Dacă inflația nu este ceea ce credem că este?

Pandemie, lockdownuri, revenge spending, blocaje pe lanțurile de aprovizionare, penurii, război, companii lacome, geopolitică, variabile și necunoscute. Algoritmii care prezic inflația folosiți de băncile centrale au dat greș. Consecința este că reacția băncilor centrale la valul de scumpiri fără precedent a fost și ea imprecisă. Poate că teoria inflației trebuie rescrisă?

Unii economiști văd totuși tipare în haosul inflaționist și propun soluții mai neortodoxe. Isabella Weber este unul dintre ei. A plătit cu agonie pentru aceasta, dar acum este în extazul carierei, scrie The New Yorker. Renunțarea la Crăciun a fost, desigur, un dezastru. Crescută în Germania de Vest în timpul erei reunificării, Isabella Weber a lucrat ca economist când în Marea Britanie, când în Statele Unite timp de aproape un deceniu.

Un zbor pe an iarnă înapoi în Europa a fost cea mai importantă legătură rămasă cu prietenii vechi și familia. În decembrie 2021, varianta Omicron se răspândea, iar călătoriile transcontinentale erau prea riscante. Weber și soțul ei au condus din enclava academică din Amherst, Massachusetts, la o pensiune cu servicii limitate în Adirondacks, loc golit de turiști de pandemie, sperând să scoată totuși ce e mai bun dintr-o situație tristă. Poate că ar putea în sfârșit să învețe să schieze, se gândea ea.

În schimb, fără avertisment, cariera ei a explodat. Chiar înainte de Revelion, în timp ce se dădea pe pârtiile de începători, un scurt articol despre inflație pe care îl scrisese pentru The Guardian a devenit în mod inexplicabil viral și controversat. Un profesor de la o școală de afaceri a numit-o „cea mai proastă” idee a anului. Experți de cartier în Bitcoin au numit-o pur și simplu „proastă”. Laureatul premiului Nobel Paul Krugman a numit-o „cu adevărat proastă”.

Conservatorii de la Fox News, Commentary și National Review au continuat ocara, declarând ideea lui Weber „perversă”, „fundamental nefondată” și „cu siguranță greșită”. „A fost de-a dreptul îngrozitor”, povestește Weber. A renunțat la schi. Proprietarul hotelului a făcut o supă dublă pentru a o înveseli. Degeaba. De fiecare dată când economista își verifica telefonul, era batjocorită de un nou val de critici. „Urâțenia reacției la editorialul lui Weber este deprimantă”, a scris Adam Tooze, în popularul său buletin informativ „Chartbook”. „Deprimantă și grăitoare.”

La prima conferință de presă a lui Joe Biden în calitate de președinte al SUA, el și-a  prezentat Planul de salvare american de 1.900 miliarde de dolari, anunțând că dorește „să schimbe paradigma” în gândirea economică. El le-a spus reporterilor că intenționează să recompenseze munca, nu doar bogăția. Dar partea tehnică a acestei noi paradigme – ce set de instrumente ar folosi pentru a produce această schimbare și cum ar funcționa acele instrumente – a rămas neclară.

În câteva ore, Weber, care avea atunci treizeci și trei de ani, se transformase dintr-un profesor obscur, dar respectat, de la Universitatea din Massachusetts Amherst, în cel mai urât economist – pur și simplu pentru că a propus o „dezbatere serioasă despre controalele strategice ale prețului”. În mod clar, zarva ținea de ceva mult mai profund decât o sugestie de politică economică. Weber contesta o credință, una încărcată emoțional în anii de încheiere a Războiului Rece și rar disputată după acesta. Timp de zeci de ani, ideea ca un guvern să plafoneze prețurile a evocat cinismul nixonian sau incompetența comunistă. Iar Weber își prezenta cazul într-un climat de frică economică.

Deși cele mai acute perturbări produse de pandemie păreau să fi trecut – afacerile se redeschideau și fabricile reporneau producția – lanțurile de aprovizionare au rămas fragile, iar prețurile au crescut mai rapid decât în ultimii patruzeci de ani. Fanteziile marginale despre hiperinflație și apocalipsă economică începeau să devină mainstream. Însă argumentul lui Weber este bine fundamentat în istorie. Controalele prețurilor, susține ea, au fost un element esențial al strategiei de mobilizare a SUA în timpul celui de-al Doilea Război Mondial.

