Ce l-a făcut pe un tânăr de 35 de ani să lanseze o afacere cu pălării care ajung să coste peste 1000 de euro și cine sunt clienții lui

Sapovalov este originar din Rîmnicu Sărat, județul Buzău, și vine dintr-o familie cu tradiție în artizanat și cu înclinații artistice. Bunicul său a fost cizmar, iar tatăl lucrează în domeniul auto – în trecut a cochetat cu designul auto, iar acum recondiționează mașini clasice.
„Având aceste repere în familie și fiind de mic atras de latura artistică și de cea a meșteșugului, mi-a fost mult mai ușor să asimilez anumite cunoștințe și deprinderi pentru a-mi asuma meseria de pălărier”, spune el.

Buzoianul în vârstă de 35 de ani spune că proiectul a fost hrănit de vechea sa pasiune pentru filmele western, cultura nativ americană și perioada anilor 1930-1940. La acestea s-a adăugat curiozitatea de a afla și a învăța procesul care stă în spatele pălăriilor. Așa a apărut proiectul The Hat Butcher.
„Neavând acces la o școală și o bază didactică pentru a învăța această meserie (cel puțin la noi în țară), am decis să învăț singur și așa a început un lung proces de căutare, descoperire și autoeducare. A constat în studierea de cărți vechi de la 1800 dedicate acestei meserii, în multe ore petrecute în online căutând orice informație legată de subiect și foarte multe ore de practică și experimentare. Învățarea este continuă, deoarece încerc să mă dezvolt și să evoluez pentru a putea oferi un produs handmade superior, care să se ridice sau chiar să depășească nivelul vechilor pălării – impecabile prin aspect, calitate și personalitate”, povestește Octavian Sapovalov.
De ce The Hat Butcher? „Numele (butcher – măcelar, călău / hat – pălărie – n.red.) își trage rădăcinile tot din perioada Vestului Sălbatic, când nelegiuiții foloseau denumiri și porecle pentru a impune o anumită imagine și respect. În alegerea numelui a contribuit și dorința mea de a ieși din tiparele obișnuite ale meseriei de pălărier.”
Comenzile primite în primă fază l-au ajutat pe Sapovalov să reinvestească în atelier și în toate uneltele necesare, despre care spune că „niciodată nu sunt de ajuns”. Nu are o echipă, ci face totul de unul singur, chiar și fotografiile de prezentare a pălăriilor.
„Nu am niciun asistent, iar activitatea mi-o desfășor într-un atelier amenajat într-un apartment în București. Totul este făcut de mine, cu excepția unor accesorii – am o colaborare cu un talentat făuritor american – dar am câțiva prieteni apropiați care m-au ajutat și mă ajută în continuare cu diferite aspecte. Cu ocazia asta țin să le mulțumesc din suflet pentru că îmi sunt aproape și pentru încrederea acordată mie și proiectului.”
Activitatea The Hat Butcher se desfășoară pe două planuri. Primul ține de crearea de produse handmade de calitate, autentice și personalizate, iar cel de-al doilea plan are ca scop menținerea în viață, promovarea și transmiterea acestui meșteșug mai departe prin aducerea lui în prezent, în cotidian.
„Îmi doresc ca toți cei care sunt atrași de zona de artizanat și care vor să învețe, să beneficieze de o bază, de un ghidaj sub forma unei platforme de learning pe care o pot accesa. Acest plan este într-o formă de concept și cercetare în momentul de față, caut o formă optimă de implementare în piața internă și externă. Revenind la primul plan de activitate, The Hat Butcher își dorește să readucă în atenția oamenilor pălăria și rolul ei în definirea stilului personal. Totodată poate fi o unealtă care forțează o descoperire a sinelui printr-un aspect vizual personalizat. The Hat Butcher nu vrea să promită nimic, vrea doar să arate și o altă față a pălăriei, să o facă mai accesibilă perioadei actuale și își dorește crearea unei comunități care să fie parte la o serie de evenimente dedicate meșteșugului handmade”, explică artizanul.
Octavian Sapovalov spune că vrea să mai cumpere unelte noi pentru a putea îmbunătăți procesele de execuție și a evolua din punctul de vedere al time managementului și al calității. Urmează și lansarea site-ului de prezentare și are în plan o relocare a atelierului într-un spațiu mai mare, care să includă un showroom și posibilitatea de organizare a unor evenimente pe zona de craft, handmade, după propria viziune. „Pe termen lung îmi doresc să creez o bază puternică în ceea ce privește promovarea comercială și profesională a conceptului The Hat Butcher pe piețele interne și externe, menținerea calității produsului și a serviciului oferit clientului și un mediu mai efervescent, mai înțelegător și care să sprijine mai mult meșteșugul.”

