Povestea românului care, după ce a lucrat 15 ani pentru unele dintre cele mai mari companii din lume, precum Oracle și Amazon, acum are propria companie cu care vrea să schimbe agricultura mondială

Agricultura capătă o nouă dimensiune prin soluții software care optimizează producția în sere. Un start-up românesc a dezvoltat o platformă AI care gestionează în prezent sute de hectare de sere la nivel global. Soluția, care a ajutat unii fermieri să își dubleze producția în primul an, este implementată în țări din Europa, America de Nord și Asia. Start-up-ul și-a triplat veniturile în 2024 și se concentrează pe expansiunea în piața nord-americană. Cu finanțări totale de aproape 4 milioane de euro de la fonduri precum Cavalry Ventures, Übermorgen Ventures și Underline Ventures, compania se pregătește pentru o nouă rundă de investiții în următoarele 18-24 de luni.

Avem în acest moment câteva sute de hectare sub management. Anul acesta a fost mult mai bun decât cel trecut. 2023 a fost primul an în care lumea, post-COVID, a început din nou să iasă din hibernare și să se uite mai mult la ce mai există, ce mai pot face, în ce mai pot investi. Și anul acesta mi se pare că lumea știe deja exact în ce vrea să investească, are bugete pregătite și oamenii sunt mult mai setați să cumpere soluții. Deci anul acesta este mult mai bine ca anul trecut, deja ne-am triplat veniturile comparativ cu 2023“, a spus în cadrul emisiunii ZF IT Generation Cristian Anastasiu, cofondator și CEO Sera. Cu o experiență de circa 15 ani în domeniul IT, în care a lucrat pentru giganți precum Oracle și Amazon, el a demarat proiectul în 2020 alături de William McGehee, fost coleg în cadrul biroului Amazon din Elveția, și cu Florin Munteanu, fost coleg de liceu specializat pe domeniul serelor.

Ideea a pornit din pasiunea lui Cristian Anastasiu pentru agricultură, după ce a dezvoltat un robot care să automatizeze activitățile specifice cultivării legumelor.

„Robotul știa să facă destul de multe lucruri –  planta, putea să scoată buruieni, să ude, avea și o cameră, computer vision ș.a.m.d. Pe atunci lucram la Amazon în echipa de AI și viziunea mea era cumva că pot să optimizez totul dacă mă folosesc de fel și fel de date, de temperatură, umiditatea în sol, în aer, lumina etc., și pot să optimizez și să cresc plante cu ajutorul datelor. Am investit foarte mulți bani și timp în acest robot și mi-am dat seama după multe luni că este degeaba, fiindcă ai foarte puține pârghii prin care poți să optimizezi ce se întâmplă afară, în natură. Sunt foarte multe lucruri care nu depind de tine, de exemplu soarele, dioxidul de carbon din atmosferă, insectele ș.a.m.d. Discutam pe atunci cu colegii legat de această temă și mi-am dat seama că un alt coleg din Amazon era foarte pasionat de agricultură, așa că împreună am ajuns la ideea de sere, unde mediul este controlabil“, a relatat el cum a luat naștere start-up-ul Sera.

Ce face însă prezent Sera? Start-up-ul a creat o platformă software care digitalizează operațiunile din sere și ajută la eficientizarea acestora. Soluția este împărțită în mai multe module, pornind de la un produs de bază care creează un „digital twin“ al serei. „Produsul de bază este ca un fel de digital twin, ca să zic așa, care digitalizează sera și ai o reprezentare virtuală a acesteia, poți să vezi în timp real ce se întâmplă. Aceasta este baza care te ajută să centralizezi datele și să poți să compari, de exemplu, dacă ai mai multe sere, și să-ți dai seama că sera A produce mai bine decât sera B și să ai astfel cât de cât un standard“, a explicat Cristian Anastasiu, adăugând că alte soluții se axează pe operațiunile realizate în sere.

„Apoi avem o soluție care se ocupă foarte mult de eficientizarea operațiunilor și aici putem să fim foarte specifici. De pildă, dacă discutăm cu clienți foarte mari care au anumite tipuri de probleme, putem să ne axăm numai pe probleme lor. De exemplu, probleme legate de <<când să dau drumul la încălzire?>>. Am dat drumul la încălzire, dar a venit soarele și am consumat degeaba căldură. Alte probleme pot fi legate de dozarea dioxidului de carbon sau de ce nutrienți să fie folosiți. În general, sunt probleme care îi costă foarte mult pe producători. Deci, folosind soluția noastră, ei economisesc sute de mii, dacă nu chiar milioane de euro, depinde cât de mare este sera.“

Iar pentru cea de-a treia soluție Sera se axează pe partea de analiză a datelor. „Adică să zicem dacă vrei să-ți dai singur seama de ce funcționează mai bine o varietate decât alta, să înțelegi exact ce ai făcut și care variabile au impact, avem o soluție unde poți să ocupi de partea asta explorativă.“ Pentru a putea folosi soluția software dezvoltată de Sera, agricultorii au nevoie să instaleze înainte diferiți senzori în seră, astfel încât să aibă ce date să extragă și să folosească platforma.

