Care este țara europeană transformată într-o adevarată fabrică de copii

În Ucraina, războiul a distrus o bună parte din economie și societate, dar o industrie continuă să prolifereze în pofida tuturor greutăților – copiii născuți din mame-surogat. Uneori, pentru că în Ucraina este ieftin, iar aplicarea legii are lipsuri, aceasta este singura soluție la care pot apela familiile din Occident.

Tanya, o femeie în vârstă de 45 de ani care locuiește în Los Angeles, a plătit 10.000 de dolari și a trimis doi embrioni la o firmă de mame-surogat din Ucraina în urmă cu șase ani, sperând să-și întemeieze o familie. Ea spune că nu s-a așteptat niciodată la incertitudinile și durerea pe care acest proces le-ar aduce acum, scrie Politico. Tanya își dorea cu disperare un copil, dar a aflat că organismul său nu poate duce sarcina până la capăt.

După ce a descoperit cât de costisitoare poate fi maternitatea-surogat în SUA, ea și soțul ei au început să caute opțiuni în străinătate – și au dat peste compania BioTexCom din Kiev. Părinții Tanyei erau originari din Odesa, așa că ea a simțit că ar fi ceva normal ca viitorul ei copil să se nască în Ucraina. Dar după ce procedurile cu BioTexCom au fost demarate în toamna anului 2017,  Tanya a avut un sentiment de neliniște. După ce și-a trimis embrionii, povestește ea, i s-a spus că vor fi implantați într-o mamă-surogat aproape imediat – o grabă care nu se potrivea cu toate cercetările pe care le făcuse Tanya despre maternitatea-surogat.

Câteva zile mai târziu, firma i-a spus că transferul de embrioni nu a avut succes, furnizând informații minime despre motiv. Atunci a început să suspecteze că ceva nu este în regulă. Soțul ei s-a dus la Kiev pentru muncă câteva săptămâni mai târziu și a decis să treacă pe la clinică pentru a vedea dacă poate obține răspunsuri. S-a prezentat unui angajat al clinicii, care i-a mulțumit imediat pentru donarea embrionilor către alt cuplu. A fost uimit: asta s-a întâmplat când firma le-a spus că procesul nu a avut succes? Din acel moment, BioTexCom a încetat să-i mai răspundă la mesaje, iar ei nu și-au mai primit niciodată embrionii înapoi.

Povestea Tanyei și a soțului ei este una dintre multiplele plângeri pe care reporterii de la Politico și de la postul de știri german Welt le-au descoperit într-o investigație asupra BioTexCom, probabil cea mai populară agenție de surogați din lume. Un cuplu german a spus că BioTexCom le-a încurcat gemenii născuți prin surogat cu perechea de copii a unui alt cuplu, forțându-i să schimbe copiii la o întâlnire secretă în Germania. O altă femeie germană s-a plâns că BioTexCom nu i-a returnat niciodată toți embrionii după ce și-a anulat planurile pentru o maternitate-surogat în Ucraina. Welt a vorbit, de asemenea, cu foști procurori, mame-surogat și avocați din Ucraina care au ridicat acuzații de lipsă de atenție adecvată din partea BioTexCom pentru nevoile medicale și complicațiile femeilor care au născut copiii. Ei spun că aceste cazuri nu au fost urmărite în sistemul juridic uneori haotic al țării, chiar dacă fondatorul companiei a confirmat că a fost plasat în arest la domiciliu ca parte a unei anchete preliminare. Și Tanya a fost blocată în eforturile ei de a iniția o investigație asupra embrionilor ei. Tanya și soțul său rămân îngrijorați de posibilitatea ca din embrionii lor să se fi  născut un copil dat apoi altui cuplu. Deși a depus o plângere la Interpol, după cinci ani ea încă nu știe ce s-a întâmplat cu adevărat. „A fost o situație foarte traumatizantă. Au trecut cinci ani și cred că m-am împăcat cu situația abia acum un an.” Albert Tocilovsky, fondatorul BioTexCom, a spus într-o declarație scrisă către Welt și Politico că îngrijorările Tanyei cu privire la implantarea embrionilor ei pentru un alt cuplu sunt „complet lipsite de temei”: „Calitatea materialului a fost absolut slabă – nu are sens pentru noi ca embrionii să fie folosiți pentru un alt cuplu”. În cazul gemenilor germani, Tocilovsky a dat vina pe maternitatea publică din Kiev. „Gemenii a două cupluri s-au născut în același timp și, din păcate, personalul a amestecat copiii. A fost singurul caz și controlăm cu atenție toate procedurile”, a spus el.

