De la laborator la unicorn: Românii care schimbă regulile jocului în cybersecurity

Totul a început la Cluj. George Candea, unul dintre cei mai influenți români din cercetarea academică în IT, a urmat liceul în orașul de pe Someș, apoi a plecat în Statele Unite, unde și-a continuat studiile la celebrul MIT (Massachusetts Institute of Technology) și a obținut doctoratul la Stanford. A refuzat ofer-tele de a rămâne în Silicon Valley și a ales, în schimb, o carieră academică în Europa, ca profesor la EPFL Lausanne. 

Acolo avea să formeze o echipă de tineri cercetători – printre care românii Radu Banabic și Cristian Zam-fir, dar și ucrainenii Volodymyr Kuznetsov și Vitaly Chipounov – care aveau să pună bazele uneia dintre cele mai promițătoare companii de securitate cibernetică din lume: Cyberhaven.

„Am fost inspirați de George Candea, profesorul care conduce laboratorul de la EPFL de unde am pornit. El s-a format în SUA, a fondat deja un start-up de succes în Silicon Valley și a reprezentat pentru noi un model demn de urmat, devenind ulterior și primul nostru CEO în anii de început”, a spus într-un interviu pentru Business Magazin Radu Banabic, cofondator al unicornului Cyberhaven, activ în domeniul secu-rității datelor bazate pe inteligență artificială (AI). Cyberhaven a prins contur în contextul unuia dintre cele mai ambițioase proiecte de cercetare ale armatei americane – DARPA Cyber Grand Challenge, o competiție de hacking autonom menită să aducă inovație reală în domeniul securității cibernetice. Cu finanțare directă de la DARPA, echipa condusă de George Candea a dezvoltat o tehnologie capabilă să urmărească fluxurile de date în timp real, o componentă esențială în lupta împotriva scurgerilor de in-formații. De aici a pornit și ideea Cyberhaven: o platformă care să protejeze datele companiilor în cel mai vulnerabil punct – momentul în care acestea sunt copiate, transmise sau modificate de utilizatori legitimi, dar cu intenții greșite. „Un alt factor important a fost programul DARPA Cyber Grand Challenge, lansat exact în perioada în care ne finalizam doctoratele (Cristi, Radu și ceilalți cofondatori). Concursul, inițiat de agenția americană DARPA, își propunea să stimuleze inovația în securitatea cibernetică adunând cele mai bune echipe din lume pentru a avansa “state of the art”-ul în domeniu. Datorită cer-cetării noastre din timpul doctoratului, am fost invitați să participăm. Am lucrat timp de aproape doi ani la tehnologia necesară, am trecut cu succes de fazele de calificare și am ajuns în finală, alături de echipe de la universități de prestigiu precum Carnegie Mellon și de la companii mari ca Raytheon”, a povestit pentru BUSINESS Magazin Alexandru Copoț, software engineer în cadrul Cyberhaven. După par-ticiparea la competiția DARPA și validarea tehnologiei, echipa a decis să ducă mai departe proiectul și să-l transforme într-un business scalabil. Cyberhaven s-a mutat inițial în Boston, aproape de eco-sistemul universitar și de investitorii interesați de deep tech, iar ulterior în Palo Alto, în inima Silicon Val-ley, acolo unde se află și în prezent sediul central. Relocarea a fost și un semnal de ambiție: Cyberhaven nu voia să rămână un spin-off academic, ci să devină un jucător de prim rang într-un domeniu esențial al economiei digitale. Întrebat cum s-a format echipa care a pus bazele Cyberhaven, Radu Banabic a transmis că echipa inițială s-a cristalizat în jurul proiectului pentru Cyber Grand Challenge. „Unii membri proveneau din laboratorul profesorului Candea de la EPFL, alții ni s-au alăturat odată cu obținerea fi-nanțării necesare pentru a participa la concurs. Alexandru Copoț, de exemplu, a fost unul dintre primii ingineri care s-au alăturat în acea perioadă și continuă să fie un membru esențial al echipei.”

