„Viitorul Europei pare tot mai sumbru, după ce majoritatea țărilor se confruntă cu depopulare și îmbătrânire accelerată, probleme climatice și dificultăți financiare. Există oare o soluție pentru acest continent sufocat?

Pe fondul stagnării economice, al îmbătrânirii populației și al crizei climatice, tot mai multe voci din Europa pun sub semnul întrebării viabilitatea modelului economic bazat pe creștere continuă. Ce ar însemna ca o țară să îmbrățișeze oficial un viitor fără expansiune economică, dar cu investiții în reziliență, echitate și bunăstare colectivă? Și, mai ales, poate o astfel de viziune să câștige legitimitate politică într-un peisaj dominat de promisiuni de prosperitate fără sfârșit?

În mare parte din Europa, motoarele creșterii economice dau semne de oboseală. În cea mai recentă prognoză globală, Fondul Monetar Internațional (FMI) a revizuit semnificativ în scădere estimările pentru Regatul Unit și Europa, avertizând că acest continent se confruntă cu obstacole economice persistente.

O analiză a The Conversation arată că la nivel global, Banca Mondială a anunțat recent că acest deceniu va fi, cel mai probabil, cel mai slab din punctul de vedere al creșterii economice de la anii 1960 încoace. „În afara Asiei, lumea în curs de dezvoltare riscă să devină o zonă fără dezvoltare”, a avertizat economistul-șef al instituției.

Economia Regatului Unit a intrat pe minus în aprilie 2025, înregistrând o contracție de 0,3%. Anunțul a venit la o zi după ce ministrul de finanțe, Rachel Reeves, a prezentat în fața Camerei Comunelor o revizuire a bugetului de cheltuieli, în cadrul unui discurs în care a menționat cuvântul „creștere” de nouă ori – inclusiv promisiunea unui Fond pentru Misiunea Creșterii, destinat accelerării proiectelor locale importante pentru economie: „Am spus că ne dorim creștere în toate regiunile Marii Britanii – și, domnule președinte, am vorbit serios.”

În Europa, o prognoză economică pe termen lung până în 2040 estimează o creștere anuală de doar 0,9% în următorii 15 ani – în scădere față de 1,3% în deceniul de dinaintea pandemiei de COVID. Iar această estimare datează din decembrie 2024, înainte ca politicile comerciale agresive ale lui Donald Trump să reaprindă tensiunile comerciale dintre SUA și Europa (și, de fapt, cu aproape toată lumea).

Chiar și înainte de tarifele impuse de Trump, realitatea era clară pentru mulți economiști. „Tragedia Europei”, după cum scria un editorialist, constă în faptul că este „profund necompetitivă, cu o productivitate slabă, în urma altor regiuni la capitolul tehnologie și inteligență artificială, și sufocată de un exces de reglementări”. În raportul său din 2024 privind (ne)competitivitatea Europei, Mario Draghi – fost președinte al Băncii Centrale Europene și, pentru scurt timp, prim-ministru al Italiei – avertiza că, fără reforme radicale și investiții serioase, Europa riscă „o agonie lentă” a declinului relativ.

Până acum, reacția tipică a alegătorilor a fost să dea vina pe factorii de decizie și să schimbe guvernele la prima ocazie. Între timp, politicienii, indiferent de culoarea politică, îndulcesc realitatea cu promisiuni vagi, susținând că doar ei știu cum să descopere noi surse de creștere – cel mai adesea, din „pomul magic” al inteligenței artificiale. Pentru că ideea de creștere – cu puterea sa larg acceptată de a aduce productivitate și prosperitate – rămâne un pilon central al politicii europene, susținut de toate partidele ca etalon al credibilității, progresului și controlului.

Atât zonele rurale, cât și cele urbane ale Europei resimt tendințele structurale de îmbătrânire și depopulare – factori care fac tot mai dificilă o creștere economică „tradițională”.

Dar dacă realitatea – oricât de greu de acceptat – este că, cel puțin în Europa, creșterea economică nu mai poate fi atinsă în mod constant și predictibil? Nu doar în acest an sau în acest deceniu, ci poate că niciodată, într-un sens cu adevărat semnificativ?

Pentru un continent ca Europa – cu teren limitat, fără imperii de exploatat, cu populații îmbătrânite, probleme majore legate de climă și alegători care cer bariere tot mai stricte împotriva imigrației – condițiile care altădată susțineau expansiunea economică stabilă s-ar putea să nu mai existe.

Iar în Regatul Unit, mai mult decât în multe alte țări europene, aceste probleme sunt agravate de nivelurile ridicate de boli cronice, pensionări timpurii și inactivitate economică în rândul adulților apți de muncă.

După cum sugera Parlamentul European încă din 2023, este posibil să vină momentul în care va trebui să privim „dincolo de creștere” – nu pentru că ne dorim asta, ci pentru că, în cazul multor state europene, nu mai există o alternativă realistă.

Ce alimentează creșterea?

