Antreprenorul care a inovat piața telecomunicațiilor

Xavier Niel s-a născut pe 25 august 1967 în Franța, în cartierul Créteil, aflat în suburbiile Parisului, ca fiu al lui Michel Niel și al Camillei Fernande Perrot. El are trei copii și este cunoscut ca acționar fondator și majoritar al furnizorului francez de internet și telecomunicații Iliad. Pasiunea pentru tehnologie și spiritul antreprenorial sunt calități vizibile încă din adolescența francezului; după ce a primit de la tatăl său un computer Sinclair ZX81, a dezvoltat, la vârsta de 19 ani, prima sa companie, Minitel, precursorul francez al internetului. Site-ul Minitel oferea servicii de chat pentru adulți. Ulterior, în 1990, Niel a fondat compania de telecomunicații Iliad.

În 1995, Xavier Niel a investit în primul furnizor de servicii de internet din Franța, WorldNet, creat de trei antreprenori francezi în 1992, pe care l-a vândut șapte ani mai târziu, chiar înainte de spargerea bulei de internet, pentru aproximativ 50 de milioane de dolari.

În 1999, antreprenorul francez a creat Free, un furnizor francez de servicii de internet, care operează în cadrul companiei Iliad. Numele vine de la faptul că, la început, accesul la rețea era gratuit, ceea ce a generat agitație printre alți furnizori de internet non-free, ridicând semne de întrebare asupra modelului de afaceri al companiei. În 2002, Free a lansat un pachet de bandă largă la un preț scăzut, care a devenit punctul de referință al pieței. |n același timp, compania a dezvoltat și a lansat Freebox: primul pachet multi-service triplu din Franța. Acesta conținea servicii de telefonie, televiziune și internet și a adus companiei un portofoliu numeros de clienți noi. Trei ani mai târziu, rețeaua a ajuns și în SUA.

Pe data de 28 mai 2004, Xavier Niel a fost învinuit și reținut timp de o lună pentru presupusa achiziție și utilizarea abuzivă a activelor societății; pe 13 octombrie 2006 a fost pronunțată pedeapsa: doi ani de închisoare pentru abuzul de bunuri ale societății.
În martie 2010, Xavier Niel, alături de Jeremie Berrebi, a pus bazele fondul de investiții Kima Ventures, dedicat susținerii a până la 100 de start-up-uri din întreaga lume anual. La sfârșitul aceluiași an, Niel a devenit membru cofondator al ziarului Le Monde.

În ianuarie 2012, compania a creat Free Mobile, care a intrat pe piață cu o ofertă revoluționară, având incluse apeluri, mesaje și trafic de date nelimitate, la jumătate de preț față de ceilalți operatori de telefonie francezi. La doar un an de la înființare, Free Mobile devenise al patrulea operator de telefonie mobilă din Franța și deținea 12% din piața de profil. Se estimează că încă de la înființare aceasta a costat celelalte trei companii de telefonie mobilă de top din Franța – Orange, SFR și Bouyges Télécom – milioane de euro din profit, deoarece acestea au fost nevoite să scadă prețurile pentru a face față operatorului nou apărut. În lupta dusă împotriva noului competitor, cele trei companii au încercat, fără succes totuși, să convingă Comisia Europeană să blocheze licența companiei Free Mobile.
Un an mai târziu, antreprenorul francez a pus bazele unei școli de IT, numită 42. Viziunea acestuia a fost să inventeze o școală fără profesori, fără cărți și fără taxe, pentru un număr anual de până la 1.000 de studenți.

În prezent, Xavier Niel este vicepreședinte al consiliului de administrație și șef de strategie pentru Iliad. De asemenea, el este coproprietar al ziarului Le Monde și al drepturilor piesei My Way și proprietar al Monaco Telecom și Orange Elveția. Averea antreprenorului francez se ridică la 8,4 miliarde de dolari. Compania Iliad, ale cărei acțiuni sunt deținute în proporție de circa 65% de fondatorul său, Xavier Niel, are venituri anuale de peste 400 de milioane de euro și în jur de 9000 de angajați.