A lucrat în Marea Britanie și Dubai, dar a lăsat o carieră promițătoare în avocatură, într-o corporație, pentru că vrut să își deschidă un business despre România. Care este povestea lui

A lucrat în Marea Britanie și Dubai, dar a lăsat o carieră promițătoare în avocatură, într-o corporație, pentru că vrut să își deschidă un business în turism. Marius Iliescu a înființat Romanian Friend, o platformă de rezervare a cazărilor, cât și a tururilor ghidate adresată turiștilor străini care vor să își petreacă câteva zile în România. Pe lângă această componentă, Romanian Friend reușește să promoveze România mai bine decât au reușit să o facă autoritățile.

Eram întrebat de tineri străini ce se poate vizita în România, mereu le arătam poze din țară facute pe telefon și le spuneam lucruri care mie mi se păreau obișnuite despre țara noastră, dar pentru ei erau imagini surprinzătoare. Știam că România are mult potențial turistic neexploatat, dar nu-mi dădeam seama exact ce înseamnă asta. Până într-o seară, în Dubai, când m-am întors de la un eveniment de networking  unde povestea asta s-a repetat într-un grup mai mare de oameni și am zis să văd ce găsește un turist străin ca mine care ar vrea să viziteze România. Am căutat pe Google combinațiile de cuvinte pe care le-am folosit când am vizitat țări precum Thailanda, Oman, Liban, dar de această dată pentru România. Când am văzut ce rezultate și informații găsesc am înțeles mai bine problema, dar și potențialul”, spune Marius Iliescu, fondatorul Romanian Friend. Seara pe care o povestește antreprenorul s-a întâmplat în toamna anului 2016, iar câteva luni mai târziu, mai exact în aprilie 2017, platforma sub numele de Romanian Friend putea fi accesată de către turiștii străini. Deși a fost o decizie dificilă, o recunoaște și Marius Iliescu, de a lăsa o carieră stabilă, unde câștiga mulți bani, cu toate acestea nu a fost suficient, iar patru ani mai târziu, antreprenorul nu regretă drumul pe care a apucat. Cu toate că la începutul businessului, lucrurile au fost mai dificile, mai ales că se afla pe un teren total necunoscut, dar era însă mânat doar de dorința de a încerca altceva. „Nu pot să zic că mi-am dorit mereu să fiu antreprenor, din contră, ideea asta a încolțit în șase luni, în 2016. Nici nu credeam că antreprenoriatul va fi soluț

ia salvatoare, știam ca va fi foarte greu. Din exterior părea că am o carieră și o viață de succes, dar în realitate eram singur, departe de familie, prieteni și locurile dragi, lucram ore multe pentru bani care pe hârtie erau mulți, dar care nu puteau să ascundă nefericirea și lipsa de libertate.” Romanian Friend a început în primul rând din dorul lui față de casă și de țară, dar și ca o nevoie pe care Marius Iliescu a identificat-o în piața de turism și a reușit să contruiască o rețea atent selecționată de ghizi de turism, care să fie partenerii de călătorie ai străinilor care vin să viziteze România.

Platforma aduce la un loc și agenții de turism, mici antreprenori și parteneri locali cu sediul în principalele orașe și zone turistice care reușesc să le ofere străinilor o vacanță contruită pe nevoile și dorințele lor. Fiecare partener este atent selectat, astfel încât experiența să fie una aparte, de la drumeții montane pe trasee mai puțin cunoscute, până la o noapte de cazare la o stănâ din munți. Ideea platformei nu a fost de a crea  doar un simplu site unde turiștii află care sunt cele mai importante obiective turistice, precum Castelul Bran, Castelul Peleș, Transfăgărășan. „România are extrem de mult potențial. Dacă un turist străin vine în România și stă la un hotel cu nume internațional, bea o cafea la Starbucks și rezervă un day trip printr-o platformă străină, nu lasă niciun ban în economia locală. Străinii trebuie mai mult atrași către experiențele locale, iar banii să ajute la dezvoltarea comunităților”, spune Marius Iliescu. Romanian Friend este mai mult despre a le arăta străinilor că România nu reprezintă doar Dracula sau Transfăgărașan despre care Top Gear a spus că „este cel mai bun drum din lume”.

Platforma www.romanianfriend.com

are în prezent listate peste 100 de tururi și experiențe pe care turiștii străini le pot rezerva instant, iar acestea sunt foarte variate, de la tururi de oraș, excursii de o zi în afară orașelor principale turistice pentru a vizita obiective din apropriere, până la drumeții montane, tururi cu bicicleta, degustări de mâncare sau vin și excursii culturale. Romanian Friend adună în fiecare lună circa 15.000 de vizitatori pe site, însă procentul celor care efectiv își și rezervă un tur sau o cazare este între 15% și 30%.

