Șahul cu brevete

Anunțul privind preluarea de către Google a companiei Motorola Mobility a luat lumea prin surprindere și a generat nenumărate analize și speculații privind viitorul platformei Android, care a avut până acum un ritm de creștere fabulos. Majoritatea analizelor a pornit de la premisa că Google încearcă să adopte modelul practicat de Apple, adică să dezvolte în mod integrat hardul și softul. În această ipoteză – pe care trebuie să recunosc că am acceptat-o în primele zile – Google ar ajunge să concureze direct cu foștii săi parteneri, adică fabricanții de telefoane inteligente bazate pe Android. Aceștia sunt foarte numeroși, dar în rândurile următoare mă voi referi la cei mai importanți: Samsung și HTC, adică fabricanții celor două aparate sub brandul Google, Nexus One și respectiv Nexus S.
Scenariul pesimist este că Google va favoriza Motorola prin branding și printr-o anumită exclusivitate privind noi funcționalități sau versiuni ale sistemului Android, ceea ce va determina Samsung și HTC să adopte o altă platformă software, varianta cea mai plauzibilă fiind Windows Phone de la Microsoft. Rezultatul previzibil ar fi că Android își va pierde avântul și cota de piață. Analiștii au preferat să ignore intențiile declarate de Google cu ocazia achiziției, considerându-le simple exerciții de PR.

Acest scenariu are însă un punct slab: presupune că Larry Page (șeful de la Google) este un idiot capabil să-și tragă singur un glonț în picior. Or, eu nu am probe în acest sens și sunt sigur că riscurile au fost atent calculate și gestionate. Cred că Motorola va funcționa ca o companie independentă (așa cum au anunțat oficialii de la Google) și nu va avea parte de un tratament privilegiat, motivele fiind trei la număr. Primul este că Motorola este deja o companie cu experiență în platforma Android, care a realizat aparate de succes pe această platformă (telefoanele Droid și Atrix, precum și tableta Xoom). Alt motiv este că integrarea celor două firme ar fi extrem de dificilă și costisitoare. În fine, Google nu vrea să-și atragă ostilitatea fabricanților de aparate bazate pe Android. Probabil că Motorola va avea o marjă de profit scăzută (poate chiar mici pierderi), dar deține o poziție foarte bună în zona set-top boxes și Google poate profita de aceasta pentru a-și impune platforma Google TV. Însă important este că, în cele din urmă, Samsung și HTC vor avea numai de câștigat din achiziție.

Întrebarea care se ridică este evidentă: de ce a cheltuit Google aproape 10 miliarde de dolari (adică 12,5 minus cele trei miliarde în numerar deținute de Motorola) pentru o companie care nu-i aduce un avantaj semnificativ? Miza achiziției o reprezintă brevetele deținute de Motorola. De fapt asta a cumpărat Google: circa 17.000 de patente valide, plus încă 7.500 în curs de validare. Probabil că Google va face o înțelegere de tip cross-patenting cu fabricanții de aparate Android, protejându-i astfel de atacurile alianței formate din Apple, Microsoft și Oracle – ceea ce nu-i puțin lucru, având în vedere că HTC plătește deja către Microsoft o taxă pentru fiecare aparat Android pe care-l produce, tocmai pentru a-și cumpăra liniștea privind proprietatea intelectuală. Acest război al patentelor seamănă izbitor cu “războiul rece” prin faptul că se bazează pe principiul MAD (Mutual Assured Destruction), astfel încât rareori se ajunge la acțiuni în justiție. Competitorii preferă să-și arate “mușchii” (adică portofoliile de brevete) și să se amenințe reciproc.

Va putea face față Google acestui război? La nivelul nucleului Linux, va avea sprijinul IBM. La nivelul funcțiilor de bază incluse în Java și amenințate de Oracle, Google a folosit bibliotecile Apache Harmony și o mașină virtuală Dalvik, ambele open source și greu de atacat. În fine, la nivelul funcțiilor de comunicare, amenințarea vine de la Apple și Microsoft, care au reușit să cumpere cele 6.000 de brevete de la falimentara companie canadiană Nortel. Însă acum Google deține un portofoliu mult mai mare, care include cele mai multe brevete privind tehnologiile 4G. Acestea au reprezentat miza afacerii și devine evident că Google n-a avut de ales: a trebuit să cumpere Motorola.

Presupunând că, totuși, Samsung și HTC ar vrea să renunțe la Android, alternativa probabilă ar fi să aștepte Windows Phone 8. Însă Microsoft are cu Nokia o relație chiar mai strânsă decât cea pe care o prevăd între Google și Motorola, așa că nu văd de ce ar renunța la un sistem deschis și gratuit pentru unul proprietar și deținut de o companie mult mai puțin prietenoasă decât Google.