Prețul pălăriilor, care începe de la 250 de euro și poate ajunge până la 1.000 de euro, variază în funcție de materialul folosit, de stilul pălăriei, cât și de accesorizare. Fondatorul brandului spune că are clienți din tagma artiștilor, creatorilor, a oamenilor din breaslă, și se bucură că din ce în ce mai multă lume se deschide către zona de custom made și că e dispusă să învețe și să aprecieze efortul depus pentru un produs handmade creat de la zero. „Am avut comenzi din câteva țări îndepărtate și de la oameni din domeniu, iar asta m-a bucurat nespus de mult, pentru că feedback-ul lor și nu numai al lor îmi dă putere și energie pentru a-mi continua misiunea.”
Mărturisește însă că în momentul de față criza cauzată de pandemia de COVID-19 îi afectează activitatea și îi pune în pericol proiectul. „Știu că e o perioadă critică, dar am încredere în mine și în proiect și îmi cultiv perseverența și optimismul (nu pe cel prostesc). În momentul de față am o activitate constantă, cu comenzi regulate de la clienți noi și de la cei «de-ai casei», care deja simt nevoia să-și creeze colecții și pălării pentru diverse stări și ocazii. Cu excepția acestei perioade care ne îngreunează traiul tuturor. Să sperăm că nu ieșim prea tăvăliți din situația asta. Oricum, va trebui să ținem capul sus orice s-ar întâmpla. Eventual și pălăria pe cap. Cu speranța că vom trece cu toții cu bine de această perioadă, le transmit pe această cale un mesaj colegilor de breaslă și nu numai: ținem capul și spiritul sus, strângem din dinți, nu ucidem visul, ne adaptăm și vom supraviețui, pe plan psihic, fizic și economic. Și, în cazul în care simțiți că o puteți face, susțineți artizanii/artiștii meșteșugari locali.”

Înapoi în Vestul Sălbatic
Procesul de creație a unei pălării este format din mai multe etape și este integral manual. Spre deosebire de firmele care produc pălării în serie și dispun de linii automatizate de producție, Octavian folosește tehnici și unelte care își au originea la începutul anilor 1800. Totul începe prin discuția cu clientul și prin stabilirea stilului, materialului, a mărimii și a culorii pălăriei.
Materialul de bază al pălăriei este fetrul, un produs obținut din păr de animal (oaie, iepure, castor sau nutrie). Fetrul se obține prin aplicarea de apă fierbinte pe straturile de păr, care apoi sunt agitate și comprimate rezultând astfel un material dens și compact. Ulterior, este expus la abur, pentru a relaxa fibra, devenind astfel maleabil și potrivit pentru prelucrare. Imediat după aceea este tras peste un calapod de lemn care creează forma de bază și face delimitarea dintre partea de sus a pălăriei, denumită coroană, și partea de jos, denumită bor.
După ce materialul a fost tras pe calapod, se lasă o zi-două la uscat pentru a căpăta forma dorită, după care suprafața materialului este prelucrată cu șmirghel fin pentru un finisaj plăcut și uniform. Următorul pas este acela de a monta și de a coase în interior o bandă de piele ce va susține pălăria pe capul clientului. După adăugarea benzii de piele, urmează aplicarea benzii exterioare, care are rol decorativ. „În cazul produselor The Hat Butcher, banda și funda sunt din bumbac 100% produs și în perioada anilor 1940-1950. Culoarea și lățimea lor sunt determinate de dorința clientului, dar și de nuanța de bază a pălăriei – de obicei se aleg culori în contrast.”
Următorul pas și ultimul este acela de a modela coroana și borul pălăriei în stilul ales de client. Apoi urmează o ultimă probă și eventuale adaptări, daca este cazul, după care produsul finit e înmânat clientului.
„Procesul manual face ca fiecare pălărie să fie unică și creată pe profilul și dorința clientului, cu elemente de design și accesorii aplicate în stilul The Hat Butcher. Astfel, rezultă un produs custom made. The Hat Butcher se remarcă prin faptul că reușește să îmbine vechiul cu modernul, aducând pălăria într-o formă mult mai accesibilă în lumea modernă. Cu fiecare pălărie încerc să evoluez și să ofer un produs premium. Mereu încerc să vin cu un concept… nu neapărat nou, pentru că nimeni nu reinventează roata, dar cu o viziune proprie asupra produsului, care, sper eu, îl face în final mai atractiv și mai misterios”, spune pălărierul.