În mod similar, Tocilovsky a respins îngrijorările legate de embrionii unei femei germane care ar fi fost folosiți pentru o altă familie. „Întotdeauna eliberăm materialul pacienților noștri la cererea lor și chiar asistăm la transport”, a spus el. „Nu avem nevoie de ovule/embrioni de la donatori – avem o bancă mare de ovocite (mai mult de 10.000) care au fost extrase de la donatori tineri și sănătoși.” Însă îngrijorările persistă din cauza amplorii afacerii cu maternitatea-surogat în Ucraina – care produce sute de copii pe an – și a anxietății și disperării persoanelor implicate. Mai există și contextul deloc nesemnificativ că întregul proces se desfășoară pe fondul unei ciocniri militare de proporții de care depinde soarta țării. Economia ucraineană ar fi suferit o serie de lovituri năucitoare prin invazia Rusiei, dar industria maternității-surogat, încurajată de un mediu legal permisiv, rămâne deschisă pentru afaceri. Și nu este specifică Ucrainei sau țărilor de frontieră. Industria „închirierii uterului” este în plină expansiune la nivel global în ultimul deceniu. În 2016, ONG-ul elvețian International Social Service a estimat că 20.000 de copii se nasc anual prin maternitate surogat. Promovat de celebrități precum Kim Kardashian, Elton John și Paris Hilton, economia acestui tip de reproducere a fost estimată la 14 miliarde de dolari în 2022 și ar putea ajunge la 129 de miliarde de dolari până în 2032, potrivit companiei de cercetare și consultanță Global Market Insights. Deși maternitatea-surogat este legală în majoritatea statelor din SUA și o opțiune din ce în ce mai populară, este interzisă în mare parte din Europa și în multe alte părți ale lumii, ceea ce înseamnă că cei interesați trebuie să caute în afara țărilor lor de origine pentru a găsi surogate. Chiar și în locuri precum California, unde maternitatea-surogat este obișnuită, este adesea prohibitiv de costisitoare – obligând femei precum Tanya să caute opțiuni mai accesibile în străinătate.

Amestecul de reglementări naționale conflictuale și creșterea numărului femeilor care călătoresc peste granițele pentru a căuta surogate creează, de asemenea, mediul în care operează companii precum BioTexCom, cea mai cunoscută agenție de maternitate-surogat din Ucraina. În ciuda războiului cu Rusia, industria ucraineană a maternității-surogat continuă să-și facă publicitate și să-și servească clientela internațională. Cu o prezență online sofisticată, BioTexCom promovează sute de povești despre familii fericite bucuroase să-și cunoască nou-născutul. Însă puține detalii pot fi găsite despre plângerile anterioare la adresa BioTexCom și despre discuțiile cu forțele de ordine ucrainene. De exemplu, în 2018 și 2019 procurorii ucraineni au obținut o ordonanță judecătorească pentru a-l pune pe Tocilovsky în arest la domiciliu pentru ceea ce un fost procuror, Iurii Kovalciuk, a considerat ca fiind posibile cazuri de trafic de copii, deoarece unii dintre copii ar fi putut să nu fi avut o legătură ADN cu părinții, împreună cu acuzațiile de evaziune fiscală și spălare de bani. Dar cazurile au fost redirecționate către alte agenții de aplicare a legii și instanțe mai mici înainte de a fi în cele din urmă abandonate. Kovalciuk a spus că a fost înlăturat de înalți oficiali sub pretextul unor reforme instituționale pentru a combate corupția rampantă în rândurile forțelor de ordine din Ucraina. Solicitat să răspundă la aceste acuzații, Tocilovsky a spus că anchetele penale au fost o „isterie” alimentată de procurori corupți ucraineni și încercări de a-l extorca pe el și compania sa pentru o participație în firmă sau pentru plata unui milion de dolari.

