Tragedia Spaceshiptwo: ce șanse mai are turismul spațial privat

AFLATĂ LA CEL DE-AL 55-LEA TEST DE ZBOR, SPACESHIPTWO A SUFERIT O DEFECȚIUNE, LA NUMAI DOUĂ MINUTE DE LA SEPARAREA DE NAVA-MAMĂ WHITEKNIGHTTWO, ÎN TIMP CE SE AFLA LA 13,5 KILOMETRI DEASUPRA DEȘERTULUI MOJAVE. Unul dintre piloți a reușit să se parașuteze, suferind răni serioase, dar celălalt și-a pierdut viața.

Catastrofa a avut loc la scurt timp de la explozia unei rachete fără pilot construite de Orbital Sciences, care transporta provizii destinate Stației Spațiale Internaționale, la doar câteva secunde după lansarea de la baza Wallops, deținută de NASA în Virginia.

Insiderii industriei aerospațiale compară în mod obișnuit industria spațială comercială în curs de formare cu geneza industriei aviatice – riscuri mari, beneficii mari. Branson, fondatorul Virgin Galactic, a scris pe blogul său, după prăbușirea SpaceShipTwo: ”Am știut întotdeauna că drumul spre spațiu este extrem de dificil și că orice sistem nou de transport poate avea și zile proaste, la începutul istoriei sale„.

În ultimii ani, a apărut o adevărată cursă în domeniul spațial, cu companii private ca SpaceShipTwo și XCOR Aerospace, care concurează să devină primele care oferă călătorii comerciale în spațiu. Există totodată companii precum SpaceX, Orbital Sciences și Boeing care urmăresc contracte cu NASA în valoare de miliarde de dolari.

Evenimentele din această lună pun în discuție capacitatea sectorului privat de a suporta responsabilitatea călătoriilor spațiale. Care va fi impactul pe termen lung al dezastrelor asupra industriei spațiale comerciale?

În privința contractelor guvernamentale mari, parteneriatul public-privat nu reprezintă o noutate. Încă de la formarea sa, NASA a recurs la sectorul privat pentru a-și îndeplini obiectivele, iar Boeing este principalul contractor pentru Stația Spațială Internațională. Nu este o relație care se va schimba prea curând, chiar și în urma accidentului Orbital Sciences. Motivul este că Statele Unite nu mai au un mijloc propriu de transport pentru a ajunge la Stația Spațială Internațională. NASA depinde de sectorul privat să ajungă acolo, companiile comerciale fiind esențiale pentru operațiunile agenției spațiale, ceea ce le protejează de impactul percepției publice.

Turismul spațial este însă diferit. Serviciul oferă o experiență de lux. Companiile sunt la mila percepției publice în privința capacității de a transforma în siguranță pasagerii care plătesc pentru călătoriile pe orbită.

Da, Virgin Galactic s-a asociat cu NASA pentru a efectua misiuni de cercetare în spațiu, dar dincolo de asta compania depinde de vânzarea de bilete către entuziaștii unor astfel de experiențe și dependenții de adrenalină, pentru acoperirea majorității costurilor de dezvoltare. Iar aceste costuri nu sunt mici, ridicându-se la 250.000 de dolari pentru un loc.

Pasagerii vor să știe că vor fi în siguranță, iar accidentul SpaceShipTwo în mod sigur va provoca teamă în rândul celor peste 700 de persoane care s-au înscris pentru o astfel de călătorie. Deci, care este valoarea turismului spațial și de ce și-ar risca oamenii viața pentru o astfel de călătorie?

Președintele Virgin Galactic, George Whitesides, a declarat la CNN în acest an: ”Ceea ce mă inspiră cel mai mult este ideea că spațiul te schimbă, are un impact profund asupra oamenilor care îl experimentează„.

Whitesides face referire la efectul vizionării, experiența de a vedea curbura Pământului din spațiu, care schimbă felul în care oamenii percep lumea.

Atât Whitesides, cât și Branson au vorbit despre faptul că zborurile suborbitale nu sunt obiectivul final al Virgin Galactic. Călătoriile intercontinentale vor fi următorul pas al acestei călătorii, cu alte cuvinte pasagerii vor putea, în viitor, să călătorească în jurul lumii în circa două ore. Planurile au fost deocamdată amânate din cauza exploziei, dar Branson a scris pe blogul său că ”spațiul este dificil, dar merită„. Întrebarea este: vor mai fi dispuși oare oamenii că plătească 250.000 de dolari pentru a merge în spațiu?