Cum sfidează războiul o companie ucraineană

Așa cum armata de pisici care-i însoțește pe militarii ucraineni este sfidarea supremă la adresa invadatorilor ruși, compania care o hrănește, Kormotech, este un exemplu al modului în care businessul ucrainean sfidează războiul.

2023 este al 20-lea an de existență al Kormotech. Producătorul ucrainean de mâncare pentru câini și pisici a trecut prin multe crize, dar niciuna ca războiul de acum, care distruge vieți de oameni și de animale și afaceri deopotrivă. Însă Kormotech este de neoprit și avansează pe propriul front. N-a încetat să hrănească câinii și pisicile ucrainenilor, chiar și animalele de pe linia frontului, și a cucerit peste 30 de piețe străine, scrie The New York Times. Anul trecut a început frumos. Afacerile erau în plină expansiune, liniile de producție din Ucraina funcționau 24/7, iar vânzările erau proiectate să crească, așa cum era normal, cu două cifre. „Aveam un buget de invidiat”, își amintește aproape visător Rostislav Vovk, directorul executiv și fondatorul companiei. Starea de spirit era excelentă, ceea ce era evident la întânirea directorilor din chiar ziua de dinainte de începerea războiului. A doua zi dimineața, sirenele sunau isteric. Rusia își pornise invazia. Vovk și-a convocat din nou managerii la un hotel din apropiere, căutând să evite sediul central al companiei, aflat la etajul șapte al unei clădiri expuse cu ferestre mari din Liov. Aveau un plan pentru ceea ce înainte era considerat un risc foarte puțin probabil de a se materializa – agresiunea rusească –, care rapid s-a dovedit complet inadecvat. „Nu eram pregătiți”, spune Vovk. A închis fabrica. Materiile prime nu puteau intra în țară, iar exporturile nu puteau ieși. Personalul din partea de est, asediată, a țării trebuia evacuat. Angajații se înrolau în armată. Și cea mai mare piață de export a companiei, Belarus, era un aliat apropiat al lui Vladimir Putin, președintele rus. În prima săptămână de invazie a fost totul ca o ceață. Orice decizie care era luată trebuia regândită a doua zi. Asemenea liderilor a zeci de mii de companii din toată Ucraina, Vovk și echipa sa s-au confruntat brusc cu o responsabilitate nouă și copleșitoare: organizarea unei afaceri prin haosul și pericolul războiului. Pentru mulți, sarcina s-a dovedit imposibilă. Înainte de invazie, sectorul privat al Ucrainei, inclusiv uriașele sale industrii siderurgice și agricole, reprezentau 70% din Produsul Intern Brut al țării, amintește Elena Voloșina, șefa pe Ucraina a International Finance Corporation, o ramură a Băncii Internaționale pentru Reconstrucție și Dezvoltare. 83% dintre companii au suferit pierderi legate de război, a spus ea. 40% au înregistrat daune directe, precum o fabrică sau un magazin lovit de rachete, în timp ce 25% au ajuns în ceea ce este acum teritoriul ocupat. Anul trecut, economia Ucrainei s-a prăbușit cu aproape o treime, o distrugere care a redus capacitatea țării de a lupta împotriva forțelor armate ruse. Kormotech, cu 1.300 de angajați în întreaga lume, nu produce arme sau drone. Nu este implicată în furnizarea de energie electrică, transport sau apă proaspătă necesară în orașele devastate. Dar asigură locuri de muncă, produce venituri, aduce valută prin exporturi și contribuie la veniturile fiscale de care guvernul de la Kiev are nevoie disperată pentru plata soldaților, pentru a repara liniile electrice și a cumpăra echipament medical.

Un an mai târziu, Vovk și echipa sa de conducere au motive să sărbătorească din nou. Oamenii s-au întors la birourile lor, pregătindu-se pentru cea mai nouă întâlnire anuală – oameni dar și unii dintre câinii lor, care sunt obișnuiți ai birourilor și pe care sunt încercate adesea produsele noi ale companiei. În ciuda șanselor reduse, afacerile au crescut mai mult decât era de așteptat. Kormotech a avut câteva obstacole de trecut. Fabrica se află în afara Liovului, spre vest, lângă granița cu Polonia, în una dintre cele mai sigure părți ale Ucrainei. Cele două linii de producție din Prîlbîci au putut fi repuse în funcțiune la mai puțin de două săptămâni de la începerea războiului.