După invazia brutală a Rusiei, maternitatea-surogat din Ucraina a primit o atenție internațională sporită. Aceasta pentru că industria, în valoare de zeci de milioane de dolari, merge mai departe, sub escortă militară. Pe fondul bombardamentelor, întreruperii apei potabile și lipsei de energie, BioTexCom s-a adaptat pur și simplu. Potrivit postărilor companiei pe rețelele sociale, bebelușii au fost protejați în buncăre, iar soldații înarmați au escortat nou-născuții la și din spital, în timp ce străinii au făcut călătorii frenetice la Kiev pentru a fi uniți cu nou-născuții lor. În timpul războiului, sute de femei ucrainene au furnizat copii cuplurilor ce nu puteau avea copii, ceea ce este, chiar și pe timp de pace, o provocare logistică – și pentru unii una dubioasă din punct de vedere etic. Cu toate acestea, rețelele sociale ale BioTexCom sunt pline de povești fericite: cupluri străine care au riscat totul călătorind într-o zonă de război devin părinți pentru prima dată prin BioTexCom. Deci, în timp ce Ucraina luptă împotriva Rusiei, BioTexCom încearcă să încorporeze războiul în marketingul său. Firma a lansat o campanie de PR cu titlul „Faceți copii, nu război” și promite că „vom face tot posibilul pentru visul tău de a deveni părinte. Nimic nu ne poate opri”.

B

BiotexCom nu se ferește să profite de război ca de oricare oportunitate de afaceri. În răspunsul său scris, Tocilovsky a spus că compania recrutează în mod activ femei din zonele nou eliberate ale Ucrainei. „Avem un deficit mare de mame-surogat, numărul de posibili clienți este de trei ori mai mare decât numărul mamelor-surogat”, a spus el. Maternitatea-surogat este o chestiune controversată în întreaga lume. Maternitatea-surogat comercială a fost interzisă în Thailanda și Nepal în 2015, apoi în India în 2019, după o serie de scandaluri de exploatare și acuzații de etică dubioasă în industrie. Dar cererea de maternitate-surogat nu a dispărut – pur și simplu s-a mutat în țări precum Ucraina, unde procesul este mai puțin costisitor și, în comparație cu alte țări, mai puțin reglementat. Cerințele pentru a folosi un surogat în Ucraina sunt simple: un cuplu heterosexual trebuie să fie căsătorit, să demonstreze că nu poate avea copii din punct de vedere medical și să furnizeze cel puțin jumătate din legătura genetică a copilului, prin spermă sau embrion. BioTexCom își face publicitate pe site-ul său cu pachete cu prețuri pornind de la doar 40.000 dolari. În medie, maternitatea-surogat cu BioTexCom costă între 40.000 dolari și 50.000 dolari, iar un pachet „all inclusive VIP” costă 71.000 dolari, potrivit site-ului. Aceste prețuri sunt substanțial mai mici decât costurile de surogat din Statele Unite, unde experții și firmele de profil estimează că prețul mediu este mai mare de 100.000 dolari. Cei familiarizați cu industria maternității-surogat din Ucraina de dinainte de război estimează că aproape jumătate din cele aproximativ 2.000 până la 2.500 de sarcini surogat anuale ale țării au fost efectuate prin BioTexCom. De atunci, compania a raportat în februarie 2023 că 600 de familii i-au folosit serviciile în primele 11 luni de  la invazia Rusiei. Dacă fiecare familie ar fi plătit în medie 50.000 de dolari, asta ar însemna că BioTexCom a încasat 30 de milioane de dolari. Sub bannerul „Nu există infertilitate absolută”, BioTexCom promovează o gamă extinsă de servicii, de la „cea mai mare bază de date de donatori (ovule) din Europa”, cuprinzând 1.500 de femei din „clasa de mijloc” ucraineană, până la terapia de înlocuire mitocondrială „inovatoare” care garantează sarcina împreună cu selecția sexului copilului. Compania promite cazare în „hoteluri de înaltă clasă” din Kiev și că se va ocupa de certificatul de naștere al copilului, toate făcând parte din pachetul său de maternitate-surogat, potrivit site-ului său.

17 martie 2022. Bebelușii nou-născuți dorm în pătuțurile lor din Kiev, Ucraina. Bebelușii născuți prin mame surogat nu pot fi reuniți cu familiile lor biologice din cauza atacurilor continue ale Rusiei în Ucraina. Foto: Hepta

În același timp, mii de tinere ucrainene s-au bazat pe industria fertilității pentru supraviețuire. BioTexCom își face publicitate în autobuze, prin intermediul rețelelor de socializare și angajează agenți pentru a recruta femei tinere în toată Ucraina, potrivit celor care au lucrat ca surogate. Welt a intervievat șapte surogate ucrainene de la BioTexCom. Cele mai multe au spus că regretă decizia luată. Victoria povestește că și-a părăsit partenerul abuziv și că avea nevoie de bani pentru o casă. Ea a declarat pentru Welt că BioTexCom i-a plătit un total de 12.000 de euro – sau aproximativ 15.000 de dolari – în 2018 pentru trei încercări de sarcină, dintre care una a avut succes. După ce a născut, Victoria a fost ținută departe de copil; ea a spus că nu avea voie să-l hrănească sau să-l viziteze, ceea ce a fost chinuitor pentru ea.

