Institutul Roslin din Scoția clonaseră oaia Dolly. Lawrence nu avea fondurile sau statutul necesar pentru a face asta, dar a continuat să se gândească la acel cadavru frumos și la potențialul pierdut de a face mai multe ca el. El colecta date într-un alt abator în 2010 când, târziu într-o seară, a văzut două cadavre care semănau cu excepția pe care o văzuse cu ani înainte. Lawrence — pe atunci profesor de știința animalelor la Universitatea A&M din West Texas — l-a sunat imediat pe șeful departamentului său.

Era aproape ora 11 p.m., iar șeful său era deja în pat, dar Lawrence și-a prezentat ideea oricum: voia să reverseze procesul de creare a unei fripturi excelente readucând la viață bucăți superioare de carne. Avea de gând să cloneze animalele moarte, apoi să încrucișeze clonele. „Gândește-te la proiectul nostru ca la unul în care încrucișezi cadavre”, a spus el jurnalistului The Atlantic. Câțiva ani mai târziu, Lawrence și echipa sa au transformat două cuburi minuscule de carne, tăiate de pe carcase excepționale într-o fabrică de ambalare, într-un taur clonat și trei vaci clonate.

După ce a împerecheat taurul cu vacile, Lawrence a sacrificat urmașii pentru a evalua calitatea cărnii și a constatat că era la fel de grozavă ca cea a originalelor. Carnea generației următoare era chiar mai bună decât atât — superioară chiar și celei a animalelor crescute din cei mai buni tauri ai industriei de carne de vită. Fermierii care vor să reproducă rezultatele lui Lawrence au cumpărat de atunci mii de doze de material seminal de la tauri. Unul chiar a încercat să cumpere întreaga sa rezervă de spermă și animale, deși Lawrence a refuzat. Urmașii clonelor și urmașii lor au ajuns, la rândul lor, în lanțul alimentar. „Descendenții clonelor au fost mâncați de, oh, nu știu, zeci de mii, sute de mii de oameni”, a spus Lawrence. Dintre cele patru clone originale, două au murit de bătrânețe. Celelalte două sunt încă la ferma universității — „pășunând, bând apă, trăindu-și cea mai bună a doua viață”, i-a spus Lawrence jurnalistului The Atlantic.

Tot mai multe animale au parte de o astfel de a doua șansă. În cele trei decenii de când Dolly a demonstrat că un mamifer adult poate fi practic renăscut, clonarea s-a extins. Până acum, aproape 60 de specii și subspecii au fost clonate, inclusiv musculițe de fructe, pești, broaște, dihori, buldogi francezi și maimuțe — o performanță mult timp considerată aproape imposibilă, având în vedere structura ouălor de primate.

Odată limitată la laboratoare de cercetare, tehnologia a devenit suficient de fiabilă și profitabilă pentru a sta la baza unor companii din întreaga lume, care produc în masă clone de câini polițiști cu un miros excepțional, cămile de expoziție câștigătoare de premii, porci pentru transplanturi de organe și animale de fermă cu „scor genomic ridicat” — adică vaci de lapte cu producție excepțională și vite de carne neobișnuit de gustoase. Jucătorul de polo clasat pe primul loc în lume, Adolfo Cambiaso, are peste 100 de clone ale celor mai bune iepe ale sale și a câștigat un meci jucând pe șase copii ale aceleiași iepe, în momente diferite ale competiției. La un meci de campionat din 2023, toți cei patru membri ai echipei sale au călărit clone ale acelei iepe pentru a se confrunta cu adversarii — care erau călare pe descendenții clonelor. Un omagiu video adus calului clonat i-a menționat datele de naștere și deces ca fiind „3 februarie 2001 – ∞”.

Publicul nu s-a obișnuit neapărat la această manipulare genetică, care pare pentru mulți înfiorătoare: în 2023, majoritatea americanilor s-au opus clonării, în proporții aproape egale cu cele din perioada în care s-a născut Dolly. Dar, fie că realizează sau nu, deja au fost produse mii de clone, întrucât procesul a devenit din ce în ce mai rutinier. „Am trecut de mult de numărul la care mai țineam evidența”, spune Diane Broek, embriolog și manager de vânzări la Trans Ova Genetics, care se specializează în clonarea animalelor de fermă. Dacă vrei o clonă azi, probabil trebuie să te înscrii pe o listă de așteptare. Multe clone își încep viața sub formă de pastă de celule sângerânde, într-un magazin cu vitrine oglindite, între un atelier de patchwork și un magazin de decor rustic în Whitesboro, Texas (populație 3.852, conform unui indicator rutier). Whitesboro este sediul central al ViaGen Pets & Equine, cel mai mare producător mondial de pisici, câini și cai clonați. „Asta e reacția pe care o primim de obicei: Faceți ce acolo?“, a spus o recepționeră când am vizitat în toamna trecută.