În România, Sera colaborează cu serele Dalin, precum și cu Bio Culture – o seră bio din zona Clujului, iar rezultatele implementării soluției sunt vizibile, după cum susține cofondatorul start-up-ului, unii clienți reușind să-și dubleze producția în primul an de utilizare, urmată de creșteri de 30% în anii următori.

Soluția Sera este utilizată de agricultori la nivel internațional, start-up-ul începând în Europa, însă având acum clienți și din America de Nord și chiar și din Asia. „Este un boom acum în sere. Cumva toată lumea a ajuns la aceeași concluzie ca mine legat de ideea robotului: este foarte greu să crești legume afară. Riscul este foarte mare, pentru că se întâmplă fel și fel de lucruri, precum schimbări climatice și fel și fel de hazarduri”, a subliniat Anastasiu, punând accent pe potențialul mare de dezvoltare la nivel global. „Este o piață enormă, care crește continuu. Sunt 1,5 milioane de hectare de sere în toată lumea. Sunt foarte multe sere în nord, țările din nord au început inițial, fiindcă clima permitea, adică era frig, iarna aveau lumină și atunci trebuia doar să facă o structură din sticlă și să se încălzească. Acum din ce în ce mai mult se fac sere în partea de sud, în China, în Mexic foarte mult, Africa de Nord, în Asia Centrală și în Peninsula Arabică se construiește destul de mult. Adică e un domeniu care căștigă foarte mult teren.”

Sera a atras până acum investiții de aproape 4 milioane de euro în două runde. Prima rundă, realizată în perioada pandemiei, a fost de 400.000 de euro, iar cea de-a doua, încheiată anul trecut, s-a situat la 3,2 milioane de euro. Printre investitori se numără fondurile Cavalry Ventures (Germania), Übermorgen Ventures (Elveția) și Underline Ventures (România). Start-up-ul se pregătește pentru o nouă rundă de finanțare în următoarele 18-24 de luni, care ar urma să fie semnificativ mai mare decât cele anterioare.

Pentru următoarele 12 luni, Sera și-a propus să continue expansiunea în America de Nord, să-și crească în continuare veniturile și să dezvolte noi funcționalități pentru platforma sa, iar pentru a-și atinge aceste obiecte are nevoie să își mărească echipa. În prezent, echipa de dezvoltare software a start-up-ului se află în România.

„Avem ca țintă să angajăm mai ales pe partea de dezvoltare. Ce căutăm noi sunt persoane care au experiențe cu date și nu neapărat pe partea de interpretare de date, dar și oameni care știu să creeze infrastructură pentru procesare de date. Acum, noi luăm date de la fiecare senzor la 5 minute, câteodată chiar la un minut. Deci sunt multe puncte de date care intră în platformă. Sunt milioane de <<data points>> și cumva ai nevoie și de o soluție scalabilă pe partea asta. Și căutăm, pe partea de back-end oameni care au experiență cu date și știu să construiască infrastructura în cloud și pe partea de front-end, tot așa oameni care au experiență pe partea asta de vizualizare de date, seturi foarte mari de date”, a conchis Anastasiu.   

Rubrica „Start-up Pitch”

1. Invitați: Alina Ștefan, chief strategy officer și Alexandru Cioflan, co-CEO, cofondator, NS EDGE. Ce face start-up-ul? Oferă soluții de detecție a amenințărilor din volume mari de date.

Alexandru Cioflan: „NS EDGE este un start-up fondat în Statele Unite în 2020. Împreună cu James Harris, explorând diverse probleme din zona de cybersecurity, am ajuns la concluzia că sunt probleme pe partea de detecție de amenințări, mai ales când vorbim de volume foarte mari de date sau cyber data, cum le spunem noi în domeniu. Și NS EDGE practic se vrea a fi un Cyber Security Observability. Este o soluție de nișă – care ce face? Vine și rezolvă problema detecției în timp real a amenințărilor atunci când un client de-al nostru are volume foarte, foarte mari de date. Vorbim de terabytes de date sau dacă măsurăm în evenimente – zeci de milioane de evenimente zilnic. Unele companii pot avea până la un miliard de evenimente analizate zilnic. Problema de astăzi în acest domeniu este legată de faptul că soluțiile, așa cum au fost construite cele existente, au la bază limbaje de programare care nu le ajută să scaleze la volume foarte mari de date. Noi am găsit o variantă și Jimi a creat o arhitectură care le face să scaleze și să livreze informații utile în timp real.“

