Povestea omului care a creat una dintre cele mai mari companii de comunicații din lume

Născut la 21 august 1958, în Honolulu, Hawaii, Stephen McConnell Case și-a început ”cariera antreprenorială“ la vârsta de 6 ani, când împreună cu fratele său mai mare a înființat un stand de sucuri, unde vindeau limonadă, cu doi cenți paharul. Nu după mult timp, frații au înființat Case Enterprises și vindeau semințe și felicitări, pe care le trimiteau fie prin poștă, fie le vindeau din ușă în ușă. Case a urmat cursurile Colegiului Williams, unde a arătat un interes aparte pentru muzică: a scris recenzii despre trupe rock la ziarele locale pentru a obține bilete la concerte și albume gratuite și a făcut parte, de asemenea, din două trupe rock.

Case a renunțat o vreme la antreprenoriat, după ce a absolvit facultatea, în 1980. Mai întâi a lucrat la Procter & Gamble, unde a făcut marketing pentru produse de îngrijire a părului, iar mai târziu s-a alăturat echipei PepsiCo, unde a reușit să dezvolte o nouă pizza pentru divizia Pizza Hut a companiei. În 1983, s-a decis să schimbe domeniul și s-a angajat la Consumer Electronics Show, din Las Vegas, unde lucra și fratele său mai mare, Dan; acesta l-a prezentat fondatorilor unei divizii de jocuri, care i-au oferit lui Case un job de marketing assistant. Steve a rămas alături de companie o perioadă lungă de timp, reușind să atragă capital în vremuri dificile pentru firmă. În 1985, compania și-a schimbat numele în Quantum Computer Services și s-a concentrat pe furnizarea de servicii online pentru utilizatorii de calculatoare.

În 1991, Case a organizat o ședință pentru a alege un nou nume pentru firmă și a selectat, în cele din urmă, America Online (AOL), numele sugerat de el însuși. În anul următor, Case a devenit CEO al companiei, iar cu doar 200.000 de membri, AOL a lăsat depășit concurenți precum CompuServe și Prodigy. AOL a fost un pionier în social media, deoarece s-a axat pe caracteristici de comunicare, cum ar fi chat, mesagerie instantanee și forumuri, iar Case crede că succesul companiei a fost determinat tocmai de nevoia oamenilor de a comunica online. Compania a devenit publică în 1992, câștigând 66 milioane de dolari.

Prin intermediul unui proces de marketing agresiv, numărul membrilor a crescut constant în anii ‘90, ajungând la circa 17 milioane în 1999. În ciuda impedimentelor, compania a continuat să crească, reușind să supraviețuiască amenințărilor Microsoft și dezvoltării World Wide Web. La sfârșitul anului 1998, compania a cumpărat rivalul CompuServe, iar în martie 1999, Netscape, devenind cel mai mare și cel mai important jucător online din industrie. În ianuarie 2000, AOL a anunțat achiziția Time Warner Inc., cea mai mare companie media și de divertisment din lume, pentru suma de 166 miliarde de dolari.

Sub conducerea lui Case, AOL a legat parteneriate cu Sprint PCS și Nokia, cu scopul de a extinde serviciile AOL de la computere desktop la device-uri wireless. În ciuda acestor eforturi, prețul acțiunilor companiei a scăzut, iar în ianuarie 2003 Case a demisionat. După ce a plecat de la AOL, împreună cu alți doi parteneri, a lansat fondul de investiții Revolution Growth, ce a investit considerabil în startupuri tehnologice.

În 2011, Case a fost selectat de președintele Barack Obama pentru funcția de președinte al Startup America Partnership.