O decizie anterioară de a construi o fabrică în Lituania, care s-a deschis în 2020 și funcționează nonstop, s-a dovedit a fi un avantaj. Ar putea continua să producă și să livreze fără probleme tone de produse sub mărcile Club 4 Paws, Optimeal, Miau și Gav ale Kormotech. După un început confuz și dezordonat, Vovk și managerii săi s-au reorganizat. Compania, care își vinde produsele în 35 de țări, inclusiv  în Statele Unite și Europa, a avut puțin mai mult spațiu de manevră decât altele deoarece a evitat modelul de business just-in-time care elimină stocurile de rezervă – un mod de a reduce costurile care a devenit o piedică pentru atât de multe companii din întreaga lume în timpul pandemiei. Kormotech a păstrat constant produse pe stoc în depozitele sale – suficiente pentru cel puțin o lună și jumătate în Ucraina, două luni în alte țări din Europa și două luni și jumătate în Statele Unite. Cu toate acestea, lanțul de aprovizionare al Kormotech a fost întrerupt. Înainte de război, aproximativ jumătate dintre materiile prime, cum ar fi carnea și pasta de pui, proveneau din străinătate. După începerea invaziei, întârzierile la trecerea frontierei și creșterea prețurilor de import i-au forțat pe manageri să caute producători interni. Au găsit doi, dar care nu mai produseseră mâncare pentru animale de companie înainte. Așa că au fost învățați ce să facă.

Katerina Kovaliuk, directoarea de imagine a Kormotech, a subliniat că standardele pentru hrana pentru animale de companie pot fi adesea mai exigente decât cele pentru alimentele destinate oamenilor. În timpul unui tur recent al fabricii din Liov, a ales de pe bandă câteva bucăți dintr-o mâncare specială pentru pisici și și-a îndemnat invitații să le guste, dar nu înainte de a le face poftă mâncând chiar ea două bucățele.  „Sunt bune. Au gust de carne fără sare.”

S-a dovedit rapid că alegerea unor producători locali a fost bună. Aceștia, cu fabrici la nici  65 de kilometri de Prîlbîci, nu doar că sunt mai ieftini, dar nici nu trebuie plătiți în valută prețioasă. În loc să cumpere 500 de tone de materie primă din străinătate, compania cumpără acum doar 100 de tone.

Kormotech și-a intensificat, de asemenea, achizițiile de cereale și porumb din Ucraina. Războiul și blocada rusă au provocat o scădere drastică a exporturilor de cereale, creșterea prețurilor la alimente și au mărit riscul apariției unei crize alimentare globale. Dar perturbările de pe piețe înseamnă și că afacerile autohtone precum Kormotech pot cumpăra la reducere.

Fabricarea produselor a fost una dintre greutăți. Livrarea lor în străinătate a fost alta. Când Ucraina le-a interzis bărbaților sub 60 de ani să părăsească țara, ministerul comerțului a oferit scutiri pentru șoferii profesioniști.

Dar așteptarea la granițe se poate prelungi de la câteva zile la câteva săptămâni. Și cu porturile maritime blocate în mare parte, exportul rămâne o problemă costisitoare și dificilă.

„Nimeni nu știa unde să meargă sau cum”, povestește Vovk. Primul camion trimis în Azerbaidjan a costat mai mult de 8.000 de dolari, când înainte de război costul era de aproximativ 2.000 de dolari.

Cererea internă pentru produsele Kormotech a rămas constantă, dar găsirea de noi piețe de export a fost o altă provocare. Belarus, care a permis Rusiei să organizeze atacuri de pe teritoriul ei, a reprezentat 25% din piața de export a companiei. Echipa de management a decis să se retragă de acolo, dar trebuia să înlocuiască acești clienți. Lanțurile de supermarketuri, în special din țările baltice și Polonia, au fost mai mult decât dispuse să înlocuiască mărfurile rusești cu cele ucrainene. „Pentru prima dată în viața mea, «Made in Ukraine» a fost un atu”, a spus Vovk. Înainte de război, când compania apărea la expozițiile internaționale de produse pentru animale de companie, a explicat el râzând, oamenii nu erau atât de familiarizați cu produsele Ucrainei și întrebau dacă literele „u” și „k” se refereau la UK, de la United Kingdom (Marea Britanie). Chiar și așa, bunăvoința are limite. Cumpărătorii doreau asigurări că produsele Kormotech vor continua să vină. Așadar, compania a oferit garanții, a înființat un depozit în Polonia cu stocuri de rezervă pentru cele 650 de produse diferite, a externalizat o parte din producție către unități din Germania și Polonia și a întocmit planuri de ultimă instanță pentru mutarea producției din Ucraina. Creșterea enormă atât pe piețele europene, cât și pe cele americane înseamnă că vânzările companiei sunt de așteptat să crească la 155 de milioane de dolari în acest an, de la 124 de milioane de dolari anul trecut. Principalul obstacol în calea extinderii este capacitatea.