Sala de așteptare de la ViaGen avea confortul antiseptic al unui cabinet medical, cu mai multe reviste despre creșterea animalelor și o plantă de apartament în dificultate. Mai departe era un coridor lung, flancat de camere iluminate puternic, care conțineau echipamente de laborator, congelatoare și mai mulți embriologi dintre cei aproape douăzeci de angajați full-time ai ViaGen. Tehnic, o clonă este o replică genetică a unei alte creaturi vii care este „făcută” — clonatorii profesioniști se referă la ei înșiși ca fiind „cei care fac animale” — fără niciuna dintre acrobațiile sexuale care însoțesc de obicei reproducerea.

Acest nivel de control uman asupra ordinii biologice a lucrurilor a provocat îngrijorări că aceste companii „se joacă de-a Dumnezeu”. Într-un efort de a risipi rezervele față de tehnologie, firmele de clonare au adoptat aproape universal sloganul că o clonă este „un geamăn identic născut la o dată ulterioară”. Fondatorul miliardar al Universității Phoenix a înființat ViaGen în 2002, licențiind brevete de la laboratorul care a clonat-o pe Dolly. În cele din urmă, câinele familiei a fost clonat de patru ori. (Aceasta s-a făcut în Coreea de Sud, deoarece ViaGen nu oferea încă clonare de animale de companie.) Clonarea a fost între timp adoptată de clienți bogați, obișnuiți să li se îndeplinească dorințele exact.

Printre clienții ViaGen se numără Barbra Streisand, care a primit trei clone ale câinelui ei Coton de Tulear, și familia lui Pablo Escobar, care a clonat un cal. Biroul ViaGen este decorat cu zeci de portrete cu pisici cu ochi mari și căței cu papion — toți creați în laboratorul său. „Dragoste care durează” este sloganul companiei, iar site-ul său include aproape 200 de testimoniale de la proprietari de animale de companie, cum ar fi însoțitorul îndurerat al defunctului Ceaser, pisica, care scrie: „Ce mai înseamnă un moft de lux când poți aduce înapoi o parte din inima ta, despre care credeai că e pierdută pentru totdeauna”. Iar această dragoste care durează nu este ieftină: 50.000 de dolari pentru o pisică sau un câine, sau 85.000 de dolari pentru un cal, plătibili online cu cardul, la fel de simplu ca achiziționarea unui blender. După finalizarea clonării, compania oferă clienților un test ADN, efectuat de un laborator independent, care confirmă că bebelușul rezultat este, de fapt, o clonă. ViaGen împărtășește cu entuziasm beneficiile emoționale ale clonării, dar este mai puțin transparentă în privința unor detalii despre procesul în sine. Pentru a-ți copia animalul, trebuie să trimiți la ViaGen câteva bucăți din carnea sa, care vor fi folosite pentru a crește noi celule din care se va extrage ADN-ul pentru clonă.

Dacă animalul „fondator” este încă în viață, ViaGen recomandă o bucățică de piele de mărimea unei semințe de floarea-soarelui dintr-un loc unde să nu se observe, cum ar fi abdomenul. Dacă animalul este mort, compania solicită o bucată de ureche — „Dintr-un motiv oarecare, aceea crește foarte, foarte bine”, mi-a spus un tehnician de la ViaGen — care trebuie tăiată în cel mult cinci zile de la moarte și păstrată la rece, dar nu congelată. Se pot face excepții. Odată, un client a trimis scrotul unui berbec, la temperatura camerei, la aproape o săptămână după moartea animalului.

Țesutul animalului tău va fi tocat cu un bisturiu, scufundat într-o soluție de nutrienți și antibiotice, apoi pus într-un incubator care imită mediul corpului mamiferelor. „Fiecare dintre celulele de acolo are planul de construcție pentru a face un animal”, a spus Shawn Walker, directorul științific al ViaGen, în timp ce ne aplecam peste un incubator pentru a inspecta o flacon de plastic transparent în care mii de celule de piele de câine proliferau într-un lichid roz. Celulele în creștere trebuie alimentate regulat cu amestecul nutritiv, iar incubatorul era acoperit cu bilețele Post-it cu mesaje de genul „hrănește joi”. După aproximativ o săptămână în incubator, ViaGen va colecta un minim de 1 milion de celule din flacon — o probă care, teoretic, ar putea fi crescută și reprodusă la nesfârșit pentru a crea un număr infinit de copii ale animalului original. ViaGen va congela apoi celulele până când clientul este pregătit pentru clonare. În prezent, recordul companiei pentru cele mai multe clone pentru un singur client este de 50 de cai, i-a spus CEO-ul Blake Russell jurnalistului The Atlantic. „Și au mai fost mulți clienți” — care au clonat și ei cai — „cu câte 20 și ceva.”