Din laborator în piața globală. „Cyberhaven s-a născut din acel context – din dorința de a transforma cercetarea avansată în produs scalabil. Totul a început cu un mic grup de cercetători și ingineri care s-au coagulat în jurul proiectului pentru DARPA”, își amintește Cristian Zamfir, cofondator al Cyberhaven. Ca orice startup autentic, Cyberhaven a pivotat în 2018, renunțând la prima idee de produs și concen-trându-se pe ceea ce avea să devină nucleul platformei actuale: o soluție revoluționară de securitate a datelor, construită în jurul conceptului de data lineage – urmărirea fluxurilor de date în timp real, cu o precizie fără precedent. „Într-un start-up, nu există o singură revelație, ci o serie de momente critice care validează direcția”, a mai spus Radu Banabic. „Printre cele mai importante: primul client obținut în 2018, la doar câteva luni după ce compania a pivotat; primul client enterprise, cu 20.000 de stații de lu-cru; primul client din top Forbes 100; și, mai recent, lansarea componentei AI. Un start-up trăiește mereu pe muchie de cuțit — chiar și acum ne asumăm riscuri mari pentru a accelera, ceea ce înseamnă că trăim constant momente critice care pot influența decisiv parcursul companiei. – toate ne-au arătat că suntem pe drumul cel bun”, a punctat Radu Banabic. Una dintre deciziile esențiale care au susținut această transformare a fost recrutarea unui CEO cu un profil diferit de cel al fondatorilor, cineva care să echilibreze viziunea tehnică cu o strategie de business clară. „Un pas esențial a fost alegerea unui CEO cu un profil diferit de al nostru. Inițial, era tentant să alegem pe cineva cu același background tehnic și o gândire similară cu a noastră. Totuși, am realizat că aveam nevoie de o perspectivă complementară, care să ne ajute să evităm riscul «ochelarilor de cal». Echilibrul creat între leadershipul tehnic și cel comercial a fost esențial pentru dezvoltarea companiei”, au explicat cofondatorii companiei.Această lecție a fost cu atât mai relevantă în contextul unei piețe precum cybersecurity, unde diferențele dintre produse pot fi subtile, iar marketingul devine crucial. „Fără să comentez despre alte companii, pot împărtăși o lecție din propria noastră experiență: prima noastră idee de produs a eșuat. În 2018 am piv-otat complet către produsul la care lucrăm astăzi. În cybersecurity, e foarte greu să cuantifici valoarea reală a unui produs. Diferențele între soluții pot fi subtile și greu de înțeles, iar lipsa unor standarde obi-ective face ca marketingul să devină esențial. Trebuie să reușești să explici clar clienților ca ce ceea ce faci tu contează”,  a completat Radu Banabic.

De la 1 milion la 1 miliard. După ce au obținut o finanțare inițială de 1 milion de dolari de la DARPA pentru a participa la finala Cyber Grand Challenge, Cyberhaven a continuat să atragă investiții de calibru. În va-ra lui 2024, compania a încheiat o rundă de 88 de milioane de dolari, iar în 2025 a ajuns la o evaluare de 1 miliard de dolari, odată cu runda de finanțare serie D în valoare de 100 de milioane de dolari. „Sunt ex-trem de mândru de ceea ce am realizat până acum. Dincolo de faptul că este un reper simbolic, această rundă de finanțare pune bazele viitoarelor noastre investiții. Securitatea datelor este o provocare unică, deoarece fiecare companie are propriile sale fluxuri de lucru, propriile moduri de a crea și partaja date. 

„Au fost mai multe situații dificile din care am avut de învățat. Decât să încerci să eviți greșelile, e mai important să le recunoști rapid — să „fail fast”. Dacă ar fi să schimbăm ceva, probabil am fi putut fi mai curajoși în a admite că primul produs nu era viabil și am fi pivotat mai devreme.“

