Cum a devenit Taiwanul lider mondial al industriei bicicletelor

Penuria de cipuri, războiul mondial pentru supremație tehnologică și pretențiile teritoriale ale Chinei au făcut cunoscut în toată lumea că Taiwan, prin compania TSMC, este cel mai mare producător de semiconductori din lume. Peisajul industrial este dominat de fabricile de semiconductori. Este însă mai puțin cunoscut că  Taiwan este lider și la producția de biciclete. Sectorul vehiculelor cu pedale și două roți, cu giganți precum Merida și Giant, este al doilea motor economic al insulei, scrie Le Monde. 

„Ați văzut asta? Turnul Giant are aceeași formă ca Taiwanul.” În Taichung, la baza sediului producătorului de biciclete numărul unu din lume, Sherry Tsou, care lucrează pentru Muzeul Culturii Ciclismului,  arată spre vârful clădirii. A lăudat munca arhitectului vedetă Joshua Jih Pan și simbolismul formei construcției. Insula nu numai că a dat naștere companiei TSMC, devenită un gigant al industriei mondiale a semiconductoarelor, care creează cipurile esențiale pentru telefoanele mobile, computerele și mașinile oricui, dar este și casa producătorilor de biciclete numărul unu și doi în lume, Giant și Merida. Mai mult, în spatele lor se află constelații de furnizori, de asemenea lideri în specialitățile lor, producând lanțuri, șei, lumini, frâne, schimbătoare și baterii.

În ultima jumătate de secol, Taiwan s-a impus pe tăcute ca insulă a bicicletei, adaptându-se de-a lungul anilor pentru a depăși concurența din partea țărilor cu costuri mai mici – spre deosebire de Europa sau Statele Unite, care și-au lăsat industriile ciclismului să cadă de pe scara evoluției. În total, 900 de companii, multe dintre ele IMM-uri de familie, își împart lanțul valoric al sectorului, angajând peste 32.000 de oameni și exportând piese în întreaga lume. Acestea sunt grupate în jurul Taichungului, al doilea oraș ca mărime al țării, cu peste 2,8 milioane de locuitori, aflat în partea central-vestică a insulei.

Jumătate dintre furnizori sunt concentrați la sud de metropolă, în Changhua, în jurul Merida. Cealaltă jumătate se află la nord, lângă fabrica istorică a Giant.

Din 2017, producția de biciclete din Taiwan a scăzut sub pragul de 2,5 milioane de unități, dar această scădere este mai mult decât compensată de creșterea valorii bicicletelor, dar și a pieselor de schimb. Valoarea producției de componente a Taiwanului a crescut de la mai puțin de 1 miliard de dolari (930 de milioane de euro) în 2003 la 4 miliarde de dolari în 2018 și la peste 6 miliarde de dolari în 2022.

În 1992, producătorul francez de articole sportive Decathlon s-a stabilit echidistant între aceste două huburi, în inima ecosistemului, pentru a căpăta greutate și a deveni un centru de excelență în ciclism de sine stătător. Decathlon este acum unul dintre cei mai mari clienți ai producătorilor taiwanezi, dar nu numai: Jean-François Guislain, care conduce Decathlon în Taichung, supraveghează 19 magazine, pe lângă biroul care se ocupă cu producția. Cu toate acestea, bicicleta nu este o invenție taiwaneză și nici măcar nu are o tradiție acolo. Cel mult este o obsesie. Muzeul ciclismului creat de Yang Liu, supranumit și Regele Liu, fondatorul Giant, îi dă Cezarului ce este al Cezarului: cele mai vechi vehicule cu două roți expuse acolo sunt europene. De exemplu, poate fi văzută o drezină, bicicleta de echilibru, fără pedale, proiectată în 1817 de baronul german Karl Drais von Sauerbronn. Traseul continuă cu o bicicletă de poștaș din Japonia. „În anii 1960, încă importam biciclete din această țară”, explică doamna Tsou. Industria s-a dezvoltat în deceniul următor și s-a îndreptat rapid către export. În 1972, King Liu a fondat grupul Giant, iar Ike Tseng, concurentul său, a creat Merida. Chiar la momentul potrivit: după criza petrolului din 1973, piața a decolat. „A atins apogeul în 1986-1987, cu peste 10 milioane de biciclete produse pe an în Taiwan”, își amintește Yucheng Cheng, director de producție la Decathlon. Tot în această perioadă, brandul din nordul Franței și-a proiectat primul model de bicicletă și s-a lansat pe piață. Încetul cu încetul, Giant și Merida au creat o industrie de top. Muzeul prezintă prima bicicletă Giant din fibră de carbon. „Un model care este încă foarte imperfect, care a trebuit mult revizuit”, explică ghidul. Va mai dura câțiva ani pentru a realiza o structură dintr-o singură bucată. Taiwanezii nu încearcă să ascundă aceste eșecuri care, spun ei, le permit să ajungă mai târziu la un produs reușit.

