Care este cel mai nou tip de turism mondial, pe care foarte puțini oameni de pe pământ au curajul să îl practice și și-l permit

Ilida Alvarez visează de când era mică să călătorească în spațiu. Dar dânsei, proprietara unei firme de mediere juridică, îi este frică să zboare și nu este miliardară – două lucruri despre care până nu de mult era sigură că îi vor face fantezia la fel de inaccesibilă ca stelele. Dar a greșit, scrie The New York Times.

Ilida, în vârstă de 46 de ani, și soțul ei, Rafael Landestoy, au rezervat anul trecut un zbor cu o capsulă presurizată de 10 persoane care, atașată la un balon umplut cu heliu, va pluti ușor până la altitudinea de 30 de kilometri, în timp ce pasagerii gustă șampanie și se relaxează pe scaune ergonomice. Rezervarea a necesitat un avans de 500 dolari; zborul în sine va costa 50.000 dolari și va dura 6 până la 12 ore.

„Simt că a fost făcut la măsură pentru lași ca mine, care nu vor să urce la bordul unei rachete”, a spus Alvarez, al cărei zbor, organizat de o companie numită World View, este programat să plece din Marele Canion în 2024. La mai puțin de un an după ce Jeff Bezos și Richard Branson au demarat o cursă spațială comercială, propulsându-se vara trecută fiecare cu nava lui în atmosfera superioară la câteva săptămâni unul de celălalt, piața globală a turismului spațial crește vertiginous. Există zeci de companii care oferă acum rezervări pentru orice, de la excursii cu baloane cu presiune zero la tabere de pregătire pentru astronauți și simulare de zboruri cu gravitație zero.

Dar deocamdată să nu va puneți costumul spațial pe voi. În timp ce banca elvețiană UBS estimează că piața călătoriilor spațiale va ajunge la o valoare de 3 miliarde de dolari până în 2030, Administrația Federală a Aviației încă nu a aprobat majoritatea călătoriilor în afara acestei lumi, iar construcția primului hotel spațial nu a început. Și în timp ce accesul și opțiunile – ca să nu mai vorbim de platformele de lansare – sunt în plină dezvoltare, turismul spațial rămâne astronomic de scump pentru majoritatea oamenilor. În primul rând, prin ce se definește o călătorie în spațiu?

La aproximativ 100 de kilometri (60 de mile) deasupra capetelor noastre se află linia Kármán, limita aeronautică larg acceptată a atmosferei Pământului. Este limita folosită de Féderátion Aéronautique Internationale, care certifică și controlează înregistrările astronautice globale. Însă multe organizații din Statele Unite, inclusiv FAA și NASA, definesc tot ceea ce depășește 50 de mile ca fiind spațiu. O mare parte din atenție a fost concentrată asupra unui trio de companii care produc rachete, toate conduse de miliardari: Blue Origin a lui Bezos, printre ai cărei pasageri a figurat William Shatner, un star din „Star Trek”; Virgin Galactic a lui Branson, unde biletele pentru un zbor spațial suborbital încep de la 450.000 dolari; și SpaceX a lui Elon Musk, care în septembrie 2021 a făcut istorie lansând un zbor spațial integral civil, fără oameni cu pregătire de astronauți la bord. Zborul inaugural al Virgin Galactic din 2021 a atins altitudinea de 53 de mile, în timp ce Blue Origin zboară peste pragul de 62 de mile. Ambele sunt eclipsate de SpaceX, ale cărei rachete au ca destinație cosmosul, ajungând la peste 120 de mile deasupra Pământului.

În timp ce banca elvețiană UBS estimează că piața călătoriilor spațiale va ajunge la o valoare de 3 miliarde de dolari până în 2030, Administrația Federală a Aviației încă nu a aprobat majoritatea călătoriilor în afara acestei lumi, iar construcția primului hotel spațial nu a început.

Baloanele, precum cele operate de World View, nu pot pluti la fel de sus. Dar chiar și la altitudinea lor maximă de 18 sau 19 mile, operatorii spun că ajung suficient de sus pentru a le permite călătorilor să admire curbura planetei și pentru a le oferi șansa de a experimenta ceva ce puțini dintre noi pot, efectul de vedere de ansamblu – o schimbare intensă de perspectivă (în gândire și înțelegere) despre care mulți astronauți spun că o simt atunci când văd Pământul de sus.

Blue Origin și Virgin Galactic, ambele licențiate pentru călătorii cu pasageri în spațiu de către FAA, vând deja bilete. Ambele companii au sute sau chiar mii de pământeni pe listele lor de așteptare pentru un zbor scurt până la marginea spațiului. SpaceX cere zeci de milioane de dolari pentru zborurile sale la altitudini mai mari și construiește un nou centru de zboruri spațiale în Texas.

Craig Curran este un mare entuziast al spațiului – ocupă un loc rezervat la un zbor Virgin Galactic din 2011 – și proprietarul Deprez Travel din Rochester, New York. Agenția de turism are o divizie specială pentru călătorii în spațiu, Galactic Experiences by Deprez, prin care Curran se ocupă de totul, de la vânzaea de bilete pentru urmărirea lansării rachetelor până la antrenamentul astronauților.

