Prietenul bun și loial al Chinei. Cine este europarlamentarul care face jocurile politice și financiare ale celei de-a doua cea mai mare economie a lumii

Cu puțin mai mult de un an în urmă, un important europarlamentar le-a cerut colegilor nou aleși de națiunile Uniunii Europene să-l ajute să scape blocul comunitar de „concurența acerbă” a Chinei, scrie Politico.

La suprafață, invitația la un eveniment al Grupului de Prietenie UE-China nu părea să fie ceva ieșit din comun pentru Parlamentul European (PE). Multe așa-numite grupuri de prietenie încearcă să promoveze legături culturale și economice între UE și diverse țări, de la Emiratele Arabe Unite până la Taiwan.

„Se va servi șampanie și tartine”, scria pe invitația trimisă de legiuitor.

Însă acest grup pro-China a demonstrat că are un potențial și o ambiție mai mari decât altele de aceeași natură.

Liderul său, un conservator ceh binecunoscut, cu numele de Jan Zahradil, a fost vicepreședinte al puternicului Comitet pentru Comerț Internațional al PE. Din această poziție, el putea să influențeze deciziile comerciale ale UE și obține acces la documente sensibile despre negocierile Comisiei Europene.

Secretarul general al grupului era Gai Lin, un cetățean chinez care a ajutat la organizarea a peste zece călătorii în China pentru europarlamentari în ultimul deceniu și jumătate și a fost conectat la rețeaua extinsă de instituții de soft-power ale Beijingului.

În invitație, Zahradil a sugerat avantajul conferit de poziția sa eventualilor membri. El a promis că își va folosi „profilul politic mai puternic” pentru a consolida legăturile dintre UE și China, în special în domeniile „politicii comerciale și de mediu” – aceasta din urmă fiind un domeniu extrem de controversat la începutul negocierilor privind comerțul.

Un an mai târziu, grupul lui Zahradil este supus unui control acerb din cauza îngrijorărilor că este prea apropiat de Beijing și că ar putea oferi Chinei un avantaj în discuțiile comerciale în curs cu Comisia Europeană. Un eurodeputat care conduce delegația oficială a Parlamentului pentru discuții cu China, precum și alte personalități parlamentare și grupuri de reflecție apropiate autorităților de politică externă din SUA, spun că grupul cu pricina face parte dintr-o constelație de organizații legate în mod vag sau mai explicit de China și care caută să promoveze interesele Beijingului în străinătate.

Acestea subliniază că grupul pentru China și-a intensificat activitățile într-un moment în care Beijingul a devenit mai dur în ceea ce privește politica externă, cu UE acuzând China că răspândește dezinformare.

Zahradil a respins afirmațiile potrivit cărora poziția sa i-a dat acces privilegiat la informații despre politicile UE privind China. „Nu acopăr în mod specific dosarele despre China“, a spus el pentru Politico. „Nu am acces la nicio informație clasificată sau confidențială cu privire la această problemă, în afară de „surse deschise sau materiale accesibile Parlamentului European”.

Însă pe măsură ce UE își revizuiește relația cu China în mijlocul unor negocieri comerciale controversate și suspiciuni de încălcare ale drepturilor omului, influența Beijingului în Parlamentul European a declanșat alarme.

„ÎNȚELEGEM CU TOȚII CĂ EXISTĂ OAMENI DIN AFARĂ CARE DORESC SĂ NE SUBMINEZE SISTEMUL ȘI PROCESELE NOASTRE DEMOCRATICE”, A DECLARAT RAPHAËL GLUCKSMANN, un europarlamentar social-democrat francez care prezidează un comitet special care investighează amestecul străin în toate procesele democratice din UE.

„ESTE VORBA DESPRE PERICOLE CARE VIN DIN INTERIORUL INSTITUȚIILOR ȘI  DIN INTERIORULPARLAMENTULUI.”

Oficialii din PE au declarat sub rezerva anonimatului că grupul de prietenie UE-China amenință interesele Uniunii deoarece pozițiile sale reflectă agenda Beijingului și din cauza poziției liderului său în comitetul pentru comerț.

