Care este țara ce deține cea mai mare cantitate de aur din Europa și locul doi din lume și cine este omul care se ocupă de aceste rezerve fabuloase

Aurul a fost întotdeauna simbolul suprem al stabilității și al încrederii, iar Germania are o relație specială cu acest metal prețios. Povestea repatrierii rezervelor de aur germane este o cronică fascinantă despre istorie, geopolitică și securitate financiară, marcată de decenii de depozitare internațională, presiuni politice și operațiuni logistice complexe, în centrul căreia se află Carl-Ludwig Thiele, fost membru al Bundesbank.

Când Carl-Ludwig Thiele avea 11 ani, mătușa lui i-a făcut cadou o monedă din aur de 21 de carate. „A fost un sentiment incredibil să o am. Este în continuare la mine și o pot descrie ca și cum aș avea-o în mână. Pe o parte este imaginea Papei Ioan al XXIII-lea, iar pe revers o imagine a Duhului Sfânt plutind deasupra episcopilor.” În cele cinci decenii de la primirea acelei monede, domnul Thiele – un om înalt, direct, cu un chip voios când discuția ajunge la lingouri – a ajuns sus în birocrația de stat a Germaniei. 

A servit 20 de ani în parlament înainte de a face trecerea de la Berlin la Frankfurt pentru a deveni membru al consiliului executiv al Bundesbank, banca centrală a țării, și custode al aurului instituției, scrie Financial Times. În 2017, când a fost realizat interviul, Germania era unul dintre cei mai mari deținători de aur din lume: 3.378 de tone, în valoare de 119 miliarde de euro, pe locul doi după SUA. În prezent, se află în aceeași poziție. În deceniile de după război, cea mai mare parte a aurului german a fost depozitată la New York, Londra și Paris. Când țara a decis să își aducă jumătate din aur înapoi acasă, domnul Thiele a fost pus la conducerea operațiunilor.

Din 2013, el a coordonat transportul a aproape 54.000 de lingouri de aur – fiecare valorând puțin sub 510.000 de dolari la prețurile vremii – la Frankfurt, capitala financiară a Germaniei. Această comoară a fost mutată din seifurile Rezervei Federale a SUA și ale Banque de France. Ultimele lingouri au ajuns la sediul Bundesbank, aflat la câțiva kilometri nord de centrul orașului Frankfurt, în august 2017. Modul în care aurul Germaniei a ajuns în străinătate este o poveste care începe înainte de Marele Război. 

În octombrie 2015, banca a publicat o listă cu detalii despre întregul lot de aur pe care îl deținea, devenind cea mai transparentă dintre toate băncile centrale în privința rezervelor de aur. „Suntem cea mai transparentă dintre toate băncile centrale cu privire la rezervele noastre de aur și există încă mai multe întrebări. Cu aurul există întotdeauna mai multe întrebări”, spune Thiele.

În timpul celui de-Al Doilea Război Mondial, Germania nazistă a jefuit aurul de la băncile centrale din întreaga Europă. Reichsbank a păstrat tone din acest metal furat la Banca Reglementărilor Internaționale din Elveția. Până când Aliații, prin Comisia Tripartită pentru Restituirea Aurului Monetar, l-au recuperat în 1948, cuferele statului german erau goale. În timpul Wirtschaftswunder – miracolul economic german al anilor 1950 și 1960 – Germania de Vest a început să acumuleze cantități mari de aur. Excedentele de export ale țării au adus dolari, care au fost schimbați la banca centrală – inițial Bank deutscher Länder (BdL), apoi, din 1957, succesoarea acesteia, Bundesbank – în schimbul mărcilor germane. În cadrul sistemului Bretton Woods al cursurilor de schimb fixe, Bundesbank putea folosi dolarii pentru a cumpăra aur la un preț de 35 de dolari uncia, păstrând majoritatea activelor sale în buncărele subterane ale Fed New York, de pe Liberty Street. În 2013, puțin peste 1.500 de tone de aur german erau depozitate acolo. 

Germania are o relație mai puternică cu aurul decât majoritatea națiunilor. Experiența traumatizantă a țării cu hiperinflația din perioada 1919–1923, din anii Republicii de la Weimar, este înrădăcinată în conștiința națională. Aurul, mai presus de toate, reprezintă stabilitate.

