Cum au ajuns ajutoarele financiare oferite de Uniunea Europeană să fie mană cerească pentru oligarhi și politicieni corupți, care au furat pământurile de la cei care ar fi trebuit de fapt să fie ajutați cu acești bani

Uniunea Europeană cheltuie zeci de miliarde de euro pe an pentru a subvenționa agricultura, o ramură a economiei vitală, dar vulnerabilă și la schimbările climatice, și la concurența din țările mai ieftine sau mai norocoase din punctul de vedere al climei sau al capriciilor naturii. Însă o parte din acești bani sunt ademenitori pentru oamenii puternici, îi îmbogățesc pe politicieni și finanțează afaceri corupte, scrie The New York Times.

În vremea comunismului, țăranii lucrau câmpurile care se întind pe kilometri întregi în județul dintre Budapesta și lacul Balaton, culegând grâu și porumb pentru un guvern care le furase pământul. Astăzi, copiii lor trudesc pentru noi stăpâni, un grup de oligarhi și patroni politici care și-au însușit pământul prin înțelegeri opace cu conducătorii Ungariei democratice. Ei au creat o variantă modernă a sistemului feudal, oferind locuri de muncă și ajutor celor care se conformează și pedepsindu-i pe răzvrătiți. Acești baroni ai pământului, după cum s-a dovedit, sunt finanțați și chiar încurajați de Uniunea Europeană.

Blocul comunitar plătește într-un an obișnuit 65 de miliarde de euro ca subvenții agricole menite să sprijine fermierii și să țină în viață comunitățile rurale. Dar în Ungaria și în cea mai mare parte a Europei Centrale și de Est, o bună parte din bani se îndreaptă către cei deja puternici sau cu relații politice. Fostul premier al Cehiei, Andrej Babiš, încă încasa zeci de milioane de euro în subvenții în al doilea an de mandat, 2018 când, pentru a putea guverna a trebuit să se alieze cu un partid cu orientări comuniste.

Babiš a fost investigat pentru fraudă cu subvenții de poliția cehă și de OLAF, biroul antifraudă al UE, pentru a fi achitat de acuzații în 2023 de o instanță din Praga, dar nu definitiv.  Subvențiile au finanțat acapararea de terenuri în stil mafiot în Slovacia și Bulgaria.  Programul agricol al Europei, un mecanism care a contribuit la formarea Uniunii Europene, este acum exploatat de aceleași forțe antidemocratice care amenință blocul din interior. Acest lucru se datorează faptului că guvernele din Europa Centrală și de Est, multe conduse de populiști, au libertate mare în privința modului în care sunt distribuite subvențiile finanțate de contribuabilii din întreaga Europă, chiar dacă întregul sistem este învăluit în secret.

O investigație a New York Times desfășurată în nouă țări în anul 2019 a scos la iveală un sistem de subvenții care este în mod deliberat opac, subminează grav obiectivele de mediu ale Uniunii Europene și este deformat de corupție și de conflicte de interese. Mașinăria birocratică europeană de la Bruxelles permite această corupție grosolană, deoarece confruntarea cu ea ar însemna schimbarea unui program care ajută la menținerea unei uniuni precare. Liderii europeni nu se înțeleg între ei în privința multor lucruri, dar cu toții se bazează pe subvenții generoase și pe o mare discreție în a le cheltui. Înlăturarea acestui sistem pentru a elimina abuzurile din noile state membre ale UE ar perturba ordinea politică și economică de pe tot continentul.

Blocul comunitar plătește într-un an obișnuit 65 de miliarde de euro ca subvenții agricole menite să sprijine fermierii și să țină în viață comunitățile rurale. Dar în Ungaria și în cea mai mare parte a Europei Centrale și de Est, o bună parte din bani se îndreaptă către cei deja puternici sau cu relații politice.

Acesta este motivul pentru care când pregătește reforme Bruxelles-ul nu  pune accentul pe eliminarea corupției sau pe înăsprirea controalelor. În schimb, tendința este de a acorda liderilor naționali mai multă autoritate asupra modului în care cheltuiesc banii – cu ignorarea obiecțiilor auditorilor interni. Programul pentru agricultură a fost mult timp cel mai greu element din bugetul central al Uniunii Europene, reprezentând 40% din cheltuieli. Este unul dintre cele mai mari programe de subvenții din lume.

