Afacerea care a crescut în timpul pandemiei de COVID-19 în câteva săptămâni cât alții în câțiva ani. Cine este omul care a creat o afacere de peste 40 mld. dolari

Blocați în casă din cauza măsurilor impuse pentru a opri răspândirea pandemiei, din ce în ce mai mulți oameni au început să folosească aplicații de videoconferințe în 2020. 

Una dintre acestea, Zoom, a câștigat o popularitate ieșită din comun, care i-a adus o creștere de peste 120% pe bursa americană de la începutul anului. Cu toate acestea, finalul lunii martie și începutul lunii aprilie au venit cu o serie de critici și avertismente legatE de securitatea în platformă și de gestionarea datelor personale, ce a șters jumătate din avântul dobândit. Chiar și așa, Zoom înregistrează încă o creștere de 67% de la începutul anului. 

Pe 1 aprilie compania Zoom Video Communication anunța că numărul de utilizatori care accesează platforma zilnic a crescut de la 10 milioane în decembrie 2019 la 200 de milioane în martie 2020. Nu era o glumă, ci compania potrivită la momentul potrivit.

În doar patru luni, numărul utilizatorilor a crescut de 20 de ori, întrucât în mai multe sectoare de activitate serviciile de videoconferință au devenit necesare pentru a continua activitatea prin muncă de la distanță. În același timp, Zoom a avut succes și în mediul educațional, serviciul fiind folosit de elevi, studenți și profesori din toată lumea, inclusiv din România. Pentru a alimenta acest succes, Zoom a decis să ofere accesul gratuit pentru utilizatorii din școli și universități pe durata pandemiei.

La finalul lunii martie, compania listată în 2019 înregistra pe bursa americană o creștere de peste 120% a prețului acțiunilor, ceea ce îi ducea valoarea la 42 miliarde dolari. Lăudat în presa internațională în luna martie, Zoom a fost vânat de investitorii care căutau pariuri sigure, întrucât și-au vândut pozițiile în urganul dezlănțuit pe bursele internaționale de pandemia de COVID-19.

În mijlocul acestei povești frumoase de creștere, pentru Zoom au început să apară problemele. Mai mulți experți în securitate cibernetică au început să critice aplicația și să expună diverse erori de securitate, care s-au corelat cu reclamațiile clienților și chiar ale unor persoane publice.

Elon Musk a interzis utilizarea Zoom pentru angajații companiei sale de rachete SpaceX, iar această lovitură a fost dublată când New York-ul a interzis utilizarea serviciului în școli, conform CNBC. Ce i-a determinat însă pe aceștia să treacă la interzicerea Zoom? Oamenii au reclamat atacuri sub o formă pe care au numit-o „zoombombing” (n.r.: parafrazare a termenului „photobombing” – acțiunea prin care strici fotografia cuiva aruncându-te brusc în cadru). În cazul Zoom, asta înseamnă că anumiți utilizatori deturnează videoconferințele altor participanți cu imagini alese la întâmplare sau chiar cu conținut pornografic.

Fenomenul a mers atât de departe încât a întrerupt cursurile online ale mai multor școli și universități din lume, iar FBI-ul a lansat un avertisment referitor la zoombombing. Dimensiunea problemei l-a determinat pe Eric Yuan, CEO-ul și fondatorul Zoom, să își ceară scuze public pentru hibele platformei care au permis aceste acțiuni și să spună că lucrează la rezolvarea problemelor de securitate, sfătuindu-i pe utilizatori să folosească anumite funcții ale platformei pentru a bloca astfel de interferențe.

În privința acestor hibe, Zoom a anunțat deja că va introduce o verificare prin parolă pe lângă metoda de identificare prin meeting ID care inițiază astăzi conversația. „Ne-am mișcat prea repede și am făcut unele greșeli. Intenția noastră era să ajutăm copiii să aibă acces cât mai repede în contextul actual. Ar fi trebuit să introducem o protecție suplimentară sau să punem o setare cu verificare dublă. Deja am început să luăm măsuri pentru a rezolva aceste greșeli”, a spus Eric Yuan, CEO-ul Zoom, într-un interviu acordat CNN.

Cu toate acestea, compania Zoom a fost criticată pentru mai multe lucruri. În primul rând, presa internațională a scris că Zoom transmite datele personale către gigantul Facebook – chiar și pentru utilizatorii care nu au cont de Facebook – în timp ce compania a mai recunoscut că „din greșeală” ar fi redirecționat o serie de apeluri prin servere din China, pe care
le-ar folosi ca variantă de rezervă în cazul congestionării rețelei. Potrivit CNBC, compania a anunțat o serie de schimbări pentru a soluționa aceste probleme.

Săptămâna trecută, acțiunile Zoom se tranzacționau pe o creștere de 67% de la începutul anului, la o capitalizare de 32 miliarde dolari la momentul redactării acestui articol. Deși evoluția actuală este mai temperată față de avansul de 122% pe care îl avea în urmă cu două săptămâni, Zoom este încă unul dintre cele mai reușite pariuri ale investitorilor pentru anul 2020. Însă nu toată lumea consideră acest lucru. Tot săptămâna trecută, Zoom a fost dată în judecată de unul dintre acționari, pentru că nu ar fi fost transparentă în fața investitorilor în legătură cu problemele de securitate ale aplicației.