În anii 1990, ciclismul montan a devenit noul motor de creștere. Vânzările au ajuns la aproximativ 7,5 milioane de biciclete pe an. O epocă de aur pusă sub semnul întrebării de sosirea concurenței din China, cu costuri mult mai mici. Șocul este brutal. La începutul anilor 2000, vânzările din Taiwan au scăzut sub 5 milioane. În 2003, șefii de la Giant și Merida au decis să reunească în jur de zece companii, apoi în jur de douăzeci, în ceea ce ei au numit „Echipa A”: concurenții și-au uitat rivalitățile și au decis să lucreze împreună pentru a urca mai rapid spre vârf, bazându-se pe inovație.

În A-Team se regăsește Velo, numărul unu mondial la șei, KMC, cu 80% cotă din piața globală a lanțurilor, Wellgo, care produce pedale, Maxxis, furnizor arhicunoscut de anvelope, Tektro, principalul competitor al japonezului Shimano pentru frâne, sau SRAM, la început un specialist american în schimbătoare, dar acum cu rădăcini bine înfipte în industria insulei. „Lanțul valoric al bicicletelor a fost împărțit într-o serie de componente. Fiecare companie este specializată într-o mică bucată și trebuie să exceleze în abilitățile sale: progres și inovație”, explică Gary Chien, fondatorul Dosun (o companie de 350 de angajați, specializată în iluminat), care lucrează cu fiica sa Clara. Grupul lor, specializat inițial în circuite imprimate, proiectează și biciclete electrice foarte apreciate în lumea vestică. În Franța, Dosun este unul dintre furnizorii de biciclete Mustache. În biroul său din Changhua, Leo Chen, unul dintre cei trei fondatori ai Tektro (frâne mai ales, și schimbătoare), își amintește că Echipa A, din care făcea parte, a declanșat apariția Echipei M, echivalentul acesteia printre producatori de mașini-unelte. Și ei a trebuit să-și întărească mușchii și să se unească pentru a ajuta producătorii locali să răspundă prin automatizare la concurența prețurilor reduse din China. Într-una dintre cele șase clădiri în care Tektro își produce frânele pentru biciclete, exportate peste tot în lume, se văd etapele succesive ale acestei robotizări. O singură frână are mai mult de cincizeci de piese, care trebuie prelucrate înainte de a fi asamblate: „Producem 80% din componente, în special plăcuțele. Acest lucru este important pentru a fi siguri de calitatea lor”, explică Gary Chang, director industrial la Tektro, arătând spre un set hexagonal de șase mașini, protejate de vitrine. Piesele metalice mici ajung pe o bandă transportoare, sunt ridicate de un robot, apoi transferate de la o mașină la alta automat, ieșind cu găuri, lustruite, controlate cu laser, gata de asamblat, fără nicio intervenție umană. În spatele acestui utilaj de ultimă generație se văd generațiile mai vechi, care încă funcționează cu operatori și control manual al calității. Compania investește constant pentru a produce din ce în ce mai rapid. „Vin aproape în fiecare lună și în fiecare lună observ schimbări, părți ale fabricii pe care nu le recunosc”, notează Joanne Hu, director de producție la Decathlon Taiwan. „Decathlon este cel mai mare client al nostru, dar reprezintă mai puțin de 10% din cifra de afaceri”, explică domnul Chen. A avea o bază de clienți globală și foarte diversă face parte din modelul de afaceri, care urmărește economii de scară. Tektro operează în Changhua cu 700 de angajați, inclusiv douăzeci și opt de ingineri de cercetare și dezvoltare. Grupul are două fabrici în China, care produc în principal pentru piața locală; 70% din producție este realizată în Taiwan, unde forța de muncă este puțină. Pe aparate, instrucțiunile sunt scrise în thailandeză și vietnameză: compania a obținut autorizația de a aduce  150 de angajați imigranți. Progresul la nivel superior implică, de asemenea, marketing și sponsorizare. Giant s-a apucat mai întâi de ciclism montan, apoi și-a atașat numele echipei de ciclism a Rabobank. Tektro, care are un deficit de reputație față de Shimano, a creat o marcă sportivă de ultimă generație, TRP, și a încheiat un parteneriat cu riderul american de mountain bike Aaron Gwin, de cinci ori campion mondial la downhill. Din 2015, întreaga industrie stă pe vârful valului de biciclete cu asistență electrică și are planificat ca în 2027 să ajungă cu vânzarea electricelor la nivelul bicicletelor clasice. Acest pariu high-end și electric dă roade. Din 2017, producția de biciclete din Taiwan a scăzut sub pragul de 2,5 milioane de unități, dar această scădere este mai mult decât compensată de creșterea valorii bicicletelor, dar și a pieselor de schimb. Valoarea producției de componente a Taiwanului a crescut de la mai puțin de 1 miliard de dolari (930 de milioane de euro) în 2003 la 4 miliarde de dolari în 2018 și la peste 6 miliarde de dolari în 2022.