Alina Ștefan: „Suntem în discuții cu diferiți investitori, majoritatea din țara noastră și din regiune. Am avut o serie de discuții și suntem în stadii destul de avansate cu câțiva dintre ei. Suntem în perioadă de ridicare de rundă, deci ne dorim să închidem una cât mai curând. Ar fi prima rundă pe care o ridicăm. Este o rundă interesantă pentru piață și ne bucurăm că fondurile din regiune și mai ales cele care au în teza lor de investiție zona de cyber au fost foarte deschise către noi.“

2. Invitat: Cristian Anastasiu, cofondator și CEO Sera

Ce face? A dezvoltat o platformă software pentru optimizarea producției din sere.

„Avem în acest moment câteva sute de hectare sub management. Anul acesta a fost mult mai bun decât anul trecut. Anul trecut a fost primul an în care lumea, post-COVID, a început din nou să iasă din hibernare și să se uite mai mult la ce mai există, ce mai pot face, în ce mai pot investi. Și anul acesta mi se pare că lumea știe deja exact în ce vrea să investească, are bugete pregătite și oamenii sunt mult mai setați să cumpere soluții. Deci anul acesta este mult mai bine ca anul trecut, deja ne-am triplat veniturile comparativ cu 2023.“

3. Invitat: Florin Mîndru, cofondator al SyndiFi

Ce face? A dezvoltat o platformă prin care oferă acces la investiții imobiliare.

„Până în luna noiembrie a acestui an estimăm că vom ridica cei 400.000-500.000 de euro. Suntem în analize, avem niște înțelegeri cu potențiali investitori, însă nu ne grăbim, pentru că știm valoarea produsului, știm care e potențialul de creștere și de scalare și căutăm să avem alături de noi parteneri care să ne ajute în acest drum de scalare. Căutăm un investitor strategic care să ne ajute să pregătim următorii pași pentru că anul viitor vrem să începem o rundă de finanțare de tip seed, în valoare de 1,5-1,8 mil. euro.”

4. Invitat: Vladimir Ticiu, cofondator al CycleUp

Ce face? Dezvoltă o platformă digitală de matching B2B pentru economie circulară dedicată producătorilor și procesatorilor din diverse industrii – agricultură, industria alimentară, de cosmetice și energie.

„Vrem să creăm o platformă care să conecteze producătorii de produse secundare și companiile care le pot ajuta să recicleze diverse deșeuri, astfel încât să putem să contribuim la impunerea economiei circulare în România și să reușim să reducem cantitatea de deșeuri produsă.

Am terminat înregistrarea la Registrul Comerțului, deschiderea conturilor bancare și trebuie să primim o finanțare de 5.000 de euro, iar cu banii respectivi vom putea construi platforma, vom putea să participăm la câteva evenimente din regiunea de vest a României și să începem să atragem clienți.“

5. Invitată: Amarisia Florei, cofondatoare a GreenDAO

Ce face? Dezvoltă în prezent o soluție alternativă pentru accesul la infrastructură verde. Practic, platforma va oferi o soluție alternativă de finanțare pentru implementarea sistemelor de energie verde, permițând beneficiarilor să returneze valoarea investiției prin propriile bunuri și servicii.

„Noi dorim să ajutăm membrii să devină independenți energetic și am venit în întâmpinarea lor cu un sistem alternativ de finanțare. Asociația noastră va atrage fonduri și va crea o rezervă financiară din care vrem să oferim membrilor noștri o alternativă, o punte financiară prin care ei să poată să își achiziționeze sistemele de energie verde.”

Urmărește de luni până vineri emisiunea pe www.zf.ro și pe pagina de Facebook a Ziarului Financiar de la ora 19.00 sau accesează platforma www.zf.ro/zf-it-generation

ZF IT Generation, emisiune lansată de ZF în noiembrie 2019 și realizată în prezent împreună cu BCR Innovx, are ca țintă descoperirea start-up-urilor hi-tech cu idei de produse sau servicii care vor duce la dezvoltarea unei noi generații de milionari din IT ai României. După mai bine de 370 de ediții, emisiunea are un nou format în care adăugăm o serie de rubrici pentru a aduce plus valoare în ecosistemul local de start-up-uri tech – Start-up Pitch, Start-up Update, Start-up Boost, Start-up Star, Investor Watch, Sfatul expertului și What’s Hot.