Povestea omului care a creat unul dintre cele mai emblematice automobile din toate timpurile

Charles Steward Rolls, un pionier în domeniul aviației și automobilelor, a fondat împreună cu Henry Royce firma producătoare de automobile Rolls-Royce. Pasiunea pentru aviație s-a dovedit a fi fatală pentru el, la 32 de ani prăbușindu-se cu una dintre aeronavele sale.

Charles Rolls s-a născut în Londra, ca al patrulea și cel mai mic dintre copiii Lordului Llangattock; a manifestat de mic un interes sporit pentru tot ceea ce era legat de motoare. În facultate s-a axat pe studierea științelor mecanice și aplicate, iar la 18 ani a călătorit la Paris pentru a-și achiziționa prima sa mașină, un Peugeot Phaeton, și s-a înscris în Clubul Automobiliștilor din Franța.

După ce a absolvit facultatea Cambridge, Rolls a lucrat pe un iaht cu aburi și, mai apoi, la London and North Western Railway, păstrând viu interesul pentru inovația în domeniul motoarelor; a dat dovadă și de un extraordinar talent în vânzări. Cu sprijinul financiar al tatălui său, care i-a oferit 6.600 de lire sterline, a deschis unul ditre primii dealeri auto din Marea Britanie în 1993, firma sa, C.S. Rolls & Co, fiind primul importator și vânzător de mașini Peugeot și Minerva.

Rolls l-a cunoscut pe Henry Royce prin intermediul prietenului său Henry Edmunds, director la Royce Ltd. Deși prefera autoturismele cu trei și patru cilindri, l-a impresionat vehiculul cu doi cilindri al lui Royce, ca urmare cei doi au pus bazele unui parteneriat în urma căruia a luat naștere marca Rolls-Royce, sub care se produceau autovehicule dotate cu doi, trei, patru sau șase cilindri. Rolls și Royce s-au întâlnit pentru prima dată la Manchester în mai 1904, iar la finalul aceluiași semnau acordul cu privire la afacerea Rolls-Royce.

Primul automobil Rolls-Royce a fost prezentat la Salonul de la Paris în decembrie 1904, iar în 1906 Rolls și Royce și-au oficializat parteneriatul prin crearea autoturismului Rolls-Royce Limited. Un an mai târziu au integrat și dealerul C.S. Rolls & Co. În timp ce Rolls furniza servicii de suport și se ocupa de afacere, Royce avea responsabilitatea expertizei tehnice. Rolls a depus mult efort pentru a evidenția silențiozitatea mașinilor sale, iar spre sfârșitul lui 1906 a făcut o călătorie în SUA pentru a promova marca. Până în 1907 compania a câștigat mai multe premii pentru calitatea și fiabilitatea mașinilor sale; în următorii doi ani însă, interesul lui Rolls pentru această afacere a scăzut, iar la sfârșitul anului 1909 a demisionat din funcție și a devenit director nonexecutiv.

Rolls a fost dintotdeauna pasionat de zbor; a început cu baloanele de aer și a efectuat în jur de 170 de ascensiuni cu balonul. A fost și membru fondator al Royal Aero Club, iar în 1903 a câștigat medalia de aur Gordon Bennett pentru cel mai lung timp de zbor individual. În timpul parteneriatului său cu Royce a încercat constant și fără reușită să îl convingă pe asociatul său să proiecteze un motor pentru aer. În 1909 a cumpărat unul dintre cele șase avioane Wright Flyer, cu care a efectuat peste 200 de zboruri, iar pe 2 iunie 1910 a devenit primul om care a făcut o dublă traversare a Canalului Mânecii, fără oprire, în 95 de minute, fapt pentru care a primit medalia de aur a Royal Aero Club. În Monmouth și Dover există câte o statuie ce comemorează acest zbor.

Charles Rolls a murit la vârsta de 32 de ani într-un accident aviatic în Southbourne, Bournemouth, când coada unui Wright Flyer s-a rupt în timpul unui zbor. A fost primul britanic care și-a găsit sfârșitul astfel, într-un accident cu o aeronavă în decolare, și a unsprezecea persoană la nivel internațional. O statuie cu el ținând un model de avion biplan a fost ridicată în piața Agincourt din Monmouth. Ulterior, o altă statuie a sa a fost amplasată lângă terenul de joc al școlii St. Peter. Mormântul lui Charles Rolls se află la biserica Monmouthshire din Llangattock-Vibon-Avel, unde mai mulți membri ai familiei sale au fost îngropați.