Și există câteva asemănări izbitoare între economia anilor 1940 și cea din zilele noastre, inclusiv cererea foarte mare de bunuri din partea consumatorilor, profituri record ale companiilor și blocaje în producție în sectoare importante. Pe atunci, Office of Price Administration pur și simplu interzicea companiilor să ridice prețurile peste anumite niveluri. Cei care nu se conformau puteau fi dați în judecată sau mai rău. În 1944, Montgomery Ward, lanț de magazine universale, a refuzat să accepte termenii unui acord de negociere colectivă – un plafon aplicat prețului muncii – intermediat de guvern. Președintele Roosevelt a ordonat Gărzii Naționale să confiște afacerea și să-l înlăture pe Sewell Avery, președintele acesteia, din sediul companiei.

Programul O.P.A. s-a născut din necesitate. Tactica tradițională de control al inflației – creșterea ratelor dobânzilor – ar fi diminuat rata de ocupare a forței de muncă și activitatea industrială, făcând mai greu pentru armată să obțină proviziile de care avea nevoie pentru a lupta. Controalele de preț specifice industriei au inclus costurile pentru consumatori, încurajând în același timp companiile să mărească profiturile printr-un volum mai mare de vânzări. Inițiativa a funcționat. În timpul Primului Război Mondial, inflația a crescut.

În cea mai mare parte a celui de-al doilea, a fost aproape de două procente. Și totuși fabricile funcționau la niveluri maxime. Dacă factorii de decizie contemporani ar putea face același lucru, susține Weber, ar putea limita inflația fără a induce disponibilizări și reduceri de salarii. Astăzi, așa se întâmplă mai mult sau mai puțin într-o serie de sectoare cheie. Uniunea Europeană reglementează prețul gazelor naturale, administrația Biden reglementează prețul petrolului, iar G-7 impune un plafon global pentru prețul produselor petroliere vândute de Rusia. Inflația pare să se răcească și, după aproape toate măsurile, piața muncii n-a fost niciodată mai viguroasă în ultimul sfert de secol.

Controalele prețurilor au fost un element esențial al strategiei de mobilizare a SUA în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Și există câteva asemănări izbitoare între economia anilor 1940 și cea din zilele noastre, inclusiv cererea foarte mare de bunuri din partea consumatorilor, profituri record ale companiilor și blocaje în producție în sectoare importante. Pe atunci, Office of Price Administration pur și simplu interzicea companiilor să ridice prețurile peste anumite niveluri. Cei care nu se conformau puteau fi dați în judecată, sau mai rău.

Weber, între timp, și-a revenit din momentul ei de celebritate. Ea trăiește acum ceva asemănător visului intelectualului public: să modeleze politica energetică germană într-o zi, să depună mărturie în fața Congresului în următoarea. Portretul ei se află pe coperta unui număr recent al revistei în limba germană Institutional Money, Financial Times scrie despre munca ei academică, Washington Post îi cere articole de opinie, iar Bloomberg nu se poate opri din a o găzdui pe podcastul său emblematic. Analiștii de la banca de investiții franceză Société Général și de la Banca Centrală Europeană iau analizele lui Weber ca pe ceva demonstrat. În ianuarie, Krugman – care i-a cerut scuze lui Weber – a susținut chiar că controlul prețurilor ar putea fi până la urmă un instrument util de gestionare a inflației.

Această schimbare uluitoare dezvăluie o transformare în modul în care conceptualizăm economia globală. Dacă puteți înțelege teoriile, cândva interzise, ale lui Weber, puteți înțelege cât de dramatic s-au schimbat ipotezele economice ale Washingtonului și Frankfurtului în ultimii doi ani – și ce ar putea însemna această nouă gândire pentru viitor.