Un drum cu peripeții până în Silicon Valley
Eric Yuan are 50 ani și a emigrat din China în Silicon Valley în 1997, când avea doar 27 de ani. Pariul pe care și l-a asumat mai târziu cu platforma Zoom a fost unul în care nici prietenii lui nu credeau în acel moment, potrivit CNBC. În 2011, când a fost fondată platforma, piața videoconferințelor era deja acaparată de jucători precum Google, Skype, Cisco și GoToMeeting. La acel moment, Yuan era încă unul dintre inginerii-șefi ai gigantului Cisco. Bazându-se pe ideea că platformele existente erau învechite și plictisitoare, Yuan și-a asumat pariul care îl transformă astăzi într-unul dintre cei care se îmbogățesc în criză.
Născut în China, miliardarului Eric Yuan i-a fost respinsă aplicația pentru viză de opt ori înainte de a ajunge în Silicon Valley, conform publicației Fortune. În 1997 el a intrat în noua echipă care construia sistemul de conferințe online WebEx, când nici măcar nu vorbea prea bine limba engleză.
„Pentru primii câțiva ani tot ce făceam era să scriu cod, iar asta mă ținea ocupat”, a spus Eric Yuan într-un interviu acordat CNBC. El spune că a optat să nu își piardă timpul urmând cursuri standard de limba engleză. În schimb, a reușit să învețe de la colegii lui.
În 2007, când Cisco a cumpărat WebEx pentru 3,2 miliarde dolari, Eric Yuan era deja inginerul-șef al companiei de conferințe online. Patru ani mai târziu el a părăsit compania.
În aprilie 2011, Yuan l-a sunat pe Dan Scheinman amicul său, fost coleg la Cisco și l-a invitat la un ceai pentru a-i prezenta noua sa ideea. Scheinman părăsise Cisco în acea lună.
Pentru că îi cunoștea deja abilitățile lui Eric Yuan, Dan Scheinman a simțit nevoia doar să-și mai sune două surse pentru a le cere părerea profesională despre acesta, iar până când a ajuns la acel ceai din 2011 deja semnase un cec de 250.000 de dolari, pe care Yuan trebuia doar să mai treacă numele firmei – întrucât ea nici măcar nu exista încă.
La începutul lunii martie 2019, investiția lui Dan Scheinman se multiplicase deja de 700 de ori, până la circa 180 milioane dolari.
„I-am spus că eu cred în el și că nu îmi pasă ce scrie în prezentare, pentru că eu pariez pe el”, a povestit Scheinman într-un interviu. Răspunsul lui Yuan a fost: „Pentru binele amândurora, pot totuși să îți arăt prezentarea?”. Eric Yuan spune că mai mulți investitori au contribuit la capitalul inițial al Zoom, dar Scheinman a fost „primul care a transferat banii în cont”.
Dan Scheinman i l-a prezentat lui Yuan și pe fratele său, Jim, partener fondator al firmei Maven Ventures. Jim Scheinman a devenit investitor și consilier al firmei, sugerându-i lui Eric Yuan patru nume posibile pentru platformă: Zippo, Hangtime, Poppy și Zoom – care a devenit astăzi numele oficial al platformei. În primii doi ani de funcționare compania era formată dintr-o echipă mică, din care făceau parte foști ingineri de la WebEx.
Prima versiune a platformei a fost lansată în 2013, iar echipa era încă atât de mică încât Yuan a ales să facă singur partea de customer service. De fiecare dată când un client își anula abonamentul, Eric Yuan încerca să îl contacteze printr-un apel video pe Zoom și să îl întrebe care au fost problemele și să discute cum ar putea să le rezolve.
Zoom a prins avânt printr-o combinație de produs gratuit și o suită de instrumente prin care puteai sincroniza toate device-urile într-o singură conferință – în contextul în care până atunci puteai folosi doar Google Hangouts și Skype pe mobil, însă unele firme foloseau WebEx sau GoToMeeting pentru varianta de computer și produsele Cisco pentru săli mari de conferințe.
În acest context, Yuan voia ca Zoom să poată furniza toate aceste capabilități într-o singură platformă, bazată pe subscripție lunară și care să poată fi adaptată pentru businessuri de orice dimensiune.

În 2015, Emergence Capital a condus o rundă de finanțare de 30 milioane dolari. La acel moment, Zoom avea deja 65.000 de companii care utilizau diferite versiuni ale platformei.
În anii ce au urmat, Zoom a înregistrat o serie de contracte importante care i-au adus mai mulți clienți și o expunere semnificativă, precum contractul pe trei ani semnat cu echipa de baschet Golden State Warriors – prin care s-a angajat să transmită online meciurile acestora. 
În 2019, Zoom s-a listat pe NASDAQ și a obținut o evaluare mai mare decât alte companii mai populare care s-au listat în aceeași perioadă, precum Lyft sau Pinterest.
Averea lui Eric Yuan se ridică astăzi la 6,6 miliarde dolari, conform Bloomberg Billionaires, după ce a înregistrat o creștere de circa 70% de la începutul anului, întrucât el deține o participație de aproximativ 20% în Zoom.