Cum sunt înșelați americanii care primesc ajutoare sociale de către hoții străini, majoritatea români

Un bărbat care folosea bancomatul Wells Fargo din Panorama City părea la început ca miile de alți californieni care își retrag ajutoarele sociale la începutul fiecărei luni, conform The Wall Street Journal.

Dar, după ce a scos bani în dimineața zilei de 1 martie, bărbatul a băgat mâna în buzunar pentru un al doilea card de debit și a retras mai mulți bani. Apoi a scos un alt card și încă unul și încă unul. În 10 minute, a folosit 15 carduri și a retras aproape 3.000 de dolari, potrivit documentelor de la tribunal.
Când anchetatorii care supravegheau bancomatul l-au arestat câteva minute mai târziu, hoțul a dat un pseudonim, “Giuseppe Crescente” și un act de identitate britanic fals. El avea în buzunare 21 de carduri de debit false.
Bărbatul misterios s-a dovedit a fi un cetățean român în vârstă de 47 de ani, pe nume Sandu Dumitrescu, cu un șir de condamnări pentru furt în toată Europa. Autoritățile spun că acesta face parte dintr-un val de infractori, majoritatea din România, care operează rețele sofisticate și în plină expansiune de fraudă privind ajutoarele sociale.
În ultimul an, hoții au folosit informații copiate ilegal de pe cardurile de transfer electronic de beneficii sociale emise de guvern, sau EBT, pentru a fura zeci de milioane de dolari. Beneficiarii trebuie să petreacă apoi zile sau săptămâni întregi pentru a dovedi că au fost înșelați, astfel încât să poată primi banii pe care contau pentru chirie, alimente și alte facturi.
În unele cazuri, hoții au folosit ajutoarele alimentare furate pentru a cumpăra băuturi energizante de sute de mii de dolari, pe care poliția suspectează că le vindeau apoi pe piața neagră.
În luna mai, Dumitrescu a pledat vinovat pentru un singur cap de acuzare de fraudă bancară. El riscă între câteva luni și 30 de ani în spatele gratiilor. Avocatul său a declarat că și-a acceptat responsabilitatea pentru că a luat banii unor persoane vulnerabile.
State precum Texas, Oregon și New York au raportat o creștere a numărului de furturi legate de plățile EBT în ultimul an.
Los Angeles s-a numărat printre cele mai afectate comunități. Începând din septembrie, forțele de ordine locale și federale, inclusiv Serviciul Secret al SUA, au arestat zeci de cetățeni români care au furat fondurile EBT ale oamenilor din regiune.
Potrivit departamentului de servicii sociale al regiunii, aproximativ 900.000 de dolari au fost rambursați victimelor acestor tipuri de fraudă în 2021. Anul trecut, cifra a crescut vertiginos la 21,1 milioane de dolari. Până în luna iunie a acestui an, departamentul a rambursat 25 de milioane de dolari.
“Birourile noastre sunt inundate de oameni care vin și spun că li s-au furat beneficiile. Este devastator”, a declarat Nick Ippolito, un director adjunct al Departamentului de servicii sociale publice din Los Angeles. “Aceste carduri sunt la fel de sigure ca un card de bibliotecă. Banii sunt literalmente acolo pentru a fi luați”.
Principala problemă, spun autoritățile, este faptul că cardurile EBT nu au cipuri, ceea ce le face vulnerabile la un proces numit “skimming”, în care hoții folosesc un dispozitiv pentru a copia informațiile de pe cardurile oamenilor de la un bancomat. Ei codifică aceste informații pe un alt card, cum ar fi un card cadou Starbucks.
În Los Angeles, hoții activează în primele ore ale zilei de 1 ale lunii, când fondurile sunt depuse pe cardurile EBT ale oamenilor și golesc conturile înainte ca victimele să le poată folosi. Într-o singură noapte din septembrie, forțele de ordine au depistat retrageri frauduloase de pe cardurile EBT la aproape 150 de ATM-uri de la o singură bancă din regiunea Los Angeles.