La prima conferință de presă a lui Joe Biden în calitate de președinte al SUA, el și-a prezentat planul de salvare american de 1.900 miliarde de dolari, anunțând că dorește „să schimbe paradigma” în gândirea economică. El le-a spus reporterilor că intenționează să „recompenseze munca, nu doar bogăția”. Dar partea tehnică a acestei noi paradigme – ce set de instrumente ar folosi pentru a produce această schimbare și cum ar funcționa acele instrumente – a rămas neclară. Agenda lui s-a rupt cu precedentul recent din Partidul Democrat, în primul rând din cauza dimensiunii. Biden dorea mai mult din orice: drumuri, poduri, locuințe, îngrijire a copiilor și sprijin direct în numerar pentru milioane de gospodării. Congresul a acceptat. În plus față de A.R.P., parlamentarii au aprobat, în august 2021, 500 de miliarde de dolari de noi cheltuieli pentru infrastructură – un val de investiții publice care a urmat finanțării de aproape 4.000 de miliarde de dolari puse în mișcare de Trump cu un an înainte.

Atât Biden, cât și Trump au cheltuit colosal pentru a evita șomajul ridicat și salariile stagnante care l-au împiedicat pe președintele Barack Obama, ale cărui stimulente de 800 miliarde de dolari aplicate în urma crizei financiare din 2008 au fost suficiente pentru a opri o nouă Mare Depresiune, dar nu suficiente pentru a împiedica rata șomajului să depășească două cifre. În raport cu dimensiunea generală a economiei Statelor Unite, programul lui Biden a fost aproape dublu față de cel al lui Obama și a fost structurat pentru a oferi o mai mare parte a ajutorului direct oamenilor care lucrează.

Dar până la sfârșitul primului an al de mandate al lui Biden, sentimentul că se poate care însoțise inițiativele mai timpurii a făcut loc unui pesimism profund. Inflația era deja la 7%, cel mai ridicat nivel din 1982. Cei care s-au opus politicii sale fiscale agresive – cel mai proeminent dintre ei fiind Larry Summers, arhitectul stimulului mai modest al lui Obama – au oferit o explicație. Încercarea președintelui de a „recompensa munca” a pus atât de mulți bani în mâinile consumatorilor, încât aceștia se întreceau unul pe altul pentru produsele obișnuite de uz casnic, împingând prețurile în sus. Problema de bază, conform acestui diagnostic, a fost că publicului american i-a mers, în esență, prea bine și că  ar trebui să fie mai sărac – să cheltuiască mai puțin – pentru ca inflația să se retragă.

Soluția pe care a insistat de Summers a fost de a induce milioane de concedieri. Prin creșterea ratelor dobânzilor, Fed ar putea îngreuna accesul la credit pentru întreprinderi, forțându-i pe mulți să reducă costurile prin concedierea angajaților. Până în primăvara anului 2022, Summers a propus aducerea sub control a  inflației cu un an de șomaj de 10%, adică 16 milioane de oameni fără locuri de muncă. „Este un mod destul de dureros de a reduce inflația”, crede Weber. Această poveste nu i-a plăcut și a început să găsească date care o contraziceau. SUA au cheltuit foarte mult pentru ajutor economic în timpul pandemiei, dar la fel au făcut și alte țări, inclusiv Japonia, unde inflația a atins un vârf de doar 4,3%. Dacă prea multe cheltuieli guvernamentale au fost problema, de ce nu au fost loviți la fel de greu toți cei care cheltuiesc cel mai mult? Și dacă avuția excesivă a gospodăriilor ar fi motorul cheie al inflației, ar fi de așteptat ca prețurile bunurilor de larg consum să crească mai mult sau mai puțin în tandem, deoarece oamenii cumpărau mai mult din orice. În schimb, cea mai mare parte a presiunii inflaționiste a provenit din creșterile mari ale prețurilor anumitor produse și mărfuri, cum ar fi gazele naturale. Să fi alocat gospodăriile fiecare cent din cecurile de stimulare creșterii temperaturii în casă?

Accentul ar trebui să fie pus pe vânzători, nu pe cumpărători. Pandemia a răsturnat lanțurile globale de aprovizionare, făcând mai greu pentru corporații să achiziționeze lucrurile de care aveau nevoie pentru a-și fabrica produsele. Acest lucru ar fi trebuit să le restrângă marjele de profit. În schimb, pe măsură ce economia a început să se deschidă, profiturile corporative au depășit cu mult creșterea puterii de cumpărare a consumatorilor.