Pentru a înțelege de ce Europa, în special, are dificultăți atât de mari în a genera creștere economică, trebuie mai întâi să înțelegem ce anume o determină – și de ce unele țări sunt mai bine poziționate decât altele în privința productivității (capacitatea de a menține economia pe un trend ascendent).

Economiștii oferă un răspuns destul de simplu: la bază, creșterea provine din doi factori – forța de muncă și capitalul (utilaje, tehnologie etc.). Cu alte cuvinte, pentru ca economia să crească, ai nevoie fie de mai mulți oameni care să muncească (să producă mai mult), fie ca aceiași oameni să devină mai productivi – folosind tehnologii și echipamente mai bune.

Prima problemă: forța de muncă

Populația aptă de muncă a Europei se reduce rapid. Din cauza scăderii continue a natalității (corelată cu creșterea speranței de viață și a veniturilor), precum și a rezistenței tot mai mari la imigrație, multe țări europene se confruntă cu un declin accentuat al forței de muncă disponibile. Atât zonele rurale, cât și cele urbane ale Europei resimt tendințele structurale de îmbătrânire și depopulare – factori care fac tot mai dificilă o creștere economică „tradițională”.

Istoric vorbind, expansiunea demografică a mers mână în mână cu creșterea economică. În perioada postbelică, țări precum Franța, Germania și Regatul Unit s-au bucurat de un boom al natalității și de valuri importante de imigrație. Această extindere a forței de muncă a alimentat producția industrială, cererea de consum și creșterea PIB-ului.

Îmbătrânirea populației nu doar că reduce dimensiunea forței de muncă active, dar pune o presiune tot mai mare pe sistemele de sănătate, pe serviciile publice și pe bugetele de pensii.

Unele regiuni au încercat să compenseze prin politici de imigrație mai liberale, dar opoziția publică este puternică – vizibilă în sprijinul tot mai mare pentru partidele de dreapta și populiste care cer controale mai dure la graniță.

700 de miliarde de euro în plus au cheltuit, doar în 2022, companiile americane care au investit în cheltuieli de capital și cercetare-dezvoltare față de nivelul de cheltuieli al companiilor europene, conform unui raport McKinsey

Deși vârsta medie în Regatul Unit a depășit 40 de ani, țara are un avantaj la nivelul natalității în comparație cu Germania sau Italia – în mare parte datorită imigrației provenite din fostele colonii în a doua jumătate a secolului XX.

Dar dacă acest avantaj va conduce la o creștere economică reală și sustenabilă depinde în mare măsură de participarea efectivă pe piața muncii și de calitatea investițiilor – în special în sectoare care stimulează productivitatea, cum ar fi tehnologia verde, infrastructura și educația – toate acestea fiind, în prezent, extrem de incerte.

Dacă nu putem miza pe mai mulți muncitori, atunci rămâne productivitatea

Iar aici intervine a doua jumătate a ecuației: capitalul. Speranța clasică este că investițiile în tehnologii noi – în special în inteligență artificială, care promite o nouă revoluție a automatizării – vor compensa lipsurile.

În ianuarie, premierul britanic Keir Starmer a numit AI-ul „o oportunitate definitorie pentru generația noastră”, anunțând că va implementa toate cele 50 de recomandări ale unui plan de acțiune independent pentru inteligența artificială. Nu s-a lăsat mai prejos nici Comisia Europeană, care în aprilie a lansat propriul plan de acțiune pentru „un continent al inteligenței artificiale”.

Totuși, Europa rămâne în urmă în cursa globală pentru valorificarea potențialului economic al AI-ului, devansată atât de SUA, cât și de China. Statele Unite, în special, au făcut progrese uriașe în dezvoltarea și implementarea tehnologiilor AI în domenii precum sănătatea, finanțele, industria prelucrătoare și logistică. China, la rândul său, a profitat de o politică industrială masiv sprijinită de stat și de ecosisteme open-source pentru a-și dezvolta economia digitală.

În ciuda eforturilor UE de a-și crește competitivitatea digitală, un raport McKinsey din 2024 arăta că, doar în 2022, companiile americane au investit cu aproximativ 700 de miliarde de euro mai mult în cheltuieli de capital și cercetare-dezvoltare decât cele europene – o diferență care reflectă clar decalajul de investiții al Europei. Și acolo unde AI-ul este adoptat, beneficiile tind să se concentreze în câteva companii „superstar” sau orașe mari.

Inovație locală, stagnare națională

Această deconectare între inovația la nivel de firmă și stagnarea la nivel național este una dintre trăsăturile definitorii ale erei actuale. Clusterele tech din orașe precum Paris, Amsterdam sau Stockholm pot da naștere la startupuri unicorn și evaluări record – dar nu sunt suficiente pentru a influența semnificativ creșterea PIB-ului la scară continentală. Câștigurile sunt adesea prea înguste, efectele de propagare prea slabe, iar beneficiile sociale – profund inegale.

Și totuși, recunoașterea publică a acestei realități rămâne un tabu politic. Poate vreun lider european să-și privească cetățenii în ochi și să le spună: „Trăim într-o lume postcreștere”?

Sau, mai realist, poate spune asta și totuși spera să fie reales?