Cu toate acestea, unii europarlamentari de la Bruxelles, care legiferează și votează cu privire la politica agricolă, recunosc că adesea nu au idee unde se duc banii. Un loc în care aceștia se duc este județul Fejer, casa premierului populist al Ungariei Viktor Orban. O icoană pentru extrema dreaptă a Europei și un critic dur al Bruxelles-ului și al valorilor corupte europene, Orban acceptă bucuros banii Uniunii Europene. Ancheta NYT a constatat că fondurile europene pentru subvenții agricole care ajung în Ungaria intră într-un sistem de patronaj care îmbogățește prietenii și familia premierului Orban, protejează interesele politice și pedepsește rivali:  aproximativ 500 de hectare de teren de la stat au fost vândute ginerelui lui Orban și membrilor familiei sale; peste 1.500 de ha de pământ de la stat i-au revenit omului de afaceri, oligarhului și prietenului din copilărie al lui Orban, Lorinc Meszaros, și familiei acestuia; aproape 400 de ha de teren de la stat au fost vândute lui Janos Flier, un partener de afaceri al soției lui Orban. Alte suprafețe semnificative au fost vândute unui avocat din Budapesta și membrilor familiei sale. Proprietarii închiriază o parte din terenuri domnului Meszaros. Cei care controlează terenurile se califică pentru milioane de euro în subvenții de la Uniunea Europeană. „Este un sistem absolut corupt”, a spus Jozsef Angyan, care a fost cândva subsecretarul pentru dezvoltare rurală al lui Orban. Patronajul la vedere din județul Fejer nu ar fi trebuit să se întâmple. Încă din primele zile ale Uniunii Europene, politica agricolă a avut o importanță specială ca sistem imuabil pentru sporirea bunăstării publice. În Statele Unite, securitatea socială sau Medicare sunt probabil cele mai apropiate echivalente, dar niciuna dintre ele nu este o prevedere sacră înscrisă în documentele fondatoare ale națiunii. Uniunea Europeană cheltuiește de trei ori mai mult decât Statele Unite pentru subvenții agricole în fiecare an, dar pe măsură ce sistemul s-a extins, responsabilitatea nu a mai ținut pasul. Guvernele naționale publică unele informații despre destinatarii banilor, dar cei mai mari beneficiari se ascund în spatele unor structuri complexe de proprietate. Și deși fermierii sunt plătiți, parțial, în funcție de suprafețele deținute, datele despre proprietate sunt păstrate secrete, ceea ce face mai dificilă urmărirea acaparărilor de terenuri și a corupției. Uniunea Europeană menține o bază de date, dar, invocând dificultatea de a descărca informațiile solicitate, a refuzat să furnizeze pentru NYT o copie. Ca răspuns, ziarul american și-a compilat propria bază de date care, deși incompletă, a completat informațiile disponibile public privind acordarea subvențiilor. NYT s-a concentrat mai mult pe Ungaria și a reușit să verifice tranzacții cu terenuri de care a beneficiat un grup select de persoane de pe scena politică, a vizitat ferme din mai multe țări și a folosit înregistrările guvernamentale pentru a determina subvențiile primite de unii dintre cei mai mari dintre beneficiari. Ancheta s-a bazat, de asemenea, pe munca depusă de jurnaliștii maghiari în ciuda represiunii din mass-media din partea guvernului lui Orban. Concluzia este că subvențiile agricole au contribuit la formarea bazei pentru Uniunea Europeană modernă. Dar astăzi ele ajută la susținerea unui fel de feudalism modern în care micii fermieri sunt îndatorați față de baronii latifundiari conectați politic. Trăsătura centrală a programului este că oamenii sunt plătiți în funcție de suprafața de pământ pe care o cultivă. Sistemul ar trebui să-i ajute pe fermierii harnici și să stabilizeze aprovizionarea cu alimente a Europei. Dar în țările din fostul bloc comunist, unde guvernul era stăpânul majorității terenurilor  agricole, lideri precum premierul Ungariei au scos la licitație terenuri pentru aliații politici și chiar membri ai familiei. Și subvențiile se duc acolo unde este pământul. Chiar dacă Uniunea Europeană descrie programul de subvenții ca fiind o plasă de siguranță esențială pentru fermierii harnici, studiile au arătat în mod repetat că 80% din bani merg către cei mai mari 20% dintre beneficiari. Și unii dintre cei de la vârf au folosit acești bani pentru a acumula și mai multă putere politică. În Bulgaria, subvențiile au adus bunăstare elitei agricole. Academia Bulgară de Științe a constatat că 75% din principalul tip de subvenție agricolă europeană din țară ajunge la aproximativ 100 de entități. În 2019, autoritățile au efectuat raiduri în toată țara care au scos la iveală legăturile corupte dintre oficialii guvernamentali și oamenii de afaceri din agricultură. Unul dintre cei mai mari producători de făină din țară a fost acuzat de fraudă în legătură cu subvențiile. Aproape un sfert dintre fermierii care au aplicat în acel an pentru subvenții nu au primit banii pentru că au încercat diverse scheme de fraudă, potrivit Radio Bulgaria. O anchetă a EURACTIV Bulgaria din 2020 a arătat cum sute de hectare de teren agricol din jurul satului Dabovo sunt cultivate cu soia, dar numai în acte, iar proprietarii primeau subvenții. Investigații, inclusiv din partea autorităților, au continuat și continuă și se lasă cu arestări. În Slovacia, procurorul general a recunoscut existența unei „mafii agricole”. Micii fermieri au raportat că au fost bătuți și extorcați pentru terenuri valoroase pentru subvențiile pe care le primesc. Un jurnalist, Jan Kuciak, a fost ucis în 2018 în timp ce investiga mafioții italieni care s-au infiltrat în industria fermelor, au profitat de subvenții și au construit relații cu politicieni puternici. În ciuda acestor fapte, reformele propuse sunt adesea diluate sau eliminate la Bruxelles și în multe alte capitale europene.

