Sunt marile companii de audit, Big Four, cele mai puternice corporații financiare ale lumii, atât de puternice încât trăiesc după propria lege și nimic nu le poate opri?

EY, KPMG, Deloitte și PwC sunt liderii mondiali ai verificării con­tabile și consultanței fiscale. Lu­crează cu companii și guverne. De munca lor depinde, spre exemplu, dacă izbucnește sau nu o nouă criză financiară sau succesul unui guvern în lupta cu evaziunea fiscală. Dar an de an sunt amendați pentru nereguli și rar trece un an fără ca vreunul din ei să nu ajungă în centrul unui scandal și totuși toți rezistă pe pozițiile de top, de unde formează un monopol.

Să fie un semn că marile companii de audit, Big Four, au devenit cele mai puternice companii financiare ale lumii, atât de puter­nice încât trăiesc după propria lege? EY, una dintre cele patru mari companii de audit care domină piața globală, a fost pedepsită în Ger­mania pentru că nu și-a făcut treaba cum tre­buie când a controlat actele companiei de pro­cesare a plăților Wirecard, de fapt o uriașă sche­mă de fraudă care s-a prăbușit în 2020 într-un scandal imens.

Un judecător german a sta­bilit că EY ar fi putut opri frau­da mai devreme, dar la fel ar fi putut să facă și guvernul de la Berlin și autoritatea de suprave­ghere a pieței finan­cia­re dacă i-ar fi ascul­tat, în loc să-i agrese­ze, pe jurnaliștii de la Financial Times care au expus neregulile. Com­pania de audit nu mai are acum voie să-și ia de clienți timp de doi ani companii listate pe Bursa din Germania și a fost amendată cu 500.000 de euro. Este ceva în neregulă la EY?

Cine auditează companiile de audit? În cazul Wirecard n-a reușit niciodată să vadă că jumătate din venituri și sute de milioane de euro în cash nu există în realitate deși a auditat compania a­proape zece ani. Să fie ceva în neregulă și la KPMG, o altă mare companie de audit din Big Four? KPMG a auditat mult și bine băncile americane Sili­con Valley Bank și Sig­na­ture Bank, al căror colaps la începutul primăverii a produs o furtună bancară care a trezit amintirile despre criza finan­ciară globală din 2018.

Băncile s-au prăbușit în câteva zile de la pu­blicarea rapoartelor financiare anuale certi­fi­cate de compania de contabilitate, scrie Finan­cial Times. Și-a făcut KPMG treaba cum trebuie? Șeful subsidiarei din SUA a dat vina pentru falimentul băncilor pe mișcările impre­vizibile ale pieței. Cele două instituții bancare au fost aduse la faliment de retrageri masive ale depozitelor de către clienți rămași fără bani sau panicați, dar problemele lor au început atunci când Rezerva Federală americană a dat startul creșterilor de dobânzi.

Dobânzile mai mari au erodat valoarea titlurilor de trezorerie pe care băncile le-au acu­mulat ca active în portofolii în perioada dobânzilor ultramici. Au existat alte instituții fi­nanciare care au avertizat din vreme că aces­te active vor deveni otrăvitoare. Să fi fost ra­poar­tele de audit întocmite de angajații KPMG care au trișat la examenele de certifi­care profesională, subiectul unui scandal uriaș în Marea Britanie și SUA? Și EY a fost amen­dată anul trecut în SUA într-un alt scandal cu examene aranjate, inclusiv de etică. Dar și PwC, tot din Big Four, a fost amendată că nu a prevenit ca angajații săi să nu copieze la testările interne.

O pedeapsă cu mult mai grea, o amendă de aproape nouă milioane de dolari, compania a primit luna trecută de la autoritățile britanice pentru „nereguli serioase“ în activitatea de auditare a grupului din industria apărării Babcock International. Printre altele, auditorii de la PwC i-au crezut pe cuvânt pe managerii companiei când aceștia le-au explicat despre ce este vorba într-un contract vechi de 30 de ani care în 2018 încă mai producea venituri. Obligația auditorilor era să vadă cu ochii lor contractul.

De asemenea, ei au întocmit rapoarte pe baza unor documente în franceză, limbă pe care n-o înțelegeau prea bine. Compania a fost amendată și în 2022 pentru greșelile făcute în verificarea contabilității gigantului telecom BT după ce acesta a fost implicat într-o fraudă contabilă de 650 de milioane de euro. Deloitte, ultimul membru al Big Four, a fost pedepsit în Marea Britanie pentru greșeli în auditarea gigantului furnizor de materiale de construcții SIG, confruntat cu nereguli contabile grave, cum ar fi profit supraestimat, la una din subsidiarele sale.

Companiile de audit lucrează nu doar cu companii, ci și pentru guverne, dar și în astfel de actvități au fost probleme. Spre exemplu, The Australian Financial Review a expus un cazul în care un partener al PwC a fost angajat de ministerul de finanțe australian pentru consultanță în privința unor politici confidențiale de combatere a evaziunii fiscale. Partenerul în cauză, Peter Collins, șeful diviziei de taxe internaționale a PwC Australia, a transmis informațiile la care a avut în acest fel acces către colegii de la compania de audit în așa fel încât i-ar fi putut ajuta pe clienții privați ai PwC să se pregătească de schimbările fiscale și, cel mai probabil, să evite impactul lor. Scandalurile și amenzile au devenit parte din afacerile de zi cu zi ale marilor companii de audit. EY simte acest lucru în propriile afaceri și de aceea șefii săi au hotărât divizarea companiei prin separarea operațiunilor de audit de cele de consiliere. Ei au vorbit de o revoluție radicală în interiorul Big Four și despre cum și celelalte colege le vor urma exemplul. Însă aceste planuri nu au făcut decât să declanșeze un război intern. Între timp, australienii s-au simțit trădați în scandalul PwC, iar presa din Australia atrage atenția că Big Four au devenit prea mari, prea puternici și prea opaci, un monopol, gardieni care nu sunt păziți de nimeni. Mulțimea de amenzi primite de PwC, Deloitte, EY și KPMG în ultimii ani în SUA și Marea Britanie arată că lucrurile nu stau chiar așa, dar tot multitudinea de amenzi și scandaluri ani la rând, la care se alătură veniturile mari declarate de auditori, arată că sistemul este stricat. În SUA, Bloomberg pune întrebarea de ce regulile au permis ca KPMG să auditeze Silicon Valley Bank timp de 30 de ani, când se știe că o relație de lungă durată nu face bine calității verificărilor contabile. Tot Bloomberg mai arată și că Signature Bank și First Republic, o bancă salvată de faliment în ultimul moment, au fost conduse de foști parteneri la KPMG, parteneriatul fiind principala formă de organizare a afacerii de audit.