„Mi-am dat seama rapid că acest grup nu este ceva cu care dorim să fim asociați”, a spus un oficial care a participat la evenimentul din octombrie 2019.

Alții au spus că grupul se potrivește cu eforturile tot mai mari ale Beijingului de a-și consolida influența la Bruxelles – eforturi variind de la finanțarea grupurilor de reflecție la posibila spionare a instituțiilor UE.

În septembrie anul trecut, serviciile de securitate belgiene au lansat o anchetă asupra unui fost diplomat al Marii Britanii și fost oficial al Comisiei Europene sub suspiciunea că transmite informații sensibile în schimbul unei remunerații. Iar la începutul acestui an, procurorii germani au deschis o anchetă în privința lui Gerhard Sabathil, un fost oficial al UE acuzat că a transmis informații către China, dar între timp investigația a fost abandonată. Nu există nimic care să sugereze că Zahradil s-ar fi amestecat în astfel de activități.

Jan Zahradil: Nu acopăr în mod specific dosarele despre China. Nu am acces la nicio informație clasificată sau confidențială cu privire la această problemă, în afară de „surse deschise sau materiale accesibile Parlamentului European.”

În timp ce cehul a preluat conducerea în 2019, Grupul de prietenie UE-China are rădăcini care se întind până în 2006, când a fost lansat de un europarlamentar conservator britanic numit Nirj Deva.

Grupul s-a detașat rapid de altele, remarcându-se datorită nivelului său de activitate. Au existat mai multe călătorii în China – 15 în total, toate la invitația instituțiilor chineze -, iar membrii au participat la evenimente majore, cum ar fi ceremonia de deschidere a Jocurilor Olimpice Beijing 2008 și ceremonia de deschidere din 2019 a Forumului Belt and Road pentru Cooperare Internațională.

Grupul a organizat, de asemenea, un „dialog politic la nivel înalt cu mai mulți șefi de stat și lideri ai provinciilor chineze”, potrivit unor documente interne văzute de Politico.

Când membrii săi au călătorit în străinătate, cheltuielile de cazare și drum au fost preluate de guvernul chinez, conform dezvăluirilor făcute de fostul său președinte și foști membri ai PE. Anul trecut, Comitetul Central al Partidului Comunist Chinez a sponsorizat, de asemenea, o călătorie pentru Yana Toom, un eurodeputat liberal eston și actual membru al Grupului de Prietenie, la Beijing și Shanghai, pentru un eveniment privind cooperarea Chinei cu țările din Europa de Est. La evenimentul de relansare de anul trecut, desfășurat la sediul PE de la Strasbourg pe 23 octombrie 2019, a participat și un diplomat din China de la Misiunea chineză la UE. Misiunea s-a oferit să plătească pentru băuturi și gustări. „Am fost de acord și tot nu văd vreo problemă cu asta”, a spus Zahradil.

Europarlamentarul ceh își pusese în gând o altă călătorie de grup, la Beijing, anul acesta, dar a trebuit să amâne plecarea din cauza pandemiei, care a blocat și alte activități ale organizației în ultimele luni.

Astfel de vizite, care includ întâlniri cu oficiali de top din guvern și din Partidul Comunist din China, precum și discuții cu mass-media chineză, i-au frustrat mult timp pe parlamentarii UE responsabili de delegația oficială a PE din China.

Delegația, formată la scurt timp după primele alegeri directe ale camerei în 1979, este grupul oficial de informare al Parlamentului despre China. Însă aceasta și-a văzut agenda dată peste cap de contactul paralel al grupului de prietenie cu liderii și cu mass-media din China – fără acordul oficial al Parlamentului European.

„Grupul de Prietenie UE-China a fost ceva jenant de când îmi amintesc“, a declarat Reinhard Bütikofer, un important europarlamentar german și președintele delegației pentru China.

Grupurile de prietenie „sunt inițiate de un guvern străin și sunt susținute de guvernul străin într-un fel sau altul și adună oameni care au simpatii față de acel guvern”, a spus el.