România este și despre tradiții și obiceiuri încă păstrate, despre case vechi de peste 100 de ani, despre oameni care nu se dezic de la stilul de viață practicat încă din cele mai vechi timpuri, dar și despre bogăția naturală a țării. Obiectivul platformei a fost încă de la început de a le oferi străinilor o altfel de experiență pe care ar putea să o aibă în România. „Noi am vrut ca toate tururile noastre, iar unele din ele sunt axate exclusiv pe asta, să includă bunuri, servicii sau vizite locale. Vrem să implicăm micile afaceri, meșteșugari, ateliere, producători sau artiști din orașe, dar mai ales din zonele rurale precum Transilvania Săsească, Maramureș, Țara Moților, astfel încât turistul străin să poată cunoaște România adevărată, să aibă o experiență unică și în același timp să îi ajute pe acești oameni, dar și economia locală sau inițiativele de conservare, protecție și promovare a culturii românești sau a naturii. De exemplu, colaborăm cu Fundația de Conservare Carpathia încă de la începutul nostru, în 2017, despre care știm ca are o misiune admirabilă și unică în România, iar veniturile din turism le susțin direct activitatea”, explică el.

Platforma are în prezent listate peste 100 de tururi și experiențe pe care turiștii străini le pot rezerva instant, iar acestea sunt foarte variate, de la tururi de oraș, excursii de o zi în afara orașelor principale turistice pentru a vizita obiective din apropriere, până la drumeții montane, tururi cu bicicleta, degustări de mâncare sau vin și excursii culturale. Antreprenorul spune că o componentă foarte importantă către care își îndreaptă o mare parte din bani este marketingul, astfel încât platforma să se facă cunoscută în rândul a cât mai multor turiști străini. Romanian Friend adună în fiecare lună circa 15.000 de vizitatori pe site, însă procentul celor care efectiv își și rezervă un tur sau o cazare este între 15% și 30%. În perioada iunie – septembrie a acestui an, platforma a reușit să aducă în România circa 18.500 de turiști străini, cu 38% mai puțin față de aceeași perioadă din 2019

. Ceea ce s-a schimbat cel mai mult față de anul de dinainte de pandemie este faptul că, în 2021, cele mai aglomerate luni au fost cele de vară, existând atât de multe cereri, încât Marius Iliescu a fost pus în situația de a refuza o parte dintre turiști pe motiv că nu avea la momentul respectiv ghizi disponibili. În anii trecuți, oamenii veneau în vacanță în România pe tot parcusul anului, nu doar vara. Cei mai mulți turiști care apelează la Romanian Friend vin din țările europene, din Statele Unite ale Americii, Canada și Australia. Marius Iliescu spune că de când îi ajută pe străini să își facă vacanțele în România, nu a existat nicio persoană care să rămână dezamăgită de ceea ce a văzut, ba mai mult, mulți dintre aceștia au regăsit o Românie altfel de cum își imaginau și cu siguranță se vor întoarce.

„Mulți nu se așteaptă la multe de la țara despre care știu doar de Dracula sau că Bucureștiul nu trebuie vizitat. Aceasta este o altă impresie a turiștilor străini, că în București nu e nimic de făcut și vor să ajungă cât mai repede în oraș, pentru că toate poveștile despre înșelăciunile de la aeroport și gară îi sperie. Mulți turiști sunt dezamăgiți de Centrul Vechi pentru că este foarte comercial, deși ei șe așteaptă să poată vizita un obiectiv turistic. Lumea nu știe ce să facă în București, în afară de să meargă la Palatul Parlamentului, unde li se spune de câte un covor sau un candelabru, dar nimic despre istoria comunismului. Pe ei asta îi interesează, poveștile și noi reușim să le oferim ceva ce își doresc”.

Toți turiștii străini care au sosit în București cu un oarecare scepticism privind acest oraș și-au schimbat destul de repede părerea, descoperind totuși că Bucureștiul are o istorie bogată și o poveste de spus. Pandemia a avut un impact semnificativ asupra platformei, care s-a confruntat cu o cerere foarte mică în 2020, iar în 2021, lunile din extrasezon au fost foarte slabe, pe când cele de vară, cererea a fost mult prea mare pentru a putea fi onorată. „2021 mi-a confirmat că interesul turiștilor străini pentru România există în continuare, în pofida pandemiei, mai ales a turiștilor din țări europene, care au căutat destinații noi într-un context în care călătoriile internaționale erau incerte. Pe lângă evoluția greu de anticipat a pandemiei, situația nefericită din țara noastră, mai exact rata mică de vaccinare, cu siguranță va descuraja turiștii străini. Am avut anulări pentru septembrie – octombrie din acest motiv. Prin urmare, următorii doi ani îmi propun să concentrez promovarea pe excursiile în natură care am văzut că au fost la mare căutate în acest sezon și care prezintă un risc mai mic din punct de vedere al sănătății”, mai spune el.

Marius Iliescu, fondatorul Romanian Friend: „România are extrem de mult potențial. Dacă un turist străin vine în România și stă la un hotel cu nume internațional, bea o cafea la Starbucks și rezervă un day trip printr-o platformă străină, nu lasă niciun ban în economia locală. Străinii trebuie mai mult atrași către experiențele locale, iar banii să ajute la dezvoltarea comunităților.”