Kormotech a abandonat planurile pentru o nouă fabrică, de 92 de milioane de euro, din cauza incertitudinii și a dificultăților în a obține finanțare. Dar a investit 5 milioane de euro în fabrica de la Prîlbîci și 7 milioane de euro în Lituania. Multe afaceri nu au avut succesul Kormotech, fie pentru că instalațiile lor au fost deteriorate, fie pentru că cererea pentru produsele lor a dispărut atunci când oamenii au fugit din țară, precum și din cauza inflației groaznice și a veniturilor reduse. Vovk a spus că exodul a milioane de mame și copii a distrus afacerile unui prieten de-al său care avea o fabrică de scutece.

O analiză a Camerei Americane de Comerț din Ucraina și a McKinsey a constatat că doar 15% dintre companiile din Ucraina au crescut anul trecut, în timp ce aproape jumătate au înregistrat scăderea vânzărilor.

Alții s-au adaptat mutându-se în locuri precum Liov sau modificându-și producția pentru a satisface noile cerințe din vremuri de război, cum ar fi croitoresele de lenjerie intimă care au trecut la cusut veste antiglonț. Sectorul mare și mobil al tehnologiei informației din Ucraina a rămas, de asemenea, puternic.

Fabricarea produselor a fost una din greutați. Livrarea lor în străinătate a fost alta. Când Ucraina le-a interzis bărbaților sub 60 de ani să părăsească țara, ministerul comerțului a oferit scutiri pentru șoferii profesioniști.

Afacerile încă se chinuie să se adapteze. Atacurile rusești asupra rețelelor electrice ale Ucrainei au determinat Kormotech să cumpere două generatoare la 150.000 de euro bucata, versiuni de dimensiuni mari ale micilor unități colorate care bâzâie zgomotos lângă fiecare magazin și cafenea de pe străzile din Liov. Acum, rușii își intensifică atacurile cu rachete. Într-o zi, din cauza alertelor de raid aerian 200 de muncitori din fabrica de lângă Liov au petrecut mai mult de jumătate din tura de 12 ore într-o zonă de depozitare asemănătoare unui tunel, lată de aproximativ trei pași, care poate servi ca adăpost antiaerian. Raidurile nu s-au potolit și muncitorii trebuie să facă de mai multe ori pe săptămână același exercițiu. Într-unul recent, Vira Protsik, care în mod normal împachetează cutii, stă așezată pe una dintre băncile de lemn care acoperă peretele lung de 30 de metri. „Este un pic plictisitor”, crede ea despre pauzele forțate. Este deja a doua alertă din acea zi. „Nu mai vreau să merg în adăpost. Aș prefera să lucrez.” Kormotech, o afacere de familie ajunsă la a doua generație, este deja la a patra criză. Prima a fost criza financiară din 2009. A doua a fost în 2014, când prima invazie rusească a făcut ca vânzările se ducă în jos cu 30% și a forțat compania să se orienteze spre piețe străine. A treia a fost pandemia de Covid. Compania a ieșit din toate mai puternică și mai rezistentă. Va trece și războiul și Kormotech se asigură că Ucraina va învinge. Într-un interviu pentru petfoodprocessing.net, Vovk spune că 57% dintre angajații săi luptă într-un fel sau altul pentru eliberarea țării. Pe lângă salariile primite ca soldați de la guvern, acești angajați continua să-și primească salariile de la Kormotech. Pentru hrănirea armatei de pisici a Ucrainei este nevoie de bani. Vovk vine la servici cu câinele său. Dar asta nu înseamnă că nu-i pasă și de alte animale. În a doua sau a treia zi de război, a decis alături de directorii săi să lanseze inițiativa Save Pets of Ukraine, o altă responsabilitate compleșitoare. Cea mai mare migrație umană forțată de după cel de-Al Doilea Război Mondial a lăsat în urmă sute de mii de câini și pisici abandonate, pe străzi, în sălbăticie sau în adăposturi.  Save Pets of Ukraine a ajutat până acum peste 250.000 de animale cu hrană, vaccinuri și, când s-a putut, adăpost. A distribuit peste un milion de kilograme de mâncare gratuită pentru câini și pisici și-i ajută și pe cei care au grijă de ele, o atenție deosebită fiind acordată celor din zona de contact și de pe linia frontului. Animalele rănite trebuie îngrijite și toate trebuie evacuate în zone sigure. Este o misiune grea și de aceea a mobilizat și alte organizații de profil, din Ucraina și din străinătate. “Compania noastră nu are nevoie de niciun ajutor, dar sper ca lumea să afle de Save Pets of Ukraine deoarece acolo chiar avem nevoie de donații”, a spus Vovk. “Trebuie să ajutăm animalele.”