Pentru Weber era clar că oameni precum Summers priveau situația din partea greșită. Accentul ar trebui să fie pus pe vânzători, nu pe cumpărători. Pandemia a răsturnat lanțurile globale de aprovizionare, făcând mai greu pentru corporații să achiziționeze lucrurile de care aveau nevoie pentru a-și fabrica produsele. Acest lucru ar fi trebuit să le restrângă marjele de profit. În schimb, pe măsură ce economia a început să se deschidă, profiturile corporative au depășit cu mult creșterea puterii de cumpărare a consumatorilor.

Iată un exemplu. Cipurile semiconductoare sunt elementele de bază ale echipamentelor electronice. Când lockdownurile din timpul pandemiei și un șir de închideri temporare de fabrici au cauzat penurie la nivel mondial, prețul fiecărui cip a început să crească, la fel ca și prețul a tot ce le folosea. Acest lucru s-a dovedit deosebit de îngrijorător pentru piața auto – un vehicul nou poate necesita până la 3.000 de cipuri. După cum v-ați aștepta, mașinile noi au devenit mai scumpe. La fel a făcut și alternativa, mașinile uzate, care în primele șase luni ale anului 2021 au crescut în preț cu aproape 30%. Dar Weber spune că producătorii de mașini creșteau prețurile cu mult peste ceea ce era necesar pentru a acoperi cipurile mai costisitoare. În 2022, deficitul de cipuri a dus la cele mai puține vânzări anuale de mașini noi din mai bine de un deceniu. Cu toate acestea, profiturile au crescut – producătorii de mașini au înregistrat cele mai bune rezultate financiare din ultimii șase ani. Într-o lucrare recentă, Weber scrie că deficitul de cipuri a creat un „monopol temporar” care le-a permis producătorilor de automobile „să crească prețurile fără să se teamă de pierderea cotei de piață”. Și nu au fost doar cipurile. Analizând rapoartele financiare ale companiilor, Weber ajunge la concluzia că firmele dintr-o varietate de industrii știau că pot ridica prețurile nejustificat de mult deoarece clienții derutați de haosul pandemiei se așteptau la creșteri de prețuri. În mod esențial, firmele nu erau îngrijorate de pierderea clienților în fața concurenților; din cauza blocajelor de aprovizionare, și concurenții ar crește prețurile. Weber numește această dinamică „inflație a vânzătorilor”, spre deosebire de modelul tradițional de inflație, în care de vină  este un exces de putere de cumpărare a consumatorilor.

Cu cât întreruperea aprovizionării este mai mare, a remarcat Weber, cu atât impactul final asupra consumatorilor este mai mare. Creșteți prețul la electricitate sau petrol, de exemplu, și dintr-o dată totul devine mai greu de produs sau de transportat. Același lucru este valabil și pentru substanțele chimice, metale, cherestea sau oricare dintre mărfurile de bază necesare pentru a fabrica produse mai complexe. Dacă un guvern ar putea împiedica prețurile să scape de sub control, ar putea frâna inflația.

În februarie 2022, Weber a încercat din nou piața academică cu argumentul de control al prețurilor. Ea a prezentat o schemă detaliată pentru reglementarea prețului gazelor naturale în Germania: gospodăriilor și întreprinderilor li se va garanta o aprovizionare limitată la un preț accesibil, controlat de guvern. Orice ar fi ars peste această cotă ar fi supus creșterii prețului pieței. (Producătorii de gaze naturale ar primi subvenții guvernamentale pentru a compensa profiturile pierdute.) Ea a fost din nou pusă la zid online. Dacă producătorii au capacitatea de a crește prețurile, indiferent de cererea consumatorilor, de ce nu au făcut-o tot timpul? Weber susține că uneori o fac, dar că pandemia a determinat pe aproape toată lumea să o facă deodată.

 „Am primit o reacție uriașă din partea economiștilor din Germania, covârșitor de negativă, chiar și din partea oamenilor care au fost vocal de stânga și au devenit ulterior susținători”, a amintit Weber. „Dar am fost invitați să prezentăm planul în Parlament și a fost o prezență foarte mare, inclusiv din partea Partidului Social Democrat – acești oameni au spus că primesc multe feedback de la alegători și aceasta este o propunere serioasă pe care ar trebui să o luăm în considerare. ” Sindicatele germane, în special, au început să apară. Un program funcțional de control al prețurilor, au recunoscut liderii sindicali, ar fi mai bun pentru muncitori decât o rundă de majorări ale dobânzilor, care echivalează cu un atac direct asupra salariilor.