Radu Banabic, cofondator Cyberhaven

Spre deosebire de alte domenii ale securității, unde amenințările tind să fie universale, protecția datelor trebuie să se adapteze contextului specific al fiecărui client. Tehnologia noastră de genealogie a datelor, care surprinde modul în care acestea se conectează și circulă, combinată cu progresele recente în intel-igența artificială pe care le-am integrat în Linea, deschide un nivel de personalizare pe care acest dome-niu nu l-a mai cunoscut până acum. Această finanțare ne va ajuta să transformăm această viziune în re-alitate”, scria Radu Banabic pe pagina personală de LinkedIn după ce start-up-ul pe care l-a cofondat a obținut statutul de unicorn. În prezent, Cyberhaven are sediul în Boston și lucrează cu clienți precum Ap-ple și Google. Soluțiile companiei sunt integrate în lanțurile de dezvoltare software ale giganților tech, oferind protecție avansată prin AI și real-time data detection. „Credem că piața de data security va trece printr-o revoluție”, explică Radu Banabic. „Spre deosebire de un antivirus, care doar se instalează, o soluție de protecție a datelor trebuie personalizată pentru fiecare companie. E complicat. Dar dacă reușim să simplificăm procesul – cum facem acum prin modelul nostru AI, Large Lineage Model – putem transforma complet această industrie.” Cyberhaven, care în prezent are sediul în Boston, a mai atras o rundă de finanțare în valoare de 88 de milioane de dolari în vara anului 2024, în urma căreia compania a fost evaluată la 250 de milioane de dolari. În doar un an, valoarea companiei a crescut de șapte ori, ajungând în prezent la 1 miliard de dolari. Astfel, fondurile atrase de Cyberhaven în ultimele două runde sunt dedicate aces-tei viziuni – să facă protecția datelor mai accesibilă și mai eficientă, a menționat Radu Banabic. În con-tinuare, pe termen scurt, Cyberhaven vizează extinderea și consolidarea poziției pe piață. IPO-ul este o opțiune, dar nu un scop în sine, au transmis cofondatorii companiei. „IPO, achiziții sau alte mecanisme — sunt doar mijloace. Miza reală este impactul pe care vrem să-l avem asupra felului în care companiile își protejează datele.” Privind în urmă, cofondatorii Cyberhaven recunosc că drumul nu a fost lipsit de obstacole. „Dacă am fi avut curajul să pivotăm mai devreme de la primul produs, poate am fi câștigat timp prețios. Dar mai important decât să eviți greșelile e să le recunoști rapid — să fail fast”, mai spune Radu Banabic. Însă, dincolo de lecțiile de business, ritmul de start-up vine cu un preț personal. „Week-enduri întrerupte, vacanțe sacrificate, dar într-o echipă mică vezi imediat rezultatul muncii tale. Clientul semnează, urmează o rundă de investiții, iar acel efort punctual capătă sens.”  

Cât despre influența spiritului românesc, cofondatorii Cyberhaven cred că ADN-ul tehnologic format în România a contat. „E greu de spus exact cât din ceea ce facem vine din «spiritul românesc», dar ce putem spune clar este că am beneficiat enorm din faptul că suntem o companie globală. Diversitatea culturală ne-a ajutat să ne completăm reciproc și să luăm decizii mai bune. În ceea ce privește România, credem că e un teren fertil pentru cybersecurity. IT-ul a fost perceput drept o alegere sigură pentru mulți studenți de top, iar prezența unor companii de referință precum Bitdefender a creat o masă critică de specialiști valoroși.” De asemenea, România este o sursă foarte bună de talente în zona de cybersecuri-ty, a mai spus Radu Banabic. În prezent, o parte din echipă lucrează încă din România, iar o parte sunt în Lausanne, Elveția. Fondatorii subliniază că talentul din Europa de Est, în special din România, este un atu uriaș. „Mulți studenți de top aleg IT-ul ca domeniu de carieră, iar asta creează o masă critică de spe-cialiști. Nu doar România, ci întreaga Europă de Est este o regiune cu talent tehnic remarcabil. Totuși, Cyberhaven este o companie globală. Fiind un domeniu relativ nișat, nu ne permitem – cel puțin în acest moment – să ne limităm la o anumită geografie pentru angajări.”    

George Candea, cofondator și board observer la Cyberhaven

1.Œ George Candea a lucrat 18 ani în cadrul EPFL în Lausanne;

2. Anterior, el a lucrat la Aster Data Systems, unde a fost cofondator și membru al boardului;

Ž3. George Candea, creierul din spatele Cyberhaven, și are un doctorat la Stanford masterat la MIT, unde este și licențiat.

Radu Banabic, cofondator și arhitect la Cyberhaven.

1.Œ Radu Banabic a lucrat anterior la EPFL în Lausanne ca cercetător;

2. Radu Banabic are un doctorat la EPFL în Computer Science și a terminat Universitatea Tehnică din Cluj-Napoca.

Cristian Zamfir, cofondator și VP Reliability în cadrul Cyberhaven

1.Œ Înainte de Cyberhaven, el a lucrat ca cercetător la EPFL în Lausanne și la University of California – Berk-ley. 

2. Cristian Zamfir are un doctorat la EPFL, un Master la Universitatea din Glasgow și a terminat Politehni-ca București.