Risc, nepăsare, lăcomie: cum a ajuns una dintre cele mai mari bănci din lume în pragul dezastrului și a fost salvată cu eforturi uriașe

De-a lungul vieții, Credit Suisse a finanțat drumuri prin vechi trecători montane și dezvoltarea unicornilor tech din Silicon Valley. A avut grijă de averile prinților arabi și de cele ale oligarhilor ruși și i-a provocat pe giganții de pe Wall Street. Dar a întrecut măsura cu riscurile și acum nu mai este decât un nume.

În ultimii ani, banca elvețiană a trecut prin mai multe rotații de management superior, fiecare schimbare de conducere punând mai multă presiune asupra performanțelor. Acțiunile au ajuns în martie să fie cu peste 95% sub vârful de dinaintea crizei financiare, întregul grup bancar fiind evaluat la doar 7,4 miliarde de franci elvețieni, mai puțin de o zecime din valoarea Goldman Sachs. Semințele ascensiunii și, în cele din urmă, ale căderii Credit Suisse au fost semănate în vara anului 1990, când directorul executiv de atunci, Rainer Gut, a văzut șansa de a prelua controlul asupra partenerului american al băncii elvețiene, First Boston, contra unei injecții modeste de capital și amortizării impactului creditelor neperformante. First Boston pariase pe piețele de datorii cu randament ridicat în anii 1980 și a împrumutat miliarde de dolari pentru finanțarea de tranzacții riscante de preluare.

Piața s-a prăbușit violent, iar una dintre cele mai problematice tranzacții a fost un împrumut de 457 de milioane de dolari pentru cumpărarea pe datorie a Ohio Mattress Co. Pariul nereușit a ajuns să fie cunoscut pe Wall Street ca „patul în flăcări”. În urma preluării băncii americane, Credit Suisse a îmbrățișat aceleași tipuri de afaceri riscante – cum ar fi finanțarea pe datorie și tranzacționarea obligațiunilor ipotecare – care au legat First Boston de patul în flăcări. Directorii ulteriori ai creditorului elvețian au încercat numeroase schimbări, renunțând în cele din urmă la numele cândva mândru de First Boston în 2006. Preluarea a făcut parte dintr-o strategie de creștere agresivă, inclusiv preluarea unor rivali elvețieni, iar complexitatea  businessului a continuat să crească. După ce i-a succedat lui Gut în funcția de CEO, Lukas Muehlemann a cumpărat Winterthur Insurance în 1997. Banca elvețiană a achiziționat apoi Donaldson, Lufkin & Jenrette în 2000, dar vânarea băncii de investiții din New York s-a dovedit a fi un pas greșit costisitor, deoarece câțiva dintre bancherii de top ai DLJ au plecat la rivali în scurt timp.

Winterthur a fost vândută în 2006 de către CEO-ul de atunci Oswald Gruebel, care a condus banca alături de John Mack pentru o scurtă perioadă. Schimbările frecvente ale managementului au condus la erori de strategie la vârf, punând în același timp presiune asupra personalului pentru a produce profituri. „Conducerea sau, mai degrabă lipsa acesteia sunt în centrul dispariției Credit Suisse”, a spune Thomas Bell, membru al consiliului de administrație al băncii la începutul anilor 2000. „Nimeni nu știa cu adevărat ce face celălalt, ceea ce a dus la un management slab al riscurilor și la criză”.

În 2015, a fost expusă o fraudă comisă de un bancher privat care nu avea clienți și nici experiență bancară înainte de a se alătura Credit Suisse. În urma turbulențelor de pe piețe din 2008, Patrice Lescaudron — un francez cu vorba blândă — a început să intre pe ascuns în contul unui client bogat, folosind banii acestuia pentru a încerca să recupereze pierderile pentru alți clienți.

Înșelăciunea a fost șocant de simplă. Bancherul a tăiat semnătura dintr-un document, a lipit-o pe ordinele de tranzacționare, pe care le-a fotocopiat, după cum chiar Lescaudron a recunoscut. Au existat semnale de avertizare, inclusiv avertismente verbale și scrise din partea supraveghetorilor în 2008, 2011 și de două ori în 2013 pentru încălcarea politicilor de conformitate. Și totuși, Credit Suisse nu a reușit să-l oprească pe francez. Acesta a fost condamnat pentru fraudă în 2018 și s-a sinucis în iulie 2020, la vârsta de 57 de ani. Era cunoscut ca omul lui Credit Suisse pentru Rusia. Principala lui victimă a fost Bidzina Ivanișvili, oligarh și fost premier al Georgiei. Acesta a acuzat pierderi de jumătate de miliard de dolari.

Atât timp cât banii curgeau, banca a tolerat bucuroasă comportamentul lui Lescaudron, potrivit unei investigații independente comandate de Finma, autoritatea de reglementare bancară elvețiană, care nu a ajuns totuși la concluzia că banca știa de fraudă. În ianuarie 2019, o ranchiună de lungă durată între CEO-ul de atunci, Tidjane Thiam, și Iqbal Khan, care conducea divizia de wealth management și urmărea să ocupe cea mai de sus poziție la Credit Suisse, s-a transformat într-o ceartă explozivă la o cină într-un restaurant select de pe malurile lacului Zürich. Ceea ce a început de la o remarcă disprețuitoare a lui Khan despre grădina lui Thiam a evoluat într-un scandal corporatist, spulberând reputația pentru discreție a companiei și expunând o cultură în care vanitățile personale depășeau limitele etice și legale.