Și apoi Vladimir Putin a invadat Ucraina. Aproape peste noapte, infrastructura energetică a lumii a trebuit să fie rerutată. SUA au impus sancțiuni economice, investitorii occidentali au fugit din Rusia, iar Putin a întrerupt fluxul de gaz natural rusesc către Europa. Prețul futures al energiei a explodat. Prețul gazelor naturale era deja ridicat, dar în 2022 costul pentru o familie tipic germană pentru a-și încălzi casa aproape s-a triplat.

Debutul războiului în Europa a marcat începutul unei noi etape pentru economia globală. Weber susținea de luni de zile că șocurile de aprovizionare din pandemie sunt asemănătoare cu cele observate de obicei în război. Acum a venit un război adevărat, iar dislocarea economică rezultată a fost greu de interpretat ca un caz în care consumatorii surexcitati  arunca in aer economia cu cheltuielile lor.

Debutul războiului în Europa a marcat începutul unei noi etape pentru economia globală. Weber susținea de luni de zile că șocurile de aprovizionare din pandemie sunt asemănătoare cu cele observate de obicei în război. Acum a venit un război adevărat, iar dislocarea economică rezultată a fost greu de interpretat ca un caz în care consumatorii surescitați  aruncă în aer economia cu cheltuielile lor. Era greu de crezut că abordarea ortodoxă – creșterea șomajului prin rate mai mari ale dobânzilor – ar ajuta la rezolvarea problemei. La mijlocul lunii septembrie, Weber a primit o notă urgentă de la ministerul german al afacerilor economice. Ar fi interesată să facă parte dintr-o comisie oficială guvernamentală care să limiteze prețurile la gaze și încălzire? Ea a acceptat misiunea și, în câteva săptămâni, comisia a stabilit planul ei de control al prețurilor ca soluție. „Frâna de preț” germană este programată în prezent să funcționeze până în aprilie 2024. După aproape patru luni de funcționare, inflația din Germania a scăzut sub 8% pentru prima dată într-o jumătate de an. Iar exemplul Germaniei pare să fi încurajat și alte inițiative. În februarie, Uniunea Europeană a început să implementeze un plafon separat de preț pentru gazele naturale. Punctul fundamental al lui Weber, conform căruia profiturile corporative sunt un factor cheie al inflației actuale, este acum acceptat în mod deschis de către establishmentul de pe mai multe continente. Cercetătorii de la Rezerva Federală din Kansas City au concluzionat recent că marjele de preț corporative ar fi putut reprezenta mai mult de jumătate din inflația din SUA în 2021. Ideile lui Weber au trecut de la o practică economică „cu adevărat proastă” la o practică economică solidă, susținută de o coaliție largă din punct de vedere ideologic.

Pe hârtie, frâna germană de preț este o inițiativă modestă. (Conform estimărilor actuale, va costa mai puțin de 50 de miliarde de euro.) Totuși, o cheltuială relativ mică care schimbă modul în care sunt produse mărfurile poate avea efecte uriașe în aval; dacă este redus prețul energiei, poate fi scăzut prețul a tot ceea ce este produs folosind energie. Programe similare ar putea fi dezvoltate pentru orice material durabil esențial proceselor de fabricație, cum ar fi oțel, cupru sau litiu pentru baterii. 