“Avem doar resursele necesare pentru a avea un impact foarte limitat asupra acestei scheme de fraudă”, a declarat Dave Babcock, un investigator principal în cadrul biroului procurorului districtual din Los Angeles. “Persoanele pe care le-am arestat sunt doar o parte foarte mică din toată această problemă”.
În timp ce hoții fură ajutorul în numerar al familiilor cu venituri mici prin retrageri de la bancomate, ei pot jefui fondurile de beneficii alimentare EBT doar dacă fac achiziții în masă cu cardurile clonate. Apoi, ei vând bunurile, au declarat autoritățile.
În ianuarie, autoritățile au arestat o femeie după ce, între octombrie și ianuarie, a cumpărat băuturi Red Bull și Monster Energy în valoare de 158.299,42 de dolari, în mare parte la un magazin Smart & Final din Riverside County. Femeia, Beatrice Mihai, în vârstă de 24 de ani, a folosit 73 de carduri clonate diferite pentru cumpărăturile sale, au declarat anchetatorii. Beneficiile alimentare aparțineau unor persoane din New York City, Florida și California.
Acesta a pledat vinovată într-un caz conex în instanța federală și riscă până la cinci ani de închisoare. Apărătorii săi publici nu au răspuns la solicitările de comentarii.
Departamentul american al Agriculturii, care supervizează programul de asistență alimentară împreună cu statele și regiunile din SUA, a declarat că încearcă să facă fondurile mai sigure și a lansat un program pilot în cinci state în care oamenii își pot folosi telefoanele pentru a accesa beneficiile.
O purtătoare de cuvânt a Departamentului de Servicii Sociale din California a declarat că agenția lucrează pentru a crea carduri EBT cu cipuri de securitate, așa cum au acum multe cărți de credit. Statul a alocat 76,5 milioane de dolari pentru această tranziție, dar va dura probabil mai mulți ani pentru a fi finalizată, a spus ea.
Autoritățile știu puține lucruri despre bandele de cetățeni români care se află în spatele multora dintre scheme, inclusiv despre cum au aflat de ele. Unii provin din orașul Craiova, potrivit Parchetului american din Los Angeles. Aceștia conduc uneori mașini de lux închiriate, Porsche și BMW până la bancomatele pe care le folosesc pentru a sustrage sumele de bani. Cei mai mulți au intrat ilegal în SUA sau au depășit perioada de ședere a vizelor. Un bărbat a intrat în SUA în octombrie anul trecut conducând un jet ski peste râul St. Clair River, din Ontario în Michigan, potrivit documentelor depuse la tribunal.
Mai mulți membri ai Poliției Române au călătorit la Los Angeles la începutul acestui an pentru a ajuta la investigații, potrivit Procuraturii SUA din Los Angeles.
Genesis Foster, o mamă singură în vârstă de 47 de ani, a fost furată pentru prima dată aproape toată suma de 925 de dolari pe care o primea lunar ca ajutor în numerar în februarie 2022. Cineva din Whittier, la 50 de kilometri de locul unde locuiește în Los Angeles, i-a golit contul, a fost informată de către un agent de despăgubiri.
Foster, o studentă la Los Angeles City College care are mai multe slujbe acolo, se bazează pe acești bani pentru a plăti cele două camere pe care le închiriază de la tatăl ei, mâncarea și hainele pentru cei doi copii. Ea a declarat că a fost nevoie de 40 de zile pentru a i se rambursa banii.
Șase luni mai târziu, Foster s-a dus să își retragă ajutorul lunar și a constatat că dispăruse din nou. La începutul acestei luni, ea a mers la Costco pentru a face cumpărături pentru 4 iulie și pentru săptămânile următoare. După ce a așteptat la coadă, casierița i-a spus că i-a fost refuzat cardul. De data aceasta, ajutorul alimentar lunar de 712 dolari a dispărut.
Umilită și furioasă, s-a dus la serviciile sociale din regiune, dar a constatat că la coadă se aflau oameni care îi spuneau că și ei au fost furați.
“Luați bani și beneficii de la oamenii care au cea mai mare nevoie de ei. Nu înțeleg ce fel de persoană se simte confortabil să facă asta”, a spus ea. “Nu înțeleg cum se permite ca acest lucru să continue”.