Biroul ViaGen este decorat cu zeci de portrete ale unor pisici cu ochi mari și căței purtând papion – toate realizate în laboratorul său. „Iubire care durează” este sloganul companiei, iar site-ul său include aproape 200 de mărturii de la proprietari de animale, precum companionul îndurerat al regretatului Ceaser, o pisică, care scrie: „Ce mai înseamnă o cheltuială pe un obiect de lux când poți aduce înapoi o bucată din inima ta, despre care credeai că s-a frânt pentru totdeauna”. Iubirea care durează nu e ieftină: 50.000 de dolari pentru o pisică sau un câine, sau 85.000 de dolari pentru un cal, plătibili online cu cardul de credit, la fel de simplu ca și cum ai cumpăra un blender.

Poate clonarea să meargă chiar și mai departe de atât? Da, dar nu este indicat. În 2014, o echipă de cercetători din California a prelevat celule de piele de la un bărbat de 75 de ani, a implantat ADN-ul acestuia în aproape 50 de ovocite prelevate de la donatoare umane și a reușit să creeze un embrion uman clonat care s-a dezvoltat în celule stem – precursorul unui făt complet format. Nici acel embrion, nici altele create nu au fost transferate într-un uter; speranța este că tehnologia ar putea fi folosită într-o zi, de exemplu, pentru a-ți cultiva un rinichi nou într-un laborator. Dar clonarea umană nu mai e doar o ipoteză. Russell a declarat că ViaGen a fost abordată de persoane dornice să exploreze această direcție. Însă, a spus el, „încercăm să fim foarte clari că ușa noastră nu e nici măcar întredeschisă pentru o astfel de discuție.” Peste 80% dintre americani consideră clonarea umană „imorală”, deși 12% o aprobă – un procent care a crescut în ultimele două decenii. Unii susținători argumentează că, în interesul descoperirii și progresului, știința nu ar trebui niciodată constrânsă. Însă din momentul în care oaia Dolly a fost prezentată publicului, clonarea a zdruncinat încrederea oamenilor în capacitatea oamenilor de știință de a se autoreglementa. „Încerc să mă gândesc la vreo altă declarație, în afară de bomba atomică, care să fi făcut lumea la fel de nervoasă”, a spus un bioetician. Desigur, riscul de a fi condamnat public nu a fost suficient pentru a-i opri pe unii indivizi hotărâți să experimenteze cu clonarea umană. Cel puțin patru persoane sau grupuri au pretins, de la începutul anilor 2000, că lucrează în această direcție. Printre ele se numără unul dintre liderii de rang înalt ai unui cult, un medic italian condamnat la închisoare pentru că a drogat o asistentă medicală și i-a recoltat ovocite și un om de știință sud-coreean care a falsificat date și a fost condamnat pentru delapidare și încălcări de etică într-un caz în care s-a descoperit că femeile au fost plătite pentru a dona ovocite pentru experimentele lui. Niciunul dintre aceștia, din câte știm, nu a reușit să cloneze un om. Dar ce anume oprește, de fapt, pe cineva să încerce să se cloneze pe sine sau pe altcineva? În Statele Unite, clonarea umană este legală la nivel federal. Deși unele state interzic această practică, mai mult de douăzeci – inclusiv Texas, Florida și Pennsylvania – nu au nicio interdicție. Guvernul american nu permite folosirea fondurilor federale pentru clonare umană. Însă, având în vedere apetitul pentru nemurire al elitelor din Silicon Valley și nu numai, obținerea de finanțare privată ar putea fi relativ ușoară. „Nu-ți trebuie foarte mult ca să încerci clonarea umană”, spune Hank Greely, directorul Centrului pentru Drept și Bioștiințe de la Universitatea Stanford. „Îți trebuie, practic, o clinică de fertilizare in vitro și un mic laborator”. (El a adăugat că ar fi „profund greșit și lipsit de etică” să încerci așa ceva.)    

Cai de rodeo clonați: știința din spatele geneticii de elită

Cel puțin patru persoane sau grupuri au pretins, de la începutul anilor 2000, că lucrează în această direcție. Printre ele se numără unul dintre liderii de rang înalt ai unui cult, un medic italian condamnat la închisoare pentru că a drogat o asistentă medicală și i-a recoltat ovocite și un om de știință sud-coreean care a falsificat date și a fost condamnat pentru delapidare și încălcări de etică într-un caz în care s-a descoperit că femeile au fost plătite pentru a dona ovocite pentru experimentele lui. Niciunul dintre aceștia, din câte știm, nu a reușit să cloneze un om.

Traducere și adaptare: Ioana Matei