Cum au ajuns doi tineri din România să devină milionari în dolari chiar acum, în perioada în care pandemia distruge tot ce îi iese in cale

Încă o misiune reușită pentru emisiunea ZF IT Generation – al cărei obiectiv este să-i descopere pe viitorii milionari din IT: unul dintre primele start-up-uri tech prezentate – MorphL, a fost cumpărat de americanii de la Algolia, transformându-i pe cei doi fondatori din doi tineri cu visuri de expansiune globală în milionari în dolari, parte dintr-o poveste și mai mare.

Ciprian Borodescu, cofondator al start-up-ului, și cel care în ianuarie 2020 a fost prezent în emisiune, a povestit pentru Business MAGAZIN cum a ajuns să vândă compania după ce în prima parte a anului trecut echipa se aflase în postura de a fi refuzată de investitori. În a doua parte a anului, deja investitorii se băteau pe întâlniri cu românii. „Am avut și noroc”, spune Borodescu. Cum și de ce puteți citi în continuare.

Cum ați ajuns să discutați cu Algolia și cât au durat negocierile?

Noi am început fundraisingul în anul 2020 după ce am revenit în țară de la Techstars Montreal AI – unul dintre acceleratoarele de top din lume cu focus pe AI. Am fost în discuții avansate însă a venit pandemia și, cel puțin pentru una-două luni au fost sistate, după care în cea de-a doua jumătate a anului, investitorii și-au dat seama că ceea ce facem cu AI și e-commerce este extrem de interesant așa că ne-am găsit în situația de a fi curtați de investitori comparativ cu situația de dinainte de pandemie, unde noi eram cei care să spunem insistam.

Au fost mai multe discuții, cu investitori atât din România, cât și din afară care au produs în toamnă chiar niște oferte concrete și am fost extrem de aproape de a semna. La momentul respectiv ridicam o rundă de un milion de dolari. Însă lucrurile au luat o întorsătură neașteptată fiindcă am fost abordați de Algolia (și acum pot spune că nu au fost singurii de-a lungul timpului) cu o ofertă de achiziție.

Evident, noi nu eram deloc în acest mindset, focusul nostru era absolut în altă parte – respectiv să închidem runda de investiție și să ne vedem de creștere. Însă cei de la Algolia au fost foarte, foarte, foarte convingători din toate punctele de vedere: de la viziune, cultura organizațională și bineînțeles, financiar. Așa că, după foarte multe analize și discuții cu echipa, investitorii noștri și adviserii am hotărât să dăm curs acestei oportunități, mai ales că oferta a fost una de nerefuzat din partea unei companii care își dorește în următorii ani să facă IPO. Discuțiile le-am început pe final de octombrie și am semnat în ianuarie 2021.  

Cât a fost valoarea tranzacției? Cu un an în urmă vorbeai de o evaluare de minim 4 milioane euro.

Ce pot să vă spun este că la momentul în care Algolia ne-a abordat noi ridicam o rundă de 1 mil. dolari la o evaluare a companiei noastre de 4,5 mil. dolari. Din păcate nu vă pot furniza mai multe detalii pentru că sunt strict confidențiale, însă vă pot spune că au fost foarte, foarte, foarte generoși și a fost greu de refuzat.

Ați vândut 100% din acțiuni?

Corect. La momentul achiziției fondatorii, adică Alexandra Anghel (CTO) și Ciprian Borodescu (CEO) dețineam o majoritate covârșitoare, rar întâlnită la acest nivel, având în vedere dimensiunea tranzacției. Singurii investitori, minoritari de altfel, fiind Techstars.

De ce vânzare și nu investiție pentru expansiune, cum ați ajuns în această direcție?

Am fost foarte aproape să semnăm unul din termsheeturile pe care le-am primit în toamnă, doar că nu a mai fost cazul. Dinamica anului trecut a fost foarte ciudată din acest punct de vedere: dacă în prima parte a anului noi eram cei refuzați, în a doua parte noi ne-am aflat în situația privilegiată în care să refuzăm oferte concrete, încă o dată, e adevărat, situație neașteptată totuși având în vedere criza provocată de pandemie prin care încă trecem.

Am avut și noroc, trebuie spus. Așadar, am pornit la drum cu gândul de a lua o investiție pentru expansiune însă am finalizat, neașteptat, printr-o achiziție cu același obiectiv: expansiune, la un nivel mult mai accelerat, global, în cadrul unei companii pre-IPO. Nu te întâlnești prea des cu asemenea ocazii. Un alt aspect pe care îl pot împărtăși, ca antreprenor sunt câteva moduri în care poți avea cu adevărat succes, iar unul dintre acestea este exitul (atunci când ai posibilitatea să vinzi compania pentru că există un cumpărător).

Noi ne gândeam că vom ajunge acolo peste câțiva ani, după ce am fi închis runda de investiție despre care discutam. Însă acest exit a venit mult, mult mai devreme, iar pentru noi ca și founderi a fost o alegere foarte bună din toate punctele de vedere și nu a mai fost nevoie să luăm o investiție.

Ce urmează mai departe?

Odată cu achiziția MorphL, Algolia a deschis practic un centru R&D în București, axat în mare parte pe inteligență artificială. Planurile sunt să creștem echipa la 15-20 până la finalul acestui an, motiv pentru care suntem în căutare de machine learning engineers și DevOps. Din acest punct de vedere se aliniază cu restul companiilor gen Fitbit care a cumpărat Vectorwatch și a deschis aici un R&D center, GoPro și alții. Urmează de asemenea, chiar foarte curând (în februarie) lansarea unui produs Algolia care are la baza tehnologia MorphL.

Ce s-a mai întâmplat din ianuarie 2020 până în prezent cu Morphl, cum arată businessul ?

Am avut ocazia să lucrăm cu niște clienți extrem de deschiși spre inovație precum Orange, Otter, Mobexpert sau Republicabio. La început de 2020 aveam undeva la 3 modele de machine learning în producție și 2 în testare. La finalul anului aveam 15 modele de AI. Strategia noastră de dezvoltare a fost una orizontală, ceea ce înseamnă că în MorphL găsești nu doar un model de machine learning care face un task specific, așa cum se vîntâmplă pe mai toate platformele de genul nostru, ci găsești astăzi în jur de 15 modele ML, care pot fi utilizate individual sau în combinație cu scopul final de a personaliza experiența utilizatorilor în magazinele online – ceea face platforma MorphL extrem de puternică și unică din acest punct de vedere.

Toate acestea, cumulat cu faptul că în 2020 o mare parte din clienții Algolia au fost (și încă sunt) magazinele online mari, branduri globale, au făcut că MorphL să fie atractiv pentru Algolia datorită complementarității tehnologiei: Algolia este lider de piață pe zona de motor de căutare integrat în site-ul sau aplicația proprie, iar noi venim cu experiență pe zona de a predicționa comportamentul utilizatorilor folosind AI/ML. Aceasta complementaritate a dat naștere unui nou produs în cadrul Algolia, lansare programată în februarie, care are practic la bază tehnologia MorphL.

Până la această discuție apucaserăți să luați investitii și de la alte companii, fonduri etc?

Atât pipeline-ul de vânzări, cât și de investiții, era în plină creștere, iar vânzarea MorphL a intervenit la momentul oportun, respectiv atunci cand nu ținteam acest lucru. Din 2018 până la vânzare am fost finanțați de către Google DNI, European Data Incubator (ambele fără cedare de acțiuni) și Techstars Montreal AI.