Vânzările în spațiul turismului spațial, recunoaște Curran, „sunt destul de dificil de realizat” și vin în mare parte prin legături peer-to-peer. „Îți poți imagina că oamenii care cheltuiesc 450.000 de dolari pentru a merge în spațiu probabil că se învârt în cercuri care nu sunt aceleași cu ale tale și ale mele”, a spus el.

Unele dintre cele mai populare oferte ale lui Curran includ zboruri cu aeronave  Boeing 727 speciale în care poate fi experimentată aceeași senzație uluitoare de gravitație zero pe care o simt astronauții în spațiu. Avioanele sunt închiriate și zboară în arcuri parabolice pentru a imita imponderabilitatea. Operatorii, printre care Zero G, oferă, de asemenea, acest serviciu; costul este de aproximativ 8.200 dolari.

Lansările spațiale cu turiști finalizate pot fi numărate pe degetele de la o mână. Blue Origin și SpaceX se bat pentru poziția de lider. Între timp, Virgin Galactic a făcut anul acesta primii ei pași în spațiu cu lansarea serviciului comercial de pasageri, programată inițial pentru sfârșitul anului trecut. Mulți dintre cei aflați pe listele de așteptare își ocupă timpul de dinainte de decolare înscriindu-se la antrenamente. Axiom Space, care are un contract cu SpaceX, oferă formare în parteneriat cu NASA la Johnson Space Center din Houston. Virgin Galactic, care oferă deja un „program personalizat de pregătire pentru viitorul astronaut” la divizia sa Spaceport America din New Mexico, colaborează și cu NASA pentru a construi un program de antrenament pentru astronauți privați.

În viitor, insistă pasionații de spațiu, turiștii nu vor călători în spațiu doar pentru un zbor. Vor dori să stea puțin mai mult acolo. Orbital Assembly, o companie industrială al cărei scop este colonizarea spațiului, construiește primele hoteluri spațiale din lume – două proprietăți în formă de inel care vor orbita Pământul, numite Pioneer Station și Voyager Station. Compania, destul de optimistă, proiectează 2025 ca dată de deschidere pentru Pioneer Station, care va putea găzdui 28 de invitați.

Este prea mult pentru tine racheta? Plimbările cu balonul oferă o experiență cerească mai puțin șocantă. „Mergem în spațiu cu 20 km pe oră, ceea ce înseamnă un zbor foarte lin și foarte blând. Nu te îndepărtezi cu viteza rachetei de Pământ”, explică Jane Poynter, cofondator și co-CEO al Space Perspective, care își pregătește propria capsulă spațială (de lux) turistică cu balon, Spaceship Neptune. Dacă totul decurge conform planului, călătoriile sunt programate să înceapă în 2024, cu plecarea din Florida, la un cost de 125.000 dolari de persoană. Aceasta este o fracțiune din prețul cerut de Blue Origin și Virgin Galactic, dar totuși mai mult decât dublul salariului mediu anual al unui muncitor american. Până să zboare, Space Perspective și World View mai au de rezolvat chestiuni birocratice.

Indiferent dacă o capsulă sau o rachetă este transportul tău, compania de asigurări de călătorie Battleface a lansat un plan de asigurare spațială civilă la sfârșitul anului 2021, un răspuns direct, după spusele CEO-ului Sasha Gainullin, la creșterea interesului și a infrastructurii pentru turismul spațial. Asigurările acoperă moartea accidentală și handicapul permanent în spațiu și sunt valabile pentru zborurile spațiale ale operatorilor precum SpaceX, Blue Origin și Virgin Galactic, precum și pentru plimbările cu balonul stratosferic. Oamenii sunt interesați, a povestit Gainullin, dar încă nu cumpără. „În acest moment, persoanele care călătoresc în spațiu au averi atât de mari încât probabil că nu au nevoie de asigurare”, a spus el. „Dar pentru călătorii obișnuiți, cred că vom vedea ceva activitate în curând.”

În viitor, insistă pasionații de spațiu, turiștii nu vor călători în spațiu doar pentru un zbor. Vor dori să stea puțin mai mult acolo. Orbital Assembly, o companie industrială al cărei scop este colonizarea spațiului, construiește primele hoteluri spațiale din lume – două proprietăți în formă de inel care vor orbita Pământul, numite Pioneer Station și Voyager Station. Compania, destul de optimistă, proiectează 2025 ca dată de deschidere pentru Pioneer Station, care va putea găzdui 28 de invitați. Designul pentru stația mai mare Voyager, despre care Orbital spune că se va deschide în 2027, promite vile și apartamente, precum și o sală de sport, un restaurant și un bar. Ambele oferă luxul suprem: gravitație simulată. Axiom Space, o companie de infrastructură spațială, construiește prima stație spațială privată din lume; proiectul include locuri de cazare concepute de renumitul arhitect francez Philippe Starck pentru ca turiștii să petreacă noaptea. Un hotel de miliarde de stele, care costă miliarde.