 După căderea Zidului Berlinului în 1989 și prăbușirea Uniunii Sovietice în 1991, această rațiune a dispărut. Totuși, a mai trecut un deceniu până când Bundesbank a început să își repatrieze aurul. În primii ani ai noului mileniu, banca a mutat 930 de tone din seifurile de sub Threadneedle Street ale Băncii Angliei din Londra înapoi la Frankfurt, după ce instituția britanică și-a majorat chiria. Această mutare, învăluită în secret din cauza preocupărilor de securitate, a venit în timp ce presiunea asupra Bundesbank pentru a dezvălui mai multe despre rezervele de aur ale națiunii a crescut. Zece ani mai târziu, Bundesrechnungshof – biroul federal de contabilitate al Germaniei – și membrii Bundestagului au început să pună întrebări despre aurul țării. Parlamentarii au vrut să știe unde este depozitat aurul, solicitând băncii centrale să furnizeze inventarul lingourilor aflate în posesia acesteia. Mai controversată a fost campania publică condusă de Peter Boehringer, un fost administrator de active, care la începutul anului 2017 a devenit membru al Bundestagului, reprezentând partidul eurosceptic Alternativa pentru Germania (AfD). „Inițial, nu am fost luați în serios. Am scris la Bundesbank, dar am primit răspunsuri standardizate, fără valoare. Nu am primit niciun răspuns concret, așa că a trebuit să facem totul public”, spune Boehringer. „Am obținut atenție din partea presei online, apoi a celei internaționale. Noi suntem proprietarii; vorbim de peste 100 de miliarde de euro din active publice.” Boehringer credea că Germania trebuie să-și aducă înapoi aurul din motive mai mult decât simbolice. Răspunsul agresiv al Băncii Centrale Europene la criza financiară globală a făcut ca numerarul să își piardă valoarea. „Oamenii sunt întotdeauna interesați de aur, dar trăim într-o perioadă în care băncile centrale au luat-o razna. În 1971, toate monedele erau legate de aur. Acum nu mai este cazul, iar comportamentul băncilor centrale este ridicol. Din ce în ce mai mulți oameni pot vedea asta.” Bundesbank neagă că presiunile lui Boehringer i-au influențat decizia de a aduce aurul acasă. De asemenea, banca neagă acuzațiile din partea investitorilor în aur că Fed New York ar fi utilizat în scop propriu aurul german. Thiele spune că a văzut comoara germană de două ori, în 2012 și 2014. „Este acolo. Și nu a fost niciodată o problemă să-l vedem sau să-l aducem în Germania.” Atracția aurului a crescut în tandem cu tulburările de-a lungul istoriei. Mulți economiști sunt de acord cu atacul lui John Maynard Keynes asupra ideii de a lega aurul de monedele de hârtie, considerând-o o „relicvă barbară” a unei epoci trecute. Legătura a fost ruptă în anii 1970, când sistemul Bretton Woods a fost abandonat. Unele națiuni și-au vândut de atunci o mare parte din aur. Totuși, când piețele devin agitate sau șefii de stat propovăduiesc războiul, lingourile atrag din nou investitorii. În timpul crizei financiare globale din 2007–2008, prețul aurului a crescut de la aproximativ 650 de dolari uncia, în primăvara lui 2007, la un vârf de peste 1.800 de dolari, în vara lui 2011. În prezent, după mai multe crize și cu multiple focare de război în lume, aurul se tranzacționează la 2.620 de dolari uncia. Alte bănci centrale au reacționat la tulburări prin păstrarea aurului în străinătate. Totuși, metodele lor de transport au creat, în multe cazuri, riscuri considerabile. De exemplu, în prima săptămână din iulie 1940, Banca Angliei deținea aur în valoare de 200 de milioane de lire sterline (23 de miliarde de dolari în prețurile actuale, potrivit Consiliului Mondial al Aurului) pe vapoare de linie în tranzit peste Atlantic.

Dacă vreuna dintre acele nave s-ar fi scufundat, banca nu ar fi primit niciun ban în schimbul pierderii a aproape 41.000 de lingouri, deoarece transporturile erau de neînlocuit și, prin urmare, neasigurabile. În ianuarie 2013, Bundesbank a dezvăluit unde era stocat aurul său și a anunțat planul de a muta jumătate din el acasă. Banca a refuzat să spună cum au fost transferate cele 53.780 de lingouri, dar transportul cu siguranță nu s-a mai făcut cu vapoare de linie.