În total, 900 de companii, multe dintre ele IMM-uri de familie, își împart lanțul valoric al sectorului, angajând peste 32.000 de oameni și exportând piese în întreaga lume. Acestea sunt grupate în jurul Taichungului, al doilea oraș ca mărime al țării, cu peste 2,8 milioane de locuitori, aflat în partea central-vestică a insulei. Jumătate dintre furnizori sunt concentrați la sud de metropolă, în Changhua, în jurul Merida. Cealaltă jumătate se află la nord, lângă fabrica istorică a Giant.

Marile economii fac eforturi pentru a-și reloca producția, dar în Europa și SUA este vorba în principal de asamblarea produsului finit, bicicleta. Decathlon, care a vândut patru milioane de unități la nivel mondial în 2022 (pe o piață globală de 120 de milioane), are fabrici în Franța, Portugalia și România. De asemenea, compania franceză a vândut 267.000 de biciclete electrice, majoritatea echipate cu baterii taiwaneze Simplo. În Europa, Giant asamblează biciclete în Olanda și Ungaria, unde are o fabrică uriașă la Gyöngyös, lângă autostradă.

În fața dorinței de mobilitate mai individuală și mai puțin poluantă, mai ales după pandemia de Covid-19, vânzările au cunoscut o nouă accelerare cu o prelungire a timpului necesar pentru a obține bicicleta mult visată. Dar, pe această piață profund ciclică, cererea a scăzut cu 30% în 2023, lăsând producătorii cu un munte de biciclete pe stoc. Situația îngrijorează industria taiwaneză, care mizează pe dezvoltarea mobilității active pentru a se relansa. Vicky Yang, fiica fondatorului Giant, care acum este condus de verișoara ei Bonnie Tu, își investește toată energia în dezvoltarea de biciclete pentru comunități, pentru servicii de tipul bike-sharing. Vrea să urce cât mai mulți pietoni și șoferi pe vehicule cu două roți. Ea se află în fruntea YouBike, modelul taiwanez simplu și eficient de bike-sharing, prezent deja în unsprezece orașe de pe insulă și care urmează să împlinească în curând doisprezece ani. Doamna Yang oferă acest sistem cu tot ce trebuie pentru implementarea cu succes în toate orașele din lume – „toți fie au un sistem, fie plănuiesc să aibă unul în curând”, spune ea cu satisfacție. Ea nu se satură să-și etaleze bicicleta electrică portocalie, ușoară, cu un mic buton care permite reglarea șeii cu un singur clic, fără a forța, pentru a nu fi udată când plouă, exact așa cum a cerut șeful diviziei Velo. Aceste biciclete YouBike sunt echipate cu sistemul de schimbare a vitezelor pe care-l au și Vélib’, din Paris. Nicio bicicletă nu scapă de piesele fabricate în Taiwan.  

Traducere și adaptare: Bogdan Cojocaru