Legiuitorul german a adăugat că mass-media din China i-a descris pe membrii grupului neoficial drept „adevărații reprezentanți” ai Parlamentului European.

De curând, Zahradil a fost citat în mass-media chineză cu privire la probleme sensibile cum ar fi negocierile comerciale în curs – apariții în presă despre care Bütikofer a spus că au subminat puterea delegației parlamentare oficiale pentru China și activitatea diplomatică a acesteia la Beijing.

Zahradil a recunoscut că delegația oficială acoperă o „agendă mai complexă”, adăugând că grupul său a avut grijă să nu contrazică poziția oficială a Parlamentului cu privire la chestiuni legate de China. Grupul, de exemplu, nu ia poziții publice în probleme sensibile precum protestele de la Hong Kong sau detenția musulmanilor uiguri în Xinjiang, a spus el, referindu-se la regulile de procedură ale Parlamentului care îi împiedică să provoace „confuzie cu activitățile oficiale”.

„Este ceva ce respectăm pe deplin”, a spus Zahradil. „Sub președinția mea, intenționăm să ne concentrăm pe o agendă pozitivă în relațiile reciproce UE-China.”

Cealaltă figură care a atras atenția parlamentarilor UE este Gai Lin, primul cetățean chinez angajat de Parlamentul European, potrivit site-ului grupului de prietenie.

Gai a început să lucreze în biroul lui Deva, dar a devenit un jucător cheie în grupul de prietenie după ce s-a mutat în serviciul lui Zahradil ca asistent acreditat cu jumătate de normă după alegerile europarlamentare din mai 2019.

În calitate de secretar general al acestuia, el a ajutat la formarea grupului de prietenie – la un moment dat cel mai mare de acest gen din PE, potrivit site-ului web al grupului. Zahradil a spus că organizația numără în prezent 15 membri din 10 țări UE și reprezintă întregul spectru politic.

Însă Gai a atras atenția și prin legăturile sale cu grupurile asociate cu Beijingul. El a fost afiliat la o „asociație populară a provinciei chineze pentru prietenie cu țări străine”, care aparține unei rețele de instituții culturale cu putere redusă legate de autoritățile de afaceri externe ale Chinei.

Potrivit grupului de reflecție ceh Sinopsis, apartenența lui Gai la grupul de prietenie a constituit „dovadă a legăturii directe dintre grupul de prietenie UE-China și sistemul de afaceri externe al Partidului Comunist Chinez.

Într-o lucrare de 42 de pagini dedicată grupului lui Zahradil, Sinopsis – care primește finanțare de la Fondul Național pentru Democrație al SUA – subliniază, de asemenea, legăturile acestuia cu o vastă rețea de alte organizații, inclusiv grupuri comerciale și camere de comerț.

Întrebat despre calitatea sa de membru al grupului provincial, Gai a scris că a primit de la ei un „titlu onorific” fără responsabilități pe care l-a deținut din iunie 2015 până în mai 2018.

El a spus că nu și-a dezvăluit poziția în „declarația obligatorie privind evitarea conflictului de interese atunci când a fost angajat de Zahradil deoarece credea că rolul nu intră în sfera de aplicare a legii europene.

Alte înregistrări au arătat că grupul din PE a cultivat în mod constant legături cu statul chinez.

În 2010 acesta a creat în baza legislației belgiene o asociație care enumera o serie de autorități chineze drept „parteneri” pe site-ul său web, inclusiv Misiunea Republicii Populare Chineze la UE, Ministerul Afacerilor Externe din China și altele.

Gai, care a fost secretar general al asociației până la încetarea funcționării în 2016, a declarat că aceasta a găzduit întâlniri cu autoritățile, dar nu are un „parteneriat legal definit” cu statul.

Analiștii spun că grupul parlamentar este una dintre numeroasele organizații care desfășoară activități diplomatice favorabile Chinei în afara canalelor oficiale.