Confruntarea cu o nouă realitate economică

În cea mai mare parte a erei postbelice, viața economică în democrațiile avansate s-a bazat pe un set de așteptări bine cunoscute: că munca asiduă se va traduce în venituri tot mai mari, că deținerea unei locuințe va fi la îndemâna majorității și că fiecare generație o va depăși, în prosperitate, pe cea dinainte.

Însă un număr tot mai mare de dovezi sugerează că acești piloni ai vieții economice încep să se erodeze. Generațiile tinere au deja dificultăți în a egala veniturile părinților lor, iar rata de acces la locuință este mai scăzută, în timp ce precaritatea financiară a devenit norma în multe părți ale Europei.

În Europa, o prognoză economică pe termen lung până în 2040 estimează o creștere anuală de doar 0,9% în urmăatorii 15 ani – în scădere față de 1,3% în deceniul de dinaintea pandemiei de COVID. Iar această estimare datează din decembrie 2024, înainte ca politicile comerciale agresive ale lui Donald Trump să reaprindă tensiunile comerciale dintre SUA și Europa.

Veniturile milenialilor și ale generației Z au stagnat în mare parte în raport cu generațiile anterioare, chiar dacă cheltuielile lor – în special pentru locuință, educație și sănătate – au crescut considerabil. Mobilitatea veniturilor între generații a încetinit semnificativ în Europa și America de Nord încă din anii 1970. Mulți tineri se confruntă acum nu doar cu perspectiva unui trai stagnant, ci și cu riscul real al mobilității descendente.

Comunicarea eficientă a realităților unei economii postcreștere – inclusiv nevoia de a înțelege sentimentul tot mai acut de înstrăinare al generațiilor viitoare și scăderea încrederii în democrație – cere mai mult decât politici bine concepute. Este nevoie de un efort politic serios de reformulare a așteptărilor și de reconstrucție a încrederii.

Istoria arată că acest lucru este uneori posibil. Când a fost fondat Serviciul Național de Sănătate (NHS) în 1948, guvernul britanic s-a confruntat cu o opoziție acerbă din partea unei părți a corpului medical și cu temeri din partea populației privind costurile și controlul statului. Și totuși, guvernul laburist condus de Clement Attlee a mers mai departe, legând crearea NHS de sacrificiile colective din timpul războiului și de o viziune morală convingătoare privind accesul universal la îngrijire.

Chiar dacă taxele au crescut pentru a finanța sistemul, promisiunea unei societăți mai echitabile și mai sănătoase a reușit să câștige sprijinul public pe termen lung – desigur, în contextul unui șoc major precum cel provocat de al Doilea Război Mondial.

Cercetările din psihologie oferă perspective suplimentare despre cum pot fi recepționate astfel de mesaje. Oamenii sunt mai dispuși să accepte schimbarea atunci când aceasta este prezentată nu ca o pierdere, ci ca o contribuție – la echitate, la comunitate, la reziliență colectivă. Asta explică de ce perioada imediat de după război a fost atât de propice din punct de vedere politic pentru lansarea NHS. Pandemia de COVID a oferit, pentru scurt timp, un sentiment de scop comun și oportunitatea de a regândi statu-quo-ul – dar acea fereastră s-a închis rapid, lăsând intacte, în mare parte, vechile structuri și narațiuni.

Capacitatea unei societăți de a prospera fără o creștere economică națională semnificativă – și, mai ales, capacitatea cetățenilor de a rămâne mulțumiți sau chiar optimiști în absența expansiunii economice – depinde în cele din urmă de un singur lucru: dacă vreun partid politic poate, în mod credibil, să redefinească ideea de succes fără a se baza pe promisiuni de bogăție și prosperitate mereu în creștere. Și, în locul acestor promisiuni, să propună o narațiune convingătoare despre moduri realiste de a ne satisface nevoile profund umane de dezvoltare personală și împlinire socială în această nouă realitate economică.

Provocarea nu este doar să găsim noi modele economice, ci să construim noi surse de sens colectiv. Momentul actual cere nu doar adaptare economică, ci și o resetare politică și culturală profundă. Dacă ideea de a construi un nou consens pare prea optimistă, studiile despre „spirala tăcerii” sugerează că oamenii tind să subestimeze cât de răspândite sunt opiniile lor. Un raport recent despre acțiunile climatice a arătat că, deși majoritatea oamenilor susțin politici ecologice mai ferme, mulți cred în mod eronat că se află în minoritate. Vizibilizarea valorilor împărtășite – și numirea lor clară – poate fi cheia pentru a debloca impulsul politic necesar schimbării.

Până acum, niciun partid politic mainstream din Europa nu a avut curajul să articuleze o viziune despre prosperitate care să nu se bazeze pe relansarea creșterii. Însă, în condițiile în care încrederea în democrație se erodează, populismul autoritar câștigă teren, iar criza climatică se adâncește, acum ar putea fi momentul să începem această conversație amânată de prea mult timp – dacă există cineva dispus să asculte.  

Traducere și adaptare: Oana Ioniță