„Copilul nu mi-a fost pus la piept, nu aveam dreptul să-l hrănesc, nu aveam dreptul să-l vizitez”, a spus ea. „Am născut, am dat totul și atât. Am plâns, am țipat în acea secție. Nu am putut suporta, m-am simțit rău, am visat la acest copil.” Totuși, a adăugat ea, odată ce l-a văzut pe tatăl copilului, s-a calmat: „Știam că nu am făcut-o degeaba, am făcut fericiți doi oameni care au visat la un copil toată viața”, a spus ea. Tatiana, o femeie de 41 de ani din orașul Cernihiv, din nordul Ucrainei, a declarat că a avut numeroase probleme de sănătate după maternitatea ei surogat în 2014-2015. „Mă uit la oamenii care vor să iasă din sărăcie și să meargă la programul de maternitate-surogat pentru a câștiga bani, pentru a-și cumpăra o casă și, ca să nu pățească așa cum mi s-a întâmplat mie, vreau să-i avertizez”, a spus ea. Tatiana susține că oficialii de la BioTexCom au râs când le-a cerut ajutor pentru plata medicamentelor de care avea nevoie. În 2018, ea s-a alăturat altor foste surogate în a face plângere la parchet, un cazul care nu a ajuns niciodată în instanță. Tatiana spune că medicii i-au îndepărtat colul uterin, uterul și ovarele. De atunci a avut 20 de ședințe cu radiații și a început chimioterapie pentru cancer. „Am avut boli ale stomacului, vezicii urinare, rinichilor, splinei”, a spus ea. Tocilovsky, în declarația sa, a spus că compania oferă suficientă îngrijire medicală pentru surogate și a respins plângerile acestora.

Olga, din regiunea Jitomir, la aproximativ 140 de kilometri vest de Kiev, a declarat că după ce copilul pe care îl purta a murit în timpul sarcinii în 2014, medicii i-au îndepărtat uterul în întregime. Plângerea ei către procurori a făcut parte dintr-o anchetă care a fost abandonată ulterior. O altă fostă mamă-surogat, Nadia, a intentat un proces împotriva clinicii pentru prejudicii aduse sănătății. Este înregistrată oficial și se află încă la unul din tribunalele din Kiev, a spus ea.

Anna, o fostă asistentă de la BioTexCom care locuiește în apropierea orașului Rivne, la 330 de kilometri vest de Kiev, a spus pentru Welt că a adoptat un copil bolnav după ce părinții biologici chinezi au refuzat să-l ia acasă. Ea a spus că destul de des bebelușii se nasc cu afecțiuni medicale.

Welt a obținut o serie de documente BioTexCom din 2014 până în 2017 care arată cât de puțin au fost plătite mamele-surogat. Femeile au primit câte 100-200 euro pentru fiecare transfer de embrion. Vânzarea de ovule se făcea la un preț de 500 euro bucata, în comparație cu până la 10.000 dolari ovulul în SUA. Contractele variază, dar, în medie, mamele-surogat erau plătite cu 8.000-12.000 euro pentru o sarcină dusă până la capăt. BioTexCom a cerut adesea clienților de cinci ori această sumă. Un alt set de documente, cunoscute sub numele de „protocoale”, arată cum cinci femei cu vârste cuprinse între 27 și 35 de ani au acceptat mai multe transferuri de embrioni, o procedură despre care se știe că vine cu un risc mai mare de complicații. Formularul de consimțământ de o pagină includea fraze precum: „în cazul unor situații sau complicații neprevăzute, sunt de acord în prealabil să folosesc toate măsurile necesare pentru a elimina complicațiile”. Formularul mai precizează: „complicațiile, riscurile și consecințele ulterioare” sunt „posibile”, dar nu subliniază care sunt riscurile pentru sănătate și nici nu explică efectele lor posibile pe termen lung. Însă unele foste mame-surogat au susținut în ancheta fostului procuror că BioTexCom nu le-a plătit niciodată și nu și-a asumat responsabilitatea pentru problemele lor de sănătate, nefiind avertizate în mod adecvat despre riscurile cu care se confruntă dacă devin surogate. Tocilovsky, în declarația sa scrisă, nu a răspuns la cazuri specifice, dar a recunoscut că unele femei s-au plâns de politica firmei. Multe dintre ele, a susținut el, au fost forțate să facă așa de procurori prea zeloși.