La câteva săptămâni după cină, lui Khan i-a fost refuzată promovarea, iar acesta a demisionat în iulie. Când a acceptat ulterior o poziție la UBS, mutarea a provocat îngrijorare în rândurile de la vârf ale Credit Suisse. Teama lor era că fostul manager ar putea încerca să atragă la noul angajator bancheri de top. De aceea a fost angajată o firmă privată de securitate pentru a-i urmări activitățile, dar spionii au fost descoperiți de Khan într-un incident care a dus la o altercație fizică. Deși banca s-a grăbit să nege legăturile cu incidentul jenant, s-a aflat că a mai recurs la astfel de practici. Thiam a fost forțat să plece în februarie 2020, președintele de atunci, Urs Rohner, acuzând „o deteriorare în ceea ce privește încrederea, reputația și credibilitatea în rândul tuturor părților interesate”. Într-o investigație declanșată de episodul Khan, autoritatea de reglementare bancară elvețiană a descoperit în octombrie 2021 cinci cazuri în plus de spionaj din 2016 până în 2019.

Atmosfera toxică de la vârf a contribuit la pași greșiți operaționali. În martie 2021, biroul de tranzacționare al Credit Suisse a fost informat că cel mai mare client al său nu va putea plăti cele peste 2 miliarde de dolari pe care le datora a doua zi. Archegos Capital Management, firmă de investiții cu sediul în New York care gestiona averea personală a miliardarului Bill Hwang, a negociat în zilele anterioare cu alți creditori, după ce pariurile exagerate au mers prost, iar pentru Credit Suisse nu mai rămăsese mare lucru.

Știrea a declanșat o vânătoare a țapului ispășitor pe plan intern, directorii din New York, Londra și Zürich acuzându-se unul pe altul în loc să se concentreze pe limitarea pagubelor. Rivalii au vândut repede garanțiile oferite de Archegos în timp ce Credit Suisse a avut nevoie de aproape două săptămâni pentru a-și evalua expunerea: 4,7 miliarde de dolari. Acesta a fost doar rezultatul inițial. Cifra finală a ajuns la 5,5 miliarde de dolari, spulberând profitul pe mai mult de un an și  aruncând banca într-o criză existențială care a dus la o fatală criză de încredere. Directorii erau deja sub foc pentru că nu au reușit să protejeze banca și clienții bogați de prăbușirea unor fonduri de 10 miliarde de dolari pe care le deținea împreună cu Lex Greensill, bancher de top,  finanțist, miliardar, consilier al premierului britanic David Cameron și decorat de prințul Charles, acum căzut în dizgrație după ce compania sa de finanțare a dat faliment. Complexitatea, cultura și controalele din bancă au fost de vină pentru pierderile masive cauzate de prăbușirea Archegos, se arată într-o anchetă independentă efectuată de firma de avocatură Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison. Credit Suisse a avut o „atitudine de nepăsare față de risc” și „a eșuat cu mai multe ocazii să ia măsuri decisive și urgente”, se concluzionează în raport. După două pariuri ratate și pierderi imense, banca rămânea fără timp. În octombrie anul trecut, noul duo de la conducere format din președintele Axel Lehmann și CEO-ul Ulrich Koerner – care a preluat managementul în 2022 pentru a reduce pagubele – a propus revenirea la rădăcinile elvețiene ale Credit Suisse ca fiind cea mai bună cale de salvare. Cei doi au eliminat locuri de muncă și au strâns 4 miliarde de dolari în capital proaspăt. Cel mai important, ei au plănuit să separe operațiunile de investment banking și, în cele din urmă, să redea independența reînviatei First Boston pentru a pune capăt unui efort de trei decenii de a concura pe Wall Street. „Noua Credit Suisse va fi cu siguranță profitabilă din 2024”, promitea Koerner în prezentarea planului de restructurare. Furtuna bancară de primăvară din 2023 a fost suficientă ca banca să se scufunde, epuizată de atacurile de pe piețe și de o hemoragie necontrolată de depozite foarte mari. Acum Credit Suisse nu mai este decât un nume în palmaresul UBS.  Se bucură Iqbal Khan? UBS i-a încredințat misiunea să-i oprească pe bancherii de la Credit Suisse să părăsească epava. La noul său angajator este singurul șef al diviziei de wealth management. Astfel se termină aventura de 170 de ani prin istorie a unei bănci acuzate, printre altele, de spălare de bani pentru traficanți de droguri bulgari, de fraudă și corupție în cazul unui împrumut pentru Mozambic destinat achiziționării unei flote de pescuit, de încălcarea sancțiunilor americane contra Iranului, Libiei, Sudanului și Cubei, de spălare de bani pentru mafia japoneză, Yakuza, de obstrucționare a justiției și de complicitate la delapidarea unui întregi națiuni, Filipine.