Companiile de cablu Comcast și Time Warner Cable, date în judecată pentru 20 de miliarde de dolari sub acuzația de rasism

Comcast a catalogat procesul drept “frivol”, iar alți pârâți implicați în bătălia legală amenință cu un alt proces pentru defăimare.

Procesul a fost deschis săptămâna trecută la Los Angeles de Asociația națională a instituțiilor media deținute de afro-americani (NAACP, National Association of African American Owned Media) și Entertainment Studios Networks, compania de media fondată de producătorul și actorul de comedie afro-american Byron Allen.

Potrivit plângerii în justiție, Comcast, în cadrul procesului de asigurare a aprobării achiziției din 2011 a NBC Universal, ar fi încheiat memorandumuri cu o serie de organizații de apărare a drepturilor civile, inclusiv cu NAACP, National Urban League și National Action Network, fondată de reverendul de culoare Al Sharpton, care ar fi fost de fapt “înșelătorii” pentru a “pune într-o lumină favorabilă practicile de business discriminatorii ale Comcast”.

Memorandumurile ar fi prevăzut ca distribuitorul de televiziune prin cablu Comcast să includă printre canalele retransmise zece noi canale TV independente până în 2020, dintre care patru ar fi fost deținute și administrate de afro-americani. Potrivit plângerii, singurul canal cu acționariat 100% afro-american pe care Comcast a fost de acord să-l retransmită este Africa Chanel, iar acesta este deținut de Paula Madison, fostă responsabilă cu diversitatea la NBC Universal, care a fost implicată direct în încheierea memorandumurilor.

Comcast a catalogat acțiunea în instanță drept “frivolă”, iar Al Sharpton, care este inclus printre pârâți, alături de organizațiile pentru drepturi civile, a spus că procesul este “o afirmație falsă din partea unei persoane (Byron Allen, n.r.) care nu are niciun fel de credibilitate”.

“Nu există nicio bază pentru acest proces”, a declarat Sharpton pentru Variety.

Acuzatorii susțin că Comcast a donat sume mari de bani, în numerar, grupurilor de apărare a drepturilor civile pentru a obține susținerea lor. Potrivit acuzațiilor aduse, Al Sharpton și National Action Network au primit 3,8 milioane de dolari sub formă de “donații” și ca salariu pentru emisiunea reverendului de la postul MSNBC, ceea ce reprezintă “un caz flagrant de conflict de interese”.

Potrivit acțiunii în instanță, memorandumurile au creat două căi separate pentru retransmiterea canalelor TV, Comcast limitând numărul de înțelegeri de retransmisie pe care le va încheia cu posturile TV deținute de afro-americani și oferindu-le termeni contractuali dezavantajoși.

Documentele depuse în instanță susțin că atunci când Entertainment Studios a încercat să încheie o înțelegere cu Comcast, un oficial al distribuitorului de cablu a spus: “Nu vrem să mai creăm un alt Bob Johnson”. Johnson a fost fondatorul afro-american al BET, companie de cablu pe care acesta a vândut-o apoi către Viacom în 2001.

Al Sharpton a amenințat cu un proces pentru defăimare și a negat că ar fi fost avantajat în vreun fel pentru a susține fuziunea Comcast – Time Warner Cable.

Sharpton a spus că Byron Allen a căutat să obțină susținerea grupului de drepturi civile pentru a obține retransmisia serviciilor sale de către Comcast, dar acestea ar fi fost “sub standardele a ceea ce voiam să susținem”.

Ca parte a memorandumului privind fuziunea cu NBC Universal din 2011, Comcast a lansat rețele de televiziune precum Revolt, a lui Sean “Diddy” Combs, și Aspire, a lui Earvin “Magic” Johnson.

Acuzatorii susțin că vedetele afro-americane pozează ca imagini ale canalelor care sunt de fapt deținute și controlate de companii ale albilor.

Entertainment Studios are contracte de retransmisie a serviciilor sale cu peste 40 de distribuitori la nivel național, inclusiv Verizon, CenturyLink și RCN.

NAACP și compania lui Allen a deschis, în decembrie, un proces și împotriva AT&T și DirecTV, companii de telecomunicații care intenționează să fuzioneze.

NAACP și Entertainment Studios susțin că Time Warner a adoptat aceleași practici ca și Comcast, deși fuziunea celor două companii, prin achiziționarea Time Warner Cable de către Comcast, nu a fost încă aprobată de autoritățile de reglementare în domeniu din Statele Unite ale Americii.

“Nu am primit încă citația, deci nu putem comenta. Totuși, putem spune că până la încheierea fuziunii, companiile noastre rămân două entități separate și funcționează separat, inclusiv legat de aspectul deciziilor privind serviciile retransmise”, a declarat o purtătoare de cuvânt a Time Warner Cable.

Comcast a încheiat, în februarie 2014, un acord pentru preluarea Time Warner Cable într-o tranzacție evaluată la 45,2 miliarde de dolari, efectuată exclusiv prin schimb de acțiuni, în urma căreia ar urma să fuzioneze primii doi jucători din industria de cablu TV din SUA. Cele două companii au o cotă combinată de aproape o treime din piața de cablu TV din SUA.