De fapt, a explicat omul de afaceri, compania este îngrijorată de bunăstarea surogatelor, ia în serios îngrijirea medicală a acestora și recent le-a majorat compensația la un nivel mai aproape de 20.000 de dolari.

„Toate mamele-surogat sunt supuse unor controale și investigații cuprinzătoare cu echipă medicală și primesc toate informațiile necesare”, a spus Tocilovsky. Cu toate acestea, experții externi spun că procesul de a purta un copil până la termen și apoi de a renunța la el implică riscul unor complicații atât fizice, cât și psihice, iar unii și-au exprimat îngrijorarea cu privire la lipsa de supraveghere legală în Ucraina. Katie Hasson, director asociat al Centrului pentru Genetică și Societate din Oakland, California, și-a petrecut ani de zile concentrându-se pe aspectele etice ale tehnologiilor genetice și reproductive umane. Ea spune că maternitatea surogat este un subiect fierbinte deoarece devine parte a practicilor obișnuite în domeniul fertilității. „Avocații pentru sănătatea și drepturile femeilor arată cu toții spre lipsa de reglementare din Ucraina pentru protejarea surogatelor și furnizorilor de ovule ca fiind o preocupare serioasă”, a spus ea. Mai precis, a precizat Hasson, unele proceduri medicale oferite de BioTexCom și de alte firme  de maternitate surogat din alte părți ale lumii prezintă riscuri semnificative pentru sănătatea femeilor. Implantarea mai multor embrioni în surogate pentru a crește șansele de a avea o sarcină sau pentru că viitorii părinți își doresc doi copii crește semnificativ riscul de complicații atât pentru bebeluși, cât și pentru femeile care îi poartă.

Și pe măsură ce știința fertilității avansează, nevoia de garanții devine mai mare. „Tehnicile nedovedite și riscante cunoscute sub numele de transfer mitocondrial, de exemplu, implică combinarea materialelor din ovulele a două femei diferite”, a spus ea. „Așa ceva este interzis în SUA, dar în Ucraina unele clinici l-au promovat ca o modalitate de a aborda infertilitatea generală, deși nu există dovezi care să întărească această afirmație.”

Pe 9 mai 2023, ziarul The Guardian a raportat că s-a născut primul copil din Marea Britanie cu ADN de la trei persoane prin transfer mitocondrial.

E

Există, de asemenea, îngrijorări, că permiterea acestor tipuri de proceduri ar putea deschide ușa către modificări genetice ereditare, sau pentru „copii proiectați”, a spus Hasson. Războiul din Ucraina a scos la iveală realitățile dure ale maternității-surogat din țara est-europeană care au rămas în mare parte ascunse sau ignorate cât a fost pace. Maryna Legenka, vicepreședintă a ONG-ului pentru drepturile omului La Strada-Ucraina, a pus sub semnul îndoielii siguranța maternității-surogat în timpul războiului, în ciuda fericirii pe care aceasta o poate aduce viitorilor părinți. „Nu există locuri sigure în Ucraina de astăzi”, a spus ea. „Și toate clinicile s-au confruntat cu probleme foarte grave.” Legenka, al cărei ONG a sprijinit sute de surogate, a spus că majoritatea ucrainenilor nu privesc ca pe ceva normal maternitatea-surogat ca afacere și că femeile care aleg să o facă sunt stigmatizate. „Marea majoritate a femeilor care poartă un copil, care sunt mame-surogat, ascund de societate că sunt în programul de maternitate-surogat. Mai mult, destul de des ele ascund astfel de fapte chiar și de propriile lor familii”, a spus ea.

În ciuda faptului că maternitatea-surogat ca afacere este ilegală în majoritatea țărilor europene, Marea Britanie, Canada, Australia și alte țări au intrat pe piață pentru a satisface cererea. Dar de cele mai multe ori există reglementări inadecvate și aplicare laxă a legii. Sam Everingham, cu reședința în Sydney, a fondat Growing Families, o agenție de consiliere în materie de surogate australiană. A devenit părinte prin maternitate-surogat în India și în ultimul deceniu consiliază familiile care caută să obțină un copil prin maternitate-surogat. El apreciază că BioTexCom „operează în zona gri”, ceea ce adaugă risc unei proceduri și așa sensibile. „Vedem BioTexCom ca pe o mică fabrică. Ei nu pun îngrijirea surogatelor pe primul plan”, a spus Everingham. „Nu o recomandăm. Dar au o mașinărie de marketing uriașă, mai ales online, sunt ieftini, așa că sunt încă populari.”