Robotul Philae, de la bordul sondei Rosetta, va atinge miercuri nucleul cometei Ciurimov-Gherasimenko

“Suntem foarte bine pregătiți pentru această separare. Este un moment aproape magic”, a dat asigurări Sylvain Lodiot, responsabil cu operațiunile de zbor în cadrul Agenției Spațiale Europene (ESA).

“Operațiunea nu este simplă”, a avertizat, însă, Philippe Gaudon, șeful de proiect din partea CNES, agenția spațială franceză, în cadrul misiunii Rosetta, care “numără zilele”, de la centrul de operațiuni al CNES din Toulouse.

Dacă micul robot Philae va reuși să ajungă pe suprafața cometei 67P/Ciurimov-Gherasimenko, va fi pentru prima dată când savanții vor putea studia “pe teren” nucleul unei comete, partea solidă a acestui tip de obiecte spațiale, în comparație cu coada acestora, formată din gaze și praf desprinse din nucleu sub efectul radiațiilor solare. Philae va efectua o serie de foraje pe suprafața cometei pentru a preleva eșantioane de materie.

Această misiune de “arheologie spațială”, demarată în 2004, odată cu lansarea sondei spațiale Rosetta, care a parcurs peste 6,5 miliarde de kilometri, încearcă să cerceteze evoluția Sistemului Solar de la naștere, cometele fiind considerate vestigii ale materiei primitive.

Philae, un robot laborator cu o greutate de 100 de kilograme, se va separa de Rosetta, care acompaniază cometa, călătorind cu 65.000 de kilometri pe oră către Soare, la ora 8.35 GMT (10.35 ora României, n.r.), miercuri, potrivit programului stabilit de cercetători.

Confirmarea detașării robotului de sonda spațială va ajunge la Centrul european pentru operațiuni spațiale (ESOC) al ESA din Darmstadt, în Germania, 28 de minute mai târziu, pentru că atât îi ia semnalului radio trimis de Rosetta să ajungă pe Terra. Sonda se află la peste 500 de milioane de kilometri depărtare de Pământ.

Începând de marți seară și până miercuri, ESA va trebui să autorizeze de șapte ori misiunea, înainte de a permite separarea robotului, într-un proces bine stabilit prin care dorește să se asigure că Rosetta va poziționa robotul pe o traiectorie corectă către destinația sa, situl “J”, botezat Agilkia, după numele unei insule de pe Nil care găzduiește templul antic egiptean Philae.

Robotul laborator se va separa de sonda spațială la o altitudine de circa 20 de kilometri față de suprafața cometei, grație unui sistem mecanic de ejectare, dublat de un mecanism de siguranță.

“După aceea, Philae va cădea liber timp de șapte ore”, a declarat Sylvain Lodiot.

Philae va cădea foarte lent, fiind tras doar de slaba atracție gravitațională exercitată asupra sa de nucleul cometei.

Căderea va fi efectuată fără nici un control exterior asupra robotului exercitat de Rosetta sau de centrul de pe Terra. Philae are totuși un sistem intern care ar trebui să îi permită să ajungă pe cometă în poziție verticală și să atingă suprafața nucleului așezându-se pe picioarele sale.

În timpul celor șapte ore, robotul va folosi mai multe dintre cele zece instrumente științifice și va face fotografii ale sondei, urmând ca, înainte de atingerea suprafeței cometei, să capteze o serie de imagini ale sitului stabilit ca destinație.

La rândul său, Rosetta va “arunca un ochi” asupra micului robot, permițând cercetătorilor să evalueze dacă Philae se află pe traiectoria corectă.

Dacă totul se va desfășura cum este prevăzut, confirmarea atingerii de către Philae a suprafeței cometei va sosi pe Terra în jurul orei 16.00 GMT (18.00, ora României).

Riscurile sunt însă numeroase. “Nu avem de-a face cu o cometă cooperantă”, a spus Philippe Gaudon. Philae a fost conceput pentru a se ancora pe nucleu și pentru a evita să sară ca o minge de pe suprafața acestuia, dar nimic nu îi asigură pe savanți că robotul nu se va afunda, posibil, în solul moale al nucleului.

Zona în care se află punctul de contact stabilit nu este nici ea lipsită de pericole. Câteva sute de stânci și pante cu înclinații mai mari de 30 de grade sunt prezente, făcând ca 18% din aria zonei respective să fie improprie acestei misiuni.

Philippe Gaudon a evaluat șansele de reușită la 70%.

Dacă Philae se va ancora corect pe suprafața cometei, va începe imediat să studieze nucleul timp de două zile și jumătate, când va efectua analize științifice. Apoi, ritmul de lucru va fi determinat de reîncărcarea bateriilor sale.

Philae ar trebui să funcționeze până în luna martie, fiind condamnat “să moară de cald”, când cometa se va apropia de Soare.

Dar Rosetta va continua să escorteze cometa până ce aceasta se va apropia la cea mai mică distanță de Soare, în august 2015.