Concluzia este că subvențiile agricole au contribuit la formarea bazei pentru Uniunea Europeană modernă. Dar astăzi ele ajută la susținerea unui fel de feudalism modern în care micii fermieri sunt îndatorați față de baronii latifundiari conectați politic. Trăsătura centrală a programului este că oamenii sunt plătiți în funcție de suprafața de pământ pe care o cultivă. Sistemul ar trebui să-i ajute pe fermierii harnici și să stabilizeze aprovizionarea cu alimente a Europei.

Oficialii Uniunii Europene au respins un raport din 2015 care recomanda înăsprirea regulilor subvențiilor agricole ca o garanție împotriva acaparării terenurilor din Europa Centrală și de Est. Parlamentul European a respins un proiect de lege care ar fi interzis politicienilor să beneficieze de subvențiile pe care le administrează. Iar oficialii de rang înalt resping sugestiile că undeva cineva ar frauda. „Avem un sistem aproape etanș”, a spus Rudolf Mögele, unul dintre cei mai mari oficiali din domeniul agriculturii din Europa. Ceea ce nu se spune este că, în timp ce auditurile pot surprinde incidente de fraudă veritabilă, eliminarea conflictelor de interese și a corupției legalizate este mult mai dificilă. Uniunea Europeană se amestecă rareori în treburile naționale, acordând libertate de acțiune liderilor aleși. Iar puțini lideri au încercat o exploatare atât de vastă și evidentă a sistemului de subvenții precum Orban în Ungaria. La mitinguri, el a lansat mesajul că Bruxelles-ul vrea să elimine ajutorul pentru ferme și în schimb folosește banii pentru a aduce migranți, iar numai el poate opri aceste planuri. Fermierii care critică guvernul sau sistemul de patronaj spun că li s-au refuzat granturi sau s-au confruntat cu audituri surpriză și inspecții de mediu neobișnuite, ceea ce echivalează cu o campanie sofisticată de intimidare care aduce aminte de era comunistă. „Nu este ca atunci când venea o mașină după tine noaptea și te lua”, a povestit Istvan Teichel, care cultivă un mic teren în județul natal al lui Orban. „Acum este ceva mai profund.”