„TOȚI LUCREAZĂ LA ÎNDEPLINIREA OBIECTIVELOR PARTIDULUI COMUNIST CHINEZ“, A DECLARAT MAREIKE OHLBERG, asociat la grupul de reflecție transatlantic Fondul Marshall German din Berlin.

Un document al Centrului pentru evaluări strategice și bugetare, un grup de reflecție din Washington apropiat de industria de apărare a SUA, a susținut că Partidul Comunist Chinez se folosește de asociații de prietenie pentru a-și promova „prioritățile interne și obiectivele de politică externă” și că încearcă să coopteze „elite provenite din clasa politică și comunitatea de afaceri din Europa” pentru a realiza acest lucru. Zahradil neagă că acesta este și cazul Grupului de prietenie UE-China.

Serviciul de informații belgian, care supraveghează majoritatea asociațiilor, ONG-urilor și grupurilor active din Cartierul European din Bruxelles, au urmărit și activitatea acestor grupuri.

În raportul său pentru 2017-2018, instituția menționează că multe grupuri prietenoase cu China s-au concentrat pe „stabilirea de contacte cu instituțiile și partidele politice europene” pentru a obține acces la informații.

Informarea arată că serviciul de securitate a descoperit „numeroase activități chineze în Belgia” care vizează „dobândirea de informații prealabile despre decizii, planuri strategice și declarații politice care pot avea un impact asupra Chinei”.

Spionii chinezi „încearcă, prin tot felul de modalități, să influențeze factorii de decizie europeni, în speranța că vor adopta o atitudine pro-China”, notează raportul.

Un purtător de cuvânt al Misiunii Chinei la Uniunea Europeană a declarat că grupul de prietenie a jucat un „rol pozitiv” în consolidarea relațiilor UE-China. „Este o practică obișnuită ca parlamentele din întreaga lume să dezvolte relații cu omologii străini prin stabilirea unor grupuri de prietenie … De la lansarea Grupului de Prietenie UE-China din Parlamentului European, partea chineză a sprijinit într-un mod deschis și transparent unele activități ale grupului, precum schimburi de experiență, expoziții culturale și seminarii.”

În ciuda îngrijorărilor, Parlamentul European nu a acționat niciodată hotărât pentru a reduce influența Grupului de Prietenie UE-China – care a crescut sub ghidajul lui Zahradil.

În calitate de vicepreședinte al Comitetului pentru Comerț Internațional, Zahradil poate solicita accesul la documente comerciale sensibile pentru a-și îndeplini rolul de examinator al negocierilor Comisiei cu partenerii comerciali, inclusiv China. Vicepreședinții primesc actualizări de la serviciile Parlamentului cu privire la textele clasificate drept „Doar pentru UE” și pot primi copii ale acestor documente la cerere, chiar și texte de lucru sensibile ale negocierilor în curs, precum Acordul cuprinzător UE-China privind Investițiile.

Membrii obișnuiți ai comitetului pentru comerț pot solicita documente ale Comisiei cu niveluri mai mici de clasificare. „Accesul la informații se obține, de obicei, la cerere … Regula este că trebuie să știm“, a declarat Iuliu Winkler, un alt vicepreședinte al comitetului și raportor al Parlamentului pentru negocierile în curs UE-China despre investiții.

Zahradil a asigurat că nu a căutat accesul la informații sensibile cu privire la problemele comerciale dintre UE și China. „Nu împărtășesc nimănui informații din audierile „fără public“ și nu propun amendamente atunci când se votează rezoluțiile privind China“, a spus el.

 Gai a subliniat că loialitatea sa este față de UE și că nu a schimbat niciodată informații sensibile cu oficialii chinezi. „Nu contează … cetățenia mea chineză, am fost loial UE de când am devenit membru al instituțiilor UE”, a spus el.

Zahradil a precizat că angajarea lui Gai a fost aprobată de serviciile Parlamentului și că acesta a semnat declarații prin care subliniază că nu este în conflicte de interese și că va respecta regulile de confidențialitate „care îl împiedică să dezvăluie orice informație în exterior”, a adăugat parlamentarul ceh.