Oameni familiarizați cu acest domeniu spun că, cel mai probabil, aurul a fost transportat pe calea aerului, de la Paris și New York înapoi la Frankfurt. Este posibil ca transportul rutier să fi fost încercat, dar puțin probabil să fi fost folosit frecvent. Mutarea aurului pe o distanță de 600 km, de la seifurile Banque de France din mijlocul Parisului la Bundesbank, ar fi pus șoferii în pericol, iar lingourile sunt adesea prea grele pentru a fi mutate în volume substanțiale. În timp ce un lingou de aur ocupă mai puțin spațiu decât un litru de lichid, fiecare cântărește aproximativ 12,5 kg. Odată ce Bundesbank a decis să-și mute aurul, avocații au trebuit să elaboreze contracte pentru a-l asigura împotriva pierderilor pe durata tranzitului.

Mulți asigurători plătesc mai degrabă în dolari decât în metal prețios, lăsând banca centrală în pierdere dacă prețul aurului ar crește între semnarea contractului și momentul în care lingourile ajung în siguranță în seifurile Bundesbank. Peste 4.400 de lingouri transferate din New York au fost duse în Elveția, unde două rafinării le-au transformat în lingouri care îndeplinesc standardele London Good Delivery, facilitând manipularea lor. Piața londoneză impune ca lingourile să fie sub formă de prisme trapezoidale – deoarece marginile înclinate le fac mai ușor de ridicat decât lingourile din New York, care au o formă simplă, asemănătoare unei cărămizi. Întregul proces a costat 7,6 milioane de euro. Toate lingourile aduse acasă din New York și Paris au fost verificate de o echipă internă formată din până la opt persoane. Echipa a evaluat puritatea folosind tehnici cu raze X și cântărind lingourile. 

Frankfurt se afla la doar 100 km de granița cu Germania de Est, controlată de sovietici. Cu amenințarea invaziei ruseȘTI, Germania de Vest a păstrat în străinătate lingourile strânse înainte de prăbușirea sistemului Bretton Woods, la începutul anilor 1970. „În timpul Războiului Rece, amenințarea venea din est, așa că era logic să depozităm comoara mai la vest, la Paris, Londra sau New York”, povestește Thiele.

În octombrie 2015, banca a publicat o listă (actualizată anual) cu detalii specifice despre întregul lot de aur pe care îl deținea. Aurul aflat încă în străinătate – adică puțin mai puțin de jumătate din rezerva băncii centrale – este depozitat la Londra, cea mai mare piață de lingouri din lume, și la New York, care rămâne o locație importantă datorită statutului dolarului american ca monedă de rezervă globală. În prezent, Germania nu intenționează să repatrieze restul aurului, dar s-a lăudat că a adus mai mult de jumătate din aurul țării acasă mai devreme decât planificase. Thiele a remarcat interesul public ridicat care a înconjurat această operațiune. Când mutarea a fost finalizată, evenimentul a apărut pe prima pagină a ziarelor și a ocupat spațiu important la știrile de seară. „Există mult interes public”, spune el, cu o oarecare subapreciere. Aurul dă o senzație ciudată celui care îl mânuiește pentru prima dată. Suprafețele lingourilor de la Bundesbank sunt nelustruite, fiecare cu propria marcă și zgârieturi distincte – semne ale maleabilității metalului. Culoarea îi conferă o atracție specială, dar chiar dacă greutatea nu este o problemă, lingourile sunt dificil de ținut mai mult de câteva secunde. Poate că motivul este istoria care le înconjoară. Potrivit imaginilor, pereții și rafturile seifurilor de la Bundesbank sunt gri, în concordanță cu designul sediului – o clădire brutalistă de beton, cu 13 etaje, lungă și îngustă ca o navă. Dar cum ar arăta cu aurul frumos aranjat acolo? Puțini știu, deoarece accesul este strict restricționat. „Suntem cea mai transparentă dintre toate băncile centrale în ceea ce privește rezervele noastre de aur, și totuși există mereu întrebări. Cu aurul există întotdeauna mai multe întrebări”, spune Thiele. Operațiunea de repatriere a aurului german a rămas o poveste fascinantă. Teama că aurul german nu există în realitate a dispărut. AfD are acum o putere politică mai mare și a devenit membru al unui club extins de partide populiste și extremiste care perturbă politicile europene. Alte bănci centrale, mai ales din Europa de Est, au urmat exemplul Bundesbank și și-au crescut rezervele de aur – unele în ritm record. Pentru guvernatorul Băncii Naționale a Poloniei, a fost o mândrie să-și facă poze cu aurul țării și să le publice.