Factorii de decizie nu trebuie să aștepte până când lucrurile merg prost pentru a încerca să le stabilizeze – ar putea, în schimb, să ia măsuri proactive pentru a izola de șocuri sectoarele importante. În SUA, administrația Biden și Congresul au decis să nu lase interesul individual, alegerile consumatorilor sau concurența de pe piață să determine cursul politicii energetice și de producție. Prin legea antiinflație și folosirea petrolului din rezerva națională, ei încearcă destul de simplu să remodeleze un sector industrial de dragul altor obiective democratice. Părți ale economiei au funcționat întotdeauna în acest fel, în grade diferite. Guvernul SUA a subvenționat agricultura încă din anii 1930 și dezvoltarea energiei încă din Primul Război Mondial. Guvernul a ajutat la construirea căilor ferate și la dezvoltarea internetului timpuriu. Deține Amtrak și a construit autostrăzile care transportă mașinile și garantează banii pe care oamenii obișnuiți îi depozitează în bănci. Dar, începând cu sfârșitul anilor 1970, economiștii și factorii de decizie politică au început să vadă aceste eforturi ca pe niște valori aberante și jenante. „Viziunea investițiilor publice care a dinamizat proiectul american în anii postbelici – și într-adevăr pentru o mare parte a istoriei noastre – a dispărut”, a spus recent Jake Sullivan, consilierul pentru securitate națională al lui Biden. „A făcut loc unui set de idei care susțin reducerea și dereglementarea impozitelor, privatizarea în dauna acțiunii publice și liberalizarea comerțului ca scop în sine. A existat o ipoteză în centrul acestei politici: că piețele alocă întotdeauna capitalul în mod productiv și eficient.” Timp de aproape o jumătate de secol, Rezerva Federală a întruchipat aceste idei. Dacă banca centrală ar putea gestiona economia prin mișcări ale ratei dobânzii, atunci factorii de decizie ar putea lăsa piața să se ocupe de orice altceva. Nu ar fi nevoie să decidem ce resurse energetice să dezvoltăm sau ce industrii să consolidăm. Procesul de potrivire a ofertei cu cererea în funcție de curentele de alegere ale consumatorilor ar asigura că economia se va adapta automat la preferințele publicului.

Acest deznodământ fericit nu a sosit, ceea ce face ca munca lui Weber să fie atât de critică. Ea le arată factorilor de decizie politică cum ar putea trece dincolo de Fed și, prin aceasta, să deschidă noi căi de a aborda diferite tipuri de probleme. La sfârșitul anului trecut, G-7 a implementat un plafon global pentru prețul petrolului rusesc – un efort de a lăsa energia rusă să curgă către țările în curs de dezvoltare care se bazează pe ea limitând în același timp capacitatea guvernului rus de a profita. În primele luni ale anului 2023, veniturile din petrolul rusesc au scăzut cu 40%. Weber admiră în mod deosebit mecanismul de aplicare: orice navă care achiziționează petrol rusesc peste prețul impus de G-7 nu mai este eligibilă pentru asigurare. „Acesta este exact principiul corect”, a spus ea.”Lucrezi cu infrastructura de piață existentă.”

Ea este, de asemenea, entuziasmată de o propunere din partea biroului procurorului general din New York de a consolida reglementările privind manipularea prețurilor. Noile reguli ar atrage o atenție deosebită asupra creșterilor de preț cu 10% sau mai mult în timpul unei perioade de „perturbare anormală a pieței”. În mod esențial, acest prag s-ar aplica nu numai prețurilor de consum, ci și creșterilor de prețuri apărute mai sus pe lanțul de aprovizionare. În cazul în care o astfel de întrerupere provoacă o penurie de lapte praf, de exemplu, comercianții cu amănuntul ar putea fi amendați pentru creșterea prețului de la rafturi, iar producătorii ar putea fi, de asemenea, dați în judecată pentru creșterea prețului cu ridicata perceput comercianților cu amănuntul. Zephyr Teachout, avocatul antitrust care a condus inițiativa, a invitat-o pe Weber să trimită comentarii formale pentru a o îmbunătăți, iar Weber a promovat-o în turneele ei de discursuri în întreaga Europă ca un experiment promițător de îmblânzire a inflației cauzate de șocul ofertei. Dacă fiecare șoc este întâmpinat cu dobânzi ridicate și șomaj ridicat, rezultatul va fi o instabilitate politică mai mare și o dislocare economică și mai mare. „Vor mai fi șocuri”, spune Weber. „Și cercetarea a devenit imposibil de ignorat. În sfârșit, încercăm să dezvoltăm o politică de stabilizare care să se confrunte cu ceea ce se întâmplă cu adevărat în economie – în loc de ceea ce spun vechile